Progressive 1 幕間 鬍鬚的理由

艾恩葛朗特第二層主街區「烏魯巴斯」是將直徑三百公尺的圓桌形山脈掏空之後,只留下外圍部分的城市。

從南邊大門走進街道,視線馬上浮現出「INNER AREA」的字體,耳朵也能聽見節奏緩慢的街道區BGM。跟以弦樂器為主的第一層各街道區不同,這裡的主旋律是帶著憂愁感的雙簧管。往來於街頭的NPC,在服裝設計上也有了微妙的改變,讓人重新體認到「已絰來到新樓層」了。

由大門往前走了十公尺左右後環視了一下周圍,但果然沒看見任何顯示為玩家的綠色浮標,不過這也是理所當然的事。因為通往第二層的螺旋階梯原本是在第一層的魔王「狗頭人領主·伊爾凡古」保護之下,而該魔王在四十分鐘前才剛被打倒而已,除了我之外的攻略組成員應該都已經回第一層的據點去了。

也就是說,現在這個瞬間,存在於廣大第二層里的玩家就只有我——「封測玩家」,現在被稱為「封弊者」的桐人一個而已。

雖然這是相當令人羨慕的狀況,但當然不可能一直持續下去。樓層魔王被消滅的兩個小時後,存在於下一層主街道區(也就是烏魯巴斯)中央的「轉移門」將會自動有效化,然後與下層主要街道區連結起來。那個瞬間,一定會有許多期待已久的玩家從轉移門裡衝出來。

不過反過來說,這也就表示如果我願意的話,就能在剩下來的一個小時二十分鐘里——獨佔這座城市,或者可以說這一整層的空間。

有這樣長的一段時間,應該就能夠解決兩個,不對,應該是三個通常會和人爭搶怪物湧出地點的虐殺系任務。對一個極盡自私的獨行玩家來說,這的確是相當有吸引力的點子,不過一想到有數百……甚至數千人以上的玩家正焦急地等待轉移門開通,我也就不敢做出這種絕對會犯眾怒的事情了。

因此我只能小跑步從烏魯巴斯中央大道往北邊前進,在爬上寬廣的階梯來到一座廣場之後,隨即走向設置在中央的一扇大門。

雖然稱之為門,不過它其實是一座由石頭堆積起來的拱門,所以並沒有任何門板或是柵欄,直接就能通過它走到後面去。但近看之後就能發現,拱門中央的空間正微微地晃動著。看起來簡直就像是籠罩著一層薄薄的水膜一樣。

我到了拱門前面便環視了一下周圍,確認好退路之後,隨即朝著晃動的透明薄紗緩緩伸出右手。包裹著黑色皮革手套的指尖一觸碰到垂直展開的水面——下一個瞬間。

鮮艷的藍色光芒開始往外溢出並覆蓋住我全部的視線。

光線一邊呈同心圓狀震動,一邊往寬度約有五公尺的拱門擴散開來。當它填滿整個空間時,轉移門便會產生效用,也就是所謂的「城鎮開拓」。這時第一層各個城鎮里的拱門應該也發生了同樣的現象,在門前等待的眾多玩家也差不多注意到,不用等待兩個小時後的自動開通轉移門就開始有效化,現在應該正準備全力往前衝刺了吧。

但我不打算把自己引發的現象看到最後,直接就轉身離開。

我朝著事先觀察好的廣場東邊一座類似教堂般的建築物猛衝。一跳進大門便連滾帶爬地衝上內部的階梯,把背靠在三樓小房間窗邊靜靜地低頭看著廣場。

這時拱門內側正發出一波更為強烈的光線,廣場角落的NPC樂團也開始吹奏起「城鎮開拓號角」。

霎時間,無數的玩家形成一道彩色奔流由盈滿藍光的拱門裡溢出。

裡面有人站在廣場中央左顧右盼,有人單手拿著應該是從情報販子那裡買來的羊皮紙,一轉眼便往外跑去。還有人——舉起雙拳高聲喊著「來到第二層啦——!」。

其實封測時期就已經進行過九次同樣的「城鎮開拓」,當時打倒前一層魔王的聯合部隊都會排在轉栘門前,接受下層轉移過來的玩家們熱情的掌聲與稱讚。但這次因為我這個唯一的「開通者」直接逃走了,所以也就沒有這樣的情形出現。雖然在廣場前左顧右盼的玩家們可能是在找尋我的身影,但我還是沒辦法主動跟他們表明我就是開通者。

幾十分鐘前,我在魔王被打倒之後已經向四十幾名玩家做出了宣言。本人「桐人」不只是封測玩家,而是在一千人的封測玩家裡曾到達過最高層,而且擁有最多知識的「封弊者」。

其實我也不是故意要扮黑臉,只是反射性地想阻止所有新手仇視封測玩家才會這麼做,結果現在我的惡名應該已經以超高速傳遍於高等級玩家之間了吧。這個時候要是出現在眾人面前的話,決不可能獲得什麼掌聲,甚至還有可能會被所有人唾棄。更何況我個人也沒有這種笑罵由人的精神力。

因此我便決定在轉移門廣場的祭典氣氛告一段落前都躲在教堂的三樓。但是——

「…………咦?」

低頭茫然看著廣場的我忽然發現有點異常的光景,於是發出小聲的呢喃。

從轉移門裡跳出來的一名女性玩家絲毫沒有停下腳步,直接就往西邊的街道沖了過去。如果光是這樣看起來還有可能是想急著去找武器或任務NPC,不過問題是出在緊接著衝出的兩名男性身上。他們環視了一下四周,發現急奔而去的女性玩家身影,跟著馬上也往同樣的方向猛衝。這怎麼看都是一幅「男追女跑」的景象。

雖說這裡是禁正犯罪指令有效圈內,而且我平常也都不會管這種閑事,不過被追的是自己的熟人那就又另當別論了。從金褐色捲髮與暗沉顏色的皮革裝備就能知道那是情報販子「亞魯戈」,不會錯的。

當然難免有人會討厭將「能賣的情報決不保留」當成座右銘的老鼠,但像這樣在街道里也不顧他人眼光地全力追趕她,情況就可能真的不怎麼妙了。我稍微猶豫了一下,最後還是把腳站上教會的窗框,接著往正下方的屋頂跳去。

在被廣場上的玩家們發現時,我便用敏捷力補正全開的速度跳到另一棟建築物的屋頂,而且就這樣不斷在屋頂上朝亞魯戈與另兩名男性離開的方向前進。這是只有在建築物高度幾乎相同的烏魯巴斯才能辦到的事情。

我一邊跑一邊揮動右手叫出主選單視窗,然後由技能標籤里按下「搜敵」。接著又從浮現的副標籤里選擇「追蹤」。在繼續出現的輸入欄位里打上「Argo」的名字後,視線右下角的道路上隨即出現淡綠色光芒的足跡。

「追蹤」是提升「搜敵」技能熟練度後所能習得的衍生技能,一般是用在提升狩獵怪物的效率上,但也可以用來追蹤朋友登錄上的玩家。不過因為熟練度還相當低,只能看見一分鐘前的足跡而已。於是我只能追著一趕上便消失的小小足跡拚命往前跑。

不過話又說回來了,那兩個男人竟然連全力提升敏捷力的亞魯戈都甩不開,看來也不是什麼簡單的角色。雖然沒有在魔王攻略部隊里看見他們,不過等級應該也相當高才對。而且足跡不知道為什麼直接往西向的大道前進,經由把圓桌形山脈的外輪山掏空後的城門來到圈外。

這個烏魯巴斯西方平原是有許多大型野牛怪物遊盪的危險區域。目前的狀況可以說越來越是可疑。我咬緊嘴唇,毫不放慢腳步直接衝進假想世界的無樹平原里。

經過這片草原後便是荒地區域,就算以我現在的等級,單獨進入依然是相當冒險。不過幸好印在草地上的足跡已經越來越鮮明(也就是亞魯戈奔跑的速度已經減緩),而且在兩座小型岩山中間的山谷深處也能聽見熟悉的聲音傳出。

「……不是說過很多次了嗎!這個情報就算多少錢都不賣!」

那種語尾帶有妖艷鼻音的聲音很明顯來自於亞魯戈,不過這時聽起來比平常要生氣。接著便是似乎也怒氣沖沖的男性聲音。

「你不打算獨佔情報。但也不打算公開情報。這樣在下會認為你只是想藉機提高情報的價值!」

——在下?這樣的自稱讓我皺起眉頭並停下腳步,接著開始爬起了旁邊的岩壁。SAO里有不少乍看之下不能入侵,但只要多下點工夫或努力就能攀登或是爬下的地形。我最大的願望是,有一天要試試看能否從浮游城的外壁爬到下一層去。但現在之所以會從亞魯戈等人的死角爬到山上,並不是出於挑戰的精神而是為了保障自己的安全。

爬了五公尺左右後發現了一處平台狀的狹小平面,於是我便趴在上面匍匐前進。這時爭執的聲音已經幾乎是從我正下方傳來。

「不是價格的問題!我說過是不想因為賣出情報而遭到怨恨了吧!」

聽見她這麼說後,第二名男性便如此反駁:

「為什麼在下等人會怨恨你呢?只要你願意賣出隱藏在這層里的——獲得『特別技能』的任務相關情報,在下願意付出任何金額,而且還會很感謝你!」

…………他剛才說什麼?

我停住原本只是壓低的呼吸。所謂

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