艾恩葛朗特第二層 二〇二二年十二月
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「別……別開玩笑了！」
聽見前進方向傳來有些沙啞的吼叫聲後，我不由得停下腳步。
橫向移動了幾步之後，隨即把背部貼在NPC商店的牆壁上並觀察前方的情況。通道前方是一座還算寬敞的廣場，而騷動就是來自那裡。
「還……還給我！把它變回來！它原本是+4的啊……至……至少要把它恢複原狀！」
叫聲再次響起，內容聽起來似乎是玩家之間發生了紛爭。不過這個地方是「防止犯罪指令有效圈內」——艾恩葛朗特第二層主街區「烏魯巴斯」的中心部附近，兩方面的玩家都不可能受到實質性的傷害，而且我這個毫不相干的人應該也沒有必要躲躲藏藏。
但就算腦袋裡相當清楚，警戒心還是無法避免地提升了三成左右。因為本人，等級13單手劍使桐人，目前是艾恩葛朗特最不受歡迎的獨行玩家……「第一個被稱為封弊者的男人」。
二O二二年十二月八日星期四，死亡遊戲SAO開始到現在已經是第三十二天了。
第一層的魔王怪物「狗頭人領主，伊爾凡古」被打倒，通往烏魯巴斯的轉移門開通後很快就過了四天。
這四天當中，第一層魔王房間里發生的事情，在經過一些加油添醋後應該已經在最前線玩家之間傳遍了吧。
魔王怪物學會了戰前情報里沒有的大刀劍技，聯合部隊的領袖「騎士」迪亞貝爾因此而死。另外還有在封測時期就到達比任何人都要高的樓層，然後用在那裡獲得的知識來打倒魔王，取得了最後一擊獎勵的一名「封弊者」。
不知道該不該說是幸運——雖然桐人這個名字瞬間傳了開來，但知道我長相的玩家最多也不過只有四十個人左右。而且這款SAO里，浮標不會對沒有關係的陌生人顯示玩家的姓名。因此我現在才能像這樣，即使走在路上也沒有被人丟石頭。不過就算被丟了，也會有紫色障壁把石頭擋下來就是了。
不過為了小心起見，我還是解除了第一層魔王掉下來的「午夜大衣」，然後在額頭上綁了一條相當寬的頭巾，老實說連我都覺得自己的這種行為裉丟臉。之所以寧願變裝也要進入主街區，並不是因為渴望與其他人接觸，而是為了補充藥水與乾糧，以及進行裝備的保養。雖然距離主街區烏魯巴斯東南方三公里處也有一座名為「馬羅梅」的小村莊，而且裡頭也有道具屋，但是商品的種類實在不多，而且也沒有可以進行保養的NPC鐵匠。
當我因為這些原因，先在烏魯巴斯的南市場里把補給物資塞進道具欄，然後為了進行接下來的預定而走在路旁時，就聽見了剛才的叫聲——這就是事情的大致經過了。
反射性地確認「別開玩笑了」的謾罵不是針對自己後，隨即因為仍算不上堅定的覺悟嘆了口氣，然後才朝著接下來的目的地兼騷動發生處的烏魯巴斯東廣場走去。
不到一分鐘，我就來到那個像研磨缽一樣下陷的圓形開放式空間。以下午三點的「攻略時刻」來說已經算熱鬧，但這應該是因為城市開通——也就是轉移門開通的日子尚淺，所以有許多玩家從第一層「起始的城鎮」來到這裡觀光的緣故吧。
這些人群全都擠在廣場的一角，人群後面則可以斷斷續續聽見跟剛才同樣的叫聲。靠近人牆的我一鑽進縫隙，馬上就為了得知騷動的原因而伸長了脖子。
「現……現……現在該怎麼辦！能力下降了這麼多！」
我依稀記得這個滿臉通紅且不停大叫的男人。他應該不是觀光客，而是在最前線戰鬥的玩家。雖然沒有參加第一層魔王的聯合部隊，但從他全身的金屬防具以及長了三隻大角的頭盔，就能知道他的等級並不低。
其中最引人注目的，應該就是三隻角男右手上緊握的那把出鞘的單手用直劍了。因為是在圈內，所以劍刃不可能傷害到任何人，但在這麼多人當中揮舞還是有點恐怖。但男人這時似乎已經相當憤怒，只見他把劍尖往腳邊的石頭敲去後還是大叫著：
「什麼叫作連續四次的大失敗！怎麼可能變成+0呢，這樣我去找NPC還比較好！給我負起責任啊，你這個臭鐵匠！」
—一名身穿土氣茶色圍裙的嬌小男性玩家，即使承受這極為嚴厲的謾罵數分鐘的時間，也只是露出困擾的表情靜靜站在那裡。
廣場的一角放著一塊灰色的絨毯，毯子上方還擠了椅子、鐵砧、陳列架等各種物品。那條叫作「攤販地毯」的絨毯絕不是什麼便宜的道具，只要將它鋪在地上就能夠開起簡易的玩家商店，可以說是剛成為商人的玩家不可或缺的道具。
當然就算沒有地毯也可以把道具擺在地上販賣，但變成放置狀態後道具的耐久力會不斷減少，而且也無法預防一些前來行竊的宵小。在封測時期，各層主街區的主要通道上都可以看見商人們攤開各色絨毯熱鬧地進行買賣，但SAO正式營運並成為死亡遊戲後，我還是第一次看見這條絨毯。下對，真要說的話，我還是第一次看見不是NPC，而是由玩家擔任的鐵匠。
確認這些狀況後，我終於了解騷動的原因了。
不停用劍敲著地面並且大叫的男人，應該是委託默默垂著頭站在那裡的鐵匠進行那把劍的「強化」吧。一般來說，玩家鐵匠的成功率會高於同等級的NPC。當然，鐵匠也需要確實提升過相關技能的熟練度，但這方面的能力大概從外表就能判斷出來了。因為生產系技能所使用的道具——打鐵的話是「鐵匠榔頭」系——得經由相當詳細的熟練度數值設定才能決定是否能夠裝備。現在意氣消沉地站在我數公尺前的鐵匠，放在鐵砧上面的是「鋼鐵榔頭」，它需要的技能數值已經比這條街上的NPC使用的「青銅榔頭」要高了。
也就是說，那名鐵匠的武器強化成功率應該會高於NPC才對。反過來說，不是這樣的話他就沒辦法做生意，而三隻角男也是因為這樣才會把愛劍交給他。
但很可惜的是，在SAO裡面如果沒有相當高的熟練度，那麼武器的強化成功率就不是百分之百。比如說失敗的機率如果是三成，也還是會有百分之九的機率會連續兩次失敗，連續三次則大約是百分之三，而大概會有百分之0．八的機率會發生連續失敗四次的悲劇。
恐怖的是在線上RPG世界裡，這種程度的數字可以說是「一段時間就會出現的現象」。我以前玩的遊戲里，甚至存在掉寶率設定為只有百分之O．O一這種讓人想大罵「別開玩笑了！」的道具，但還是有不少超幸運的玩家能夠得到它。雖然很希望SAO不要有這種沒人性的稀有道具，但我想一定還是會有，而且我也會為了得到它而窩在迷宮裡頭…………
「這騷動是怎麼回事……」
忽然從右邊傳來這樣的呢喃聲，嚇了一跳的我立刻轉過頭去。
站在那裡的是一名身材纖細的細劍使。身上穿著白色皮上衣與淡綠色皮革緊身褲，胸口戴著銀色護胸。這樣空靈的打扮讓人聯想到艾恩葛朗特里不存在的精靈族玩家，但從頭部一直蓋到腰部附近的死板灰色連帽斗篷卻又毀了全體的印象。
不過這也是沒辦法的事。因為如果「她」把兜帽拿下來，露出光亮的栗色長發與媲美精靈的美貌，那麼周圍的觀眾一定會把注意力全都集中到她身上。
我深深吸了口氣讓頭腦冷靜下來，然後對這個世界裡少數……其實只有五個人左右的「朋友」說道：
「好像是那個三隻角男要強化劍……」
當我說到這裡才終於想起自己也跟身邊的這個女性一樣進行了變裝。而且以簡單的皮革鎧甲取代黑色大衣，頭上還綁著黃藍色條紋頭巾的精心變裝不可能那麼容易被看穿。所以這時候還是先裝成首次見面比較好。
「……那……那個……我們之前在哪裡見過嗎？」
話一說完，灰色兜帽深處立刻射出足以媲美細劍水平二連擊的銳利視線，並且深深刺進我雙眉之間。
「不但見過面，還一起吃過飯，一起組隊過呢。」
「…………啊，我想起來了，現在剛想起來。還來我的房間借過浴室……」
喀。長靴的腳跟——正式名稱是「鞋跟蜂刺」迅速在我的右腳背上炸裂，讓我喪失了一部分的記憶。
我乾咳了一聲，用手指抓住細劍使連帽斗篷的衣角，把她拖到數公尺外無人的地點後才再次跟她打招呼。
「嗨……你好啊，亞絲娜。好久不……不對，兩天沒見了。」
「你好啊，桐人先生。」
兩天前在前線遇見她時，已經跟她說過反正都是遊戲角色，就不用加什麼「先生」了。但是對VR遊戲入門者的她來說，這好像是無法妥協的堅持。但我也跟著叫她「亞絲娜小姐」時，她