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——可以的話，希望在四帝國統一神前大會之前，可以別和女性比賽。
我曾在薩卡利亞劍術大會時這麼對尤吉歐說過。從那之後，很快地已經過了一年半。
在盧利特村砍倒「惡魔之樹」基家斯西達並離開村子，剛好是兩年前的事。出發半年之後，我加入了薩卡利亞衛兵隊。抵達央都並造訪學院，則距今差不多一年。
這段日子雖然似長實短，現在回過頭一看，卻又讓人覺得有些茫然。畢竟一說到「兩年」，不就意味著跟我困在浮游城艾恩葛朗特的時間差不多長嗎？
幸好——雖然不知道可不可以這麼說，但我在不明原因下潛行進來的Underworld，是由凌駕人類想像的超科技所運作。
我推測「搖光加速機能」——這種只加速潛行者意識來延長體感時間的魔法倍率，應該已經讓時間流逝速度達到了現實世界的lOOO倍。也就是說，現實世界中躺在Soul Translator里的桐谷和人，從開始潛行到現在只經過了短短十八小時。
從盧利特近郊的森林醒來，一直到進入央都聖托利亞諾蘭卡魯斯帝立修劍學院為止，這兩年時間其實根本抵不過現實世界的一天，一想到這裡就讓人覺得有些難以接受，但這同時也讓我輕鬆不少。因為這也就表示，即使現實世界的我下落不明，經過的時間也不算長。
我實在不願意讓雙親、直葉、朋友們，以及結衣與明日奈替我擔心。最讓我在意的是，明日奈他們一定不會只是擔心而已。
無論如何，在知道有可能會讓明日奈他們傷心的情況下，我只能告訴自己，至少在這個世界裡盡量別和女性接觸。我在離開盧利特村時，下了這樣的決心——尤吉歐是男生，實在是太好了——而且也決定往後都要貫徹這個誓言，所以才會在薩卡利亞時那麼說，只不過……
想不到在聖托利亞的這一年裡，與我交手的劍士幾乎都是女性。
「把這次比試當成一年來的總驗收吧！」
以清澈聲音如此命令的人，一身紫色基調的訂做學院制服穿得整整齊齊，深棕色頭髮綁成了長馬尾，而且是位高年級生——也就是我的「學姊」。
「了解，莉娜學姊。」
回答完，我便從左腰的皮套里拔出練慣用的木劍。雖說是木劍，但它可是用最高級的素材白金橡樹磨製而成，所以能看見劍身帶有足以媲美金屬的光澤．由於沒有劍鋒，所以沒有切斷屬性，就算划過衣服也不會減少天命，不過它的優先度要比薩卡利亞大會裡借給參賽者使用的粗製鐵劍更高。
看到我擺出基本的中段架勢後，女劍士也以流暢的動作拔劍。她半個身體傾向右前方，並且像要以劍遮住左臂般斜持武器，架勢顯得有些奇怪。不過這正是她家傳的獨特流派「賽魯魯特流戰鬥術」的起手式。
「……反正是最後一次了，用左手也沒關係唷。」
我露出笑容這麼說，她便很認真地回答「這樣嗎」，然後將左手往後腰粗大的裝飾腰帶底下伸去。至於會從那裡拿出什麼東西，得在比試開始後才知道。
雖然我下過什麼不隨便接近女性的決心，但在十梅爾……不對，十公尺前方擺出戰鬥架勢的劍士，實在是美麗萬分。
她比目前有一百七十公分的我還要高出三公分。長及腰部的馬尾不停擺動，纖細的淺紫緞帶與深棕色頭髮非常搭調，那美麗的容顏更同時帶有武人的威嚴與貴族的優雅。至於她的深藍色眼珠，則會讓人不禁聯想到即將入夜的天空。
貼身的夾克、輕飄飄的長裙制服皆是淺紫色。雖然這不是什麼鮮艷奪目的顏色，但不可思議的是，穿在她身上就是比任何禮服都要華麗。不過目前的身分讓我知道，她早已將服裝底下的肉體鍛鏈得有如鋼鐵。
「……這是最後一次了吧。」
她——索爾緹莉娜·賽魯魯特，諾蘭卡魯斯帝國貴族的嫡女，同時也是帝立修劍學院上級修劍士次席——維持完全沒有空隙的姿勢低語。
我——桐人，帝立修劍學院初等練士，同時也是她的「隨侍」——只能默默點頭，並且微微沉下腰部。
每天的學科課程及實技訓練是從早上九點開始到下午三點為止，再來還得花一個小時完成隨侍的工作。雖然精神與肉體都已相當勞累，但只要像這樣和索爾緹莉娜學姊對峙，疲倦馬上就會消失得無影無蹤。由於時間已經過了下午五點，所以建在學院高台上的上級劍士室內修練場目前只有我們兩個而已。
現在，尤吉歐應該正在初等練士宿舍的大房間里，為了我又違反門禁時間而嘆息吧，但那傢伙自己也是其他修劍士的隨侍，所以應該能夠了解我的苦衷才對。
想到這裡，我便開始把意識與右手中的劍同化。莉娜學姊眼珠的顏色匆然變深，空氣也像帶了電般愈來愈緊繃。照耀寬廣修練場的油燈，彷佛無法承受這緊張氣氛般搖晃起來。
就算沒有裁判，雙方還是在彼此呼吸完全一致的瞬間同時展開行動。
小動作對於在學院內人稱「活動戰術總覽」的莉娜學姊來說，根本起不了作用。我一直線衝過十公尺的距離，在沒有準備動作的情況下使出略像突刺的縱砍。
要是在劍術實技訓練時用這種招式，鐵定會被老師教訓一頓；但如果在這場比試里用上我那三腳貓的諾魯基亞流劍招，馬上就會被制伏。因為就我所知，莉娜學姊所使用的賽魯魯特流乃是Underworld最適合實戰的劍術。
莉娜學姊用右手木劍接下我這快速的一招，但我完全沒有感受到衝擊。那是因為她從手腕到肩膀乃至於腰部都像水一般柔軟，直接以劍身輕巧地格開了我這一砍。這正是賽魯魯特流的極意「活水」。儘管她也花了一整年教導我這項秘技，不過我到現在還是無法完全領會。
順帶一提，雖然這個世界裡無論聽說讀寫都是使用日文（只有少數外來語），漢字的數量卻相當少。大概只有JIS第一級水準（註：日本工業規格協會制訂的位元組編碼字符集）的三成，大約一千字左右。在這樣的限制下，竟然還能創造出多數劍技的獨特名稱，真是讓人佩服Underworld居民的想像力。雖然這裡目前還只有適合小孩子看的童話故事而已，可是再過個一百年後，說不定他們就會開始寫真正的小說了。如果這裡的小說在現實世界的日本出版並且大賣，那就太有趣了……
我就像要擺脫這瞬時的雜念般，用力往右前方跳。根據經驗，要是身子被學姊用「活水」帶得失去平衡還想奮力抵抗，兢會吃上強烈的反擊。
我在空中轉過身子，隨即在修練場的牆邊著地。緊接著，我右腳往發出黑光的木板牆一踢，準備再度往前突進——但莉娜學姊的左手已經搶先一步有了動作。
她的指尖由後腰往前一甩，畫出了圓潤的弧形，一道白光跟著直線射出。這當然不是什麼使用了「光素」的神聖術，而是一條纖細的白色皮鞭。這是她除了長劍之外最擅長的武器。
這條練慣用皮鞭以柔軟的烏魯山羊皮革所制，直接擊中也損不了多少天命，但會讓人痛得流出眼淚。我反射性地想用劍防禦，卻發現碰到的瞬間鞭子就會纏上劍身，手中劍將變得幾乎派不上用場。話雖如此，往後退也只會遭受第二、第三波攻擊而陷入絕境。
我拚命把身子往左邊扭轉，靠著腳步移動來躲開攻擊。當鞭子前端掠過我的右臉時，我馬上趁著它往後飛去那一刻全力往前沖。於空中發出銳利聲響的鞭子，在像蛇一般扭曲身子的同時被拉了回去。得在對方展開下一波攻擊前先縮短距離才行。我判斷光靠衝刺一定來不及，因此馬上把右腳和木劍平行地往後拉。當我將身體壓低往前傾的瞬間，劍身也發出了淡藍色磷光。
莉娜學姊瞬間眯起雙眼，同時用力張開左手。她毫不猶豫地捨棄鞭子後，左手便按上了右手劍的劍柄。
緊接著，我的身體就像被透明的手往前推去般開始加速。這是艾恩葛朗特流劍術——雖然我這麼告訴別人，但它實際上是存在於舊SAO里的「劍技」——單手劍下段突進技，「憤怒刺擊」。化成一陣疾風的我，立刻衝過這七公尺的距離。
相對地，莉娜學姊則是把雙手握住的劍往右後方倒去。咚一聲左腳往前踏出之後，她的木劍也跟著散發翡翠色光芒。這是賽魯魯特流秘奧義「輪渦」。
我由右下往上挑的劍直接撞上了學姊水平旋轉的劍。兩把木劍發出金屬般的撞擊聲，飛散的藍、綠光芒瞬間照亮微暗的修練場。
我在雙劍相抵的情況下逐漸撐起身子，發現莉娜學姊的臉就在眼前十公分左右之處。她的表情依然是那麼輕鬆，雪白的額頭連一滴汗水都沒有流下。而且，不斷施加在劍上的壓力，讓我明白只要一個不注意就會被她打倒。