第九卷 Alicization Beginning 轉章I

人的體溫,真的非常不可思議。

結城明日奈忽然有了這樣的想法。

雨停後,兩個人便牽著手緩緩走在邊緣染上橘色的深藍色天空下。旁邊的桐谷和人,打從幾分鐘前就一臉陷入沉思的表情,目光始終放在步道的磁磚上不發一語。

明目奈住在世田谷,和人準備回川越,兩人通常會在新宿車站告別後各自換乘不同的電車,但今天和人不知為什麼卻表示要送她到家裡附近。明日奈原本因為從澀谷到和人家還得花上將近一個小時而準備婉拒,但和人眼中似乎帶有不尋常的神色,她也就答應了。

從最近的世田谷線宮之皈站下車後,兩人便自然地牽起手來

像這種時候,明日奈總是隱約地想起某個情景。由於那段回憶不只有甜蜜,同時也伴隨著痛苦與恐懼,所以平時幾乎不會浮現在腦海里,但在握住桐人的手時偶爾會復甦。

那不是在現實世界裡的記憶。而是在目前已經消失的愛恩葛朗特第55層主要街道區——鐵塔之街「格朗薩姆」所發生的事。

當時明日奈/亞絲娜依然擔任公會血盟騎士團副團長,一名叫做克拉帝爾的巨劍士時常跟在她的身邊充當護衛。克拉帝爾對亞絲娜有著異常的妄想與執著,於是打算用麻痹毒暗地裡解決讓亞絲娜決定退出公會的和人/桐人。

過程中,有兩名公會成員慘遭殺害,正當桐人也瀕臨死亡時,實時趕到的亞絲娜便在激昂的情況下拔出了細劍。少女無情地削減克拉帝爾的HP,卻在剩下一擊便能結束對方生命時產生了猶豫。克拉帝爾抓住這個機會準備反擊,然而從麻痹當中恢複過來的桐人已經先用手刀貫穿了他的身體。

事後兩人回到第55層的血盟騎士團本部,報告了退出公會的決定,然後便牽著手漫無目的地走在格朗薩姆的街道上。

當時的亞絲娜表面上看起來相當平靜,內心卻對自己無法下手解決克拉帝爾感到失望,更對把這份重擔推到桐人身上懷有罪惡感。鑽牛角尖的她自覺沒有參加攻略組的資格,也沒有站在桐人身邊的權利;就在這時,亞絲娜忽然聽見了一道聲音。他說「無論發生什麼事,我都會讓你回到那個世界」。

在這個瞬間,亞絲娜便有了非常強烈的念頭。少女心想,下次換我守護身邊的這個人了。

不論是在哪個世界,只要桐人一有危險,我將絕不猶豫地保護他。

亞絲娜清楚地記得,那隻原先握在手中卻只感到冰冷的右手,從那時起忽然就像靠在暖爐語-樣慢慢變暖了。即使浮游城已崩塌,此刻的她已經過妖精國度回到現實世界,但只要像這樣牽著手,與當時相同的溫度便會重新在掌中蘇醒。

人的體溫實在是非常不可思議。明明只是肉體為了存活而消耗能量所產生的熱度,但透過接觸的手掌交換溫度後,卻能帶給人包含某種情報的真實感。最好的證據就是,明日奈知道一直默默無語的和人正考慮對自己說出某件重要的事。

和人說,人的靈魂是被封在腦細胞微小構造當中的光量子。而那種光說不定不只存在腦里,而是存在於全身所有細胞當中呢。由眾多搖晃光粒所創造出來的人形量子場,現在正靠著彼此的手掌連結在一起。感受對方的體溫,或許就是這麼一回事也說不定。

明日奈靜靜閉起眼睛,在心中這樣呢喃著。

——別擔心唷,桐人。不論什麼時候,我都會在背後守護著你。我們是世界上最棒的前鋒和後衛啊。

此時和人忽然停下腳步,明日奈也同時駐足。可能是因為剛好七點吧,她一張開眼睛,馬上就看見兩人頭上那盞復古的鑄鐵制街燈亮起了橘色光芒。

雨停後的黃昏時刻,住宅區的人行道上除了明日奈與和人以外,看不見其他人影。這時和人緩緩轉過頭來,用他的深色眼珠筆直凝視著明日奈。

「亞絲娜……」

他像是要甩開猶豫般,往前跨出一步∣

「……我還是決定要去。」

知道和人最近為了將來的出路煩惱的明日奈,這時微笑著反問:

「去美國嗎?」

「嗯。在花了一年查閱過許多資料之後,我認為聖克拉拉的大學正在研究的『腦內植入式晶元』(Brain Implant Chip),應該就是次世代完全潛行技術的正常進化形態。腦機界面(Brain Mae Interface)應該也會朝那個方向發展。無論如何,我都想親眼目賭下一個世界的誕生。」

明日奈筆直凝視著和人的眼睛,用力點了點頭。

「在那座城堡里,除了令人高興的事情之外……也有許多痛苦、悲傷的事情發生。我想,你一定很希望能確認它會發展到什麼地步吧。」

「……若真想看到最後的結果,可能活幾百年都不夠吧。」

和人輕輕一笑,然後再次吞吞吐吐了起來。

明日奈察覺到,他可能是無法說出「那我們就必須分隔兩地了」這樣的話吧。於是依然掛著笑容的明日奈打算說出心裡早已經準備好的答案——但在她開口之前,和人已經露出一副與過去在愛恩葛朗特跟她求婚時完全相同的表情,吞吞吐吐地說著:

「然後……我、我希望亞絲娜能和我一起去美國。我、我發現自己已經不能沒有你了。我也知道這是個過分的要求,亞絲娜應該也有自已想走的路才對。不過,我還是……」

和人似乎相當猶豫,話說到這裡就停了。而明日奈先是瞪大了眼睛,接著便噗嗤一聲輕輕笑了出來。

「咦……?」

「抱……抱歉,我不該笑的。不過……難道桐人最近一直在煩惱的就是這件事情嗎?」

「那、那當然啦。」

「什麼嘛~如果是指這件事,我的答案很早之前就已經決定啦。」

明日奈的右手依然與和人相握,此刻她又把左手也疊了上去。接著再度用力點點頭,然後說出這麼一句話:

「我當然會一起去。無論你要去哪裡,我都會待在你身邊。」

和人先是瞪大了眼,接著又眨了好幾下眼睛,最後臉上才露出鮮少展現的燦爛笑容。接著他舉起右手碰了碰明日奈的肩膀。

明日奈也將空下來的雙手繞過和人的背部。

重疊在一起的嘴唇開始時還有些冰冷,但馬上就變得溫暖並且融合在一起,明日奈再度感覺構成兩人靈魂的光已經交換了無數情報。她更加確信,今後不論要在什麼樣的世界旅行多少年月,兩人的心依舊絕不會分離。

不對,應該說兩個人的心早已合而為一了。在崩壞的愛恩葛朗特上空,從被七彩極光包圍並消失的那時候——說不定比那還要更早,遠在兩名孤獨的獨行玩家於黑暗迷宮深處相遇的瞬間,就已經註定這樣的命運了。

「不過呢……」

幾分鐘後,兩人再度牽手走在人行道上時,明日奈提出了忽然浮現的疑問。

「桐人不認為幫忙測試的Soul translator是完全潛行技術的正常進化嗎?Brain Chip和NERvGear一樣是腦細胞等級的聯機,但STL應該是領先這兩者的量子層級界面吧?」

「嗯……」

和人用另一隻手上的金屬制傘尖敲著路磚,口中這麼回答:

「……它的設計概念確實領先了Brain Chip不少。不過,該怎麼說呢……我總覺得太過先進了點。那個機器不花上十年二十年是不可能成功小型化的。現在的STL,似乎不只是讓人類完全潛行到假想世界裡的機器……」

「咦咦?不然是做什麼用的機器?」

「真要說起來,應該是要探求人類的意識……也就是搖光究竟為何的機器吧……」

「這樣啊……」

換言之STL不是目的,只是手段而已?當明日奈試著想像了解人類靈魂究竟有什麼用時,和人便已繼續說道:

「而且呢,我認為STL應該是那傢伙……希茲克利夫思想延長線上的機器。那個男人究竟為什麼要創造出NERvGear與SAO奪走數千人的生命,還把自己的腦也燒焦,最後甚至撒下『The Seed』這種東西……雖然我不知道這一切究竟有何目的,卻感覺STL散發出那傢伙的氣息。我當然也想知道希茲克利夫的目標,但不想把它當成自己未來前進的方向。我討厭那種自己一直逃不出他手掌心的感覺。」

明日奈腦里瞬間閃過那個人的影像,然後點了點頭。

「……這樣啊……對了,團長的意識,或者應該說思考模擬程序,應該還存在於某個伺服器裡面吧?桐人不是有和它說過話嗎?」

「嗯嗯,不過只有一次而

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