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艾恩葛朗特第一層 二〇二二年十一月
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我只看過一次真正的流星。
不是外出旅行的時候，而是從自己房間的窗戶。如果你居住在空氣清凈且夜晚沒有光害的城市，那流星應該不是太稀奇的東西。但很可惜的是，我生活了十四年的埼玉縣川越市完全不符合這兩種條件。所以就算是在晴朗的夜裡，肉眼最多也只能看見二等星而已。
但是，在某個寒冬的半夜裡，當我不經意地往窗外看去時，我的確看見了……一瞬間的閃光垂直划過幾乎沒有星星，而且即使是深夜也還帶著白色亮光的天幕。當時還是小學四五年級生的我馬上有了應該許願才對的天真想法……只不過，我許的竟然是「希望下一隻怪物能掉下稀有寶物」這種完全不浪漫的願望。因為我當時正在自己喜歡的MM里沖等。
隔了三年（或許是四年）後，我又見到與那天同樣顏色與速度的流星。
不過這次不是肉眼所見，背景也不是暗灰色的夜空。
我是在「NERvGear」——世界首次出現的全感覺投入型VR介面機器所創造出來的微暗迷宮深處看見這種奇景。
那是只能用氣魄逼人來形容的戰鬥。
對方在極為接近的距離下閃過等級6的類人型怪物「廢墟狗頭人突擊兵」手裡揮落的粗劣手斧，那種驚險的模樣讓在旁邊觀看的我都感到背脊發泠。連續躲過三次攻擊後狗頭人的身體便會失去平衡，而對方也不放過這個機會，全力對怪物施放劍技。
使出的技巧是細劍類武器最先能習得的單發突刺劍技「線性攻擊」。雖然是把劍擺在身體中央，然後加上旋轉往前筆直刺出的簡單基本技，但速度實在相當驚人。這很明顯不是只靠系統的輔助動作，同時也加上了玩家本身的運動命令來幫忙提升速度。
即使過去在封測期間就已經看過小隊成員以及怪物使出同樣的劍技，但這時我的眼睛還是沒辦法看見細劍的刀身，只能捕捉到劍技特有的光線特效所划出來的軌跡。在缺乏光線的微暗迷宮裡，這道貫穿眼前空間的純白色光芒讓我想起那一天的流星。
細劍使在重複了三次連續躲過三記狗頭人斧頭攻擊→以「線性攻擊」展開反擊的固定攻防之後，就在毫髮無傷的情況下幹掉了這座迷宮裡算是強敵的武裝獸人。只不過，這對他來說似乎也不是場輕鬆的戰鬥。當最後一擊貫穿敵人胸甲正中央，怪物一邊往後倒一邊四處飛散時，細劍使就像是被沒有實體的多邊形碎片往後推般腳步一個踉蹌，背部直接撞在通路的牆壁上。接著就這樣滑坐到地上，不斷重複著急促的呼吸。
對方沒有注意到站在十五公尺之外十字路口角落的我。
平常在這個時候我通常就會默默離開去尋找自己的獵物。自從一個月前的那一天，決定要成為只為自己的獨行玩家之後，至少我就沒有主動與人接近。唯有看見在戰鬥中明顯陷入危機的玩家時，我才會打破這個原則。不過那個細劍使的HP條幾乎維持在全滿狀態，而且我也看不出他需要任何多此一舉的幫助。
但就算是這樣——
我在猶豫了整整五秒鐘之後，還是從十字路的陰影里走出來，直接朝著坐在地面上的細劍使身邊前進。
對方的體格纖細，身材也算嬌小。裝備是暗紅色皮革長版短上衣加上輕量的銅製胸甲，下半身則是合身的皮革長褲與及膝的靴子。由於他把身上那件長及腰部的兜帽斗篷拉下來蓋住頭部，所以看不見他的臉。除了斗篷以外幾乎就是常見的擊劍士裝備，不過身為單手劍使的我其實裝扮也和他差不多。由於解開高難度任務所獲得的報酬——目前的愛劍「韌煉之劍」相當沉重，所以我為了確保劍技的俐落速度而極力避免配戴金屬防具，身上只穿著暗灰色皮革大衣以及小小的護胸。
注意到我靠近的腳步聲之後，捆劍使的肩膀稍微震動了一下，但接下來就再也沒有任何動作。他應該已經從顯示在視野里的綠色箭頭得知了我不是怪物才對。而從對方持續把頭深深埋在立起來的膝蓋里這個動作，就能感受到他正強烈表達出要我趕快通過的意思——不過我還是在距離細劍便兩公尺的位置停下腳步，並且開口表示：
「……你剛才過度攻擊的程度也太誇張了吧。」
厚實布制斗篷覆蓋之下的纖細肩膀再次微微動了一下。兜帽緩緩地往上抬起了五公分左右，接著深處的兩顆眼睛便以銳利的視線瞪著我。我能看見的就只有淺棕色虹膜，完全無法窺見對方的臉龐。
細劍使用足以媲美剛才那種刺擊的視線盯著我幾秒鐘之後，終於微微把頭部往右邊傾斜。那應該是表示聽不懂我在說什麼的動作吧。
看到這裡，我內心馬上湧起「果然如此」的想法。
決定貫徹獨行玩家身分的我之所以沒有直接從旁邊經過，是因為他身上散發出一種強烈不合常理的感覺。
細劍使所施放的「線性攻擊」帶有令人顫慄的完成度。無論是短暫的準備動作與施技後的硬直，還有無法辨識的速度都令人嘆為觀止。我從沒見過那麼恐怖又美麗的劍技。
因此我一開始還以為他和我一樣是封測玩家。因為只有在這個世界成為死亡遊戲之前，就已經累積了長時間的戰鬥經驗才能夠展現那種速度。
但是看見第二次的「線性攻擊」時，我便對自己的推測產生了疑問。對方的劍技雖然相當完美，但戰鬥方式實在太過於危險。和格擋與封阻比起來，由「最小動作的腳步移動防禦」所展開的反擊速度當然比較快，而且也不會減少武器防具的耐久度，不過防禦失敗時所承受的危險也最大。一不小心被判定為反擊損傷的話，有可能馬上暫時無法行動。個人戰鬥時的暈眩狀態，會讓玩家陷入致命危機。
對方的完美劍技與單薄戰術醞釀出一種不平衡感。不知道為什麼，我忽然想得知對方以這種方式戰鬥的理由。所以才會上前向他搭話，告訴他剛才過度攻擊的程度實在太誇張了。
但是對方卻連這極為通俗的網路遊戲用語都沒聽過。這也就是說，眼前的細劍使不是封測玩家，甚至可能在來到這裡之前都沒有玩過MMO遊戲也說不定。
我輕輕吸了口氣，開始詳細說明：
「所謂過度攻擊呢……就是給予HP所剩不多的怪物過量傷害的意思。剛才的狗頭人在第二記『線性攻擊』時就已經快掛點……不對，應該說到達瀕死狀態了。IP應該只剩下一點點而已，所以不必用劍技，只要用普通攻擊就夠結束它的性命。」
在這個世界裡，好像已經有好幾天……甚至好幾周都沒說過這麼多話了，我一邊這麼想一邊閉上了嘴巴。
即使聽完國文不好的我拚命構思後所做出來的解說，細劍使還是有整整十秒鐘沒有任何反應。當我開始感到坐立難安時，終於有一道細微的聲音由深深拉下的兜帽里發出來。
「…………就算是過度，又有什麼關係呢？」
這個瞬間，我才遲鈍地發現，眼前這個蹲在地上的細劍使，是這個世界裡——尤其在迷宮深處更是如此——極為稀有的「女性玩家」。
世界首創的VRMM「Sword Art Online刀劍神域」正式營運開始到現在已經過了一個月的時間。
在一般規模的MMO里，現在應該差不多是要出現到達初期等級上限的玩家，而地圖也快要從頭到尾被探險完畢的時期了。但在這款SAO里，目前的頂級集團等級大概也只有10——不知道與一般玩家有多大的差距——左右而已。而遊戲舞台浮游城艾恩葛朗特被踏破的部分也不過佔全面積的百分之幾罷了。
這是因為現在的SAO已經不是鬧著玩的遊戲，而變成某種「監牢」了。在無法主動登出，角色死亡也就等於玩家真正死亡的狀況下，原本就沒有什麼人敢潛入聚集了危險怪物與陷阱的迷宮當中。
此外，在這個遊戲設計者將玩家與角色性彆強制同一化的世界裡，女性玩家的數目可以說極為稀少。而且即使已經過了一個月，我認為大部分女性玩家應該都還只是待在「起始的城鎮」里，事實上在這座巨大迷宮——「第一層迷宮區」當中，我的確只看過兩三次女性玩家，而且還全都是大規模隊伍的成員。
所以我完全沒考慮過這名在未標示區域附近遭遇到的獨行細劍使會是女性。
我一瞬間有了向對方含糊道個歉並離開現場的想法。雖然我對那種只要看見女性玩家就一定會上前搭訕的男性沒有什麼意見，但我自己實在不想被認為是這種人。
如果對方說出類似「那是我的自由」或者「要你管」的