艾恩葛朗特第一層
二〇二二年十一月
死亡遊戲。
這並不是個有明確定義的名詞。如果指的是「存在肉體受傷危險的競技活動」，那麼格鬥技或是攀岩、賽車等也都會包含在內。這麼一來，要區分危險的運動與死亡遊戲，應該就只剩下一個條件了。
在規則上明言死亡為該遊戲的罰則。
那當然不是偶發事故所造成的結果。而是玩家在失誤、敗北或是違反規定時，就會強制令其死亡。也就是殺害該玩家。
在這個前提之下，這個世界首次出現的VRMM「Sword Art Online」無疑已經成為名副其實的死亡遊戲。
HP歸零時——也就是「敗北」時玩家將會被殺。或是想要拔除NERvGear——也會因為「違反遊戲規則」而被殺。
怎麼可能。這一定是在騙人。目前我的腦袋裡充滿了各種疑惑。
——真的能做到這種事情嗎？再怎麼說也只是台「家庭用遊戲機」的NERvGear，真的能夠破壞人類的大腦嗎？
——而且話又說回來了，為什麼要做這種事呢？若是把玩家挾持在假想世界裡當成人質然後要求贖金，那倒還能理解。但是要求玩家賭上自己的性命去攻略遊戲……這點對於茅場應該沒有任何實質上的和益。而且別說是利益了，他將會失去目前身為遊戲程式設計師與量子物理學家所獲得的所有名聲，一舉墮落成史上最兇惡的罪犯。
無法理解。我的理性完全無法理解他為什麼要這麼做。
但在此同時，我的本能卻能夠了解他的行為。
茅場的宣言句句屬實。SAO的舞台浮游城艾恩葛朗特，已從充滿興奮與感動的異世界，變成了囚禁一萬人的死亡牢籠。茅場在方才那場說明會裡最後所說的話——「對我而言，這個狀況就是最終目的」，應該是他的真心話吧。那個危險的天才，就是為了實現這種死亡遊戲，才會創造出SAO以及NERvGear……
正因為相信他所說的話，我——等級1單手直劍使桐人現在才會拚命向前跑。
正因如此，我才會獨自一人在廣大的草原中央奔跑。甚至捨棄了在這個世界裡第一個交到的朋友。
就只是為了讓自己活下去——
浮游城艾恩葛朗特是由多達一百的樓層所構成。
愈下方的樓層愈是寬廣，而上方的樓層則是逐漸變小。城堡整體是呈圓錐形。最大的第1層直徑足足有十公里那麼長。「主要街道區」，也就是第—層的最大都市「起始的城鎮」，是從該層南端往外擴展的半圓形區域，直徑有一公里。
街道周圍築起了高大的城牆，怪物完全無法入侵到裡面。此外，街道內部還被「禁止犯罪指令」所保護，相當於玩家真實生命殘量的HP在這裡完全不會減少。換句話說，只要停留在起始的城鎮里，安全就能獲得保障，也就絕對不會死亡。
但是，我在茅場晶彥的初期遊戲說明結束後，便立刻決定離開街道區。
當然是有幾個理由讓我決定這麼做。首先是無法確定「指令」是否永久有效。再來是躲避玩家間的不信任和猜忌。最後則是病人膏盲的MMO玩家那種對升級的強烈執著。
可能真是冥冥中註定的吧，我本來就很喜歡死亡遊戲這種虛構的題材。古今東西的小說、漫畫、電影，只要是跟這主題相關的我幾乎都有涉獵。當然遊戲也有各式各樣的題材，不過還是會有幾個共通的定理存在。
首先就是在死亡遊戲里，「安全」與「解放」是互相衝突的。如果起始地點是安全區域，那麼留在原地就不會有生命危險。但是，若不冒險前進，就無法從這種狀況里解放出來。
當然，我並沒打算用手中劍砍殺多達百層的怪物以完全攻略這款遊戲，當個所謂的勇者。但是，在遭到囚禁的一萬名玩家中，有這種想法的玩家——至少也會有一千個人以上。他們最後不論是在單獨或是集體的情況下都會離開街道，開始狩獵周邊的弱小怪物賺取經驗值。接著還會提升等級、更新裝備然後增強實力。
這時候就會出現第二個定律。
在死亡遊戲里，玩家的敵人不只有規則、陷阱和怪物而已。其他的玩家也有可能是敵人。我目前還沒發現違背這種定律的死亡遊戲。
這款SAO，在街道區之外也就是所謂的「圈外」可以進行PK。話雖如此，應該不會真的把人殺掉才對——因為這麼一來對方真的會死亡——不過很遺憾，我無法肯定地說絕對不會出現用武器威脅別人交出道具的玩家。只要想像一下可能會成為敵人的某個玩家等級比自己高出許多，實際的危機感與恐懼感就讓我的嘴裡感到一陣苦澀。
基於以上的理由——
我絕對不可能選擇停留在起始的城鎮，不會放棄強化自身的機會以換取安全。
如果要提升等級，就不能繼續浪費時間呆站在原地。街道周圍比較安全的草原練功區里，應該早就擠滿了同樣「決定展開行動」的玩家了吧。SAO的每個區域在一定時間裡會湧出幾隻怪物，是早已決定好的事情。最初的獵物被狩獵殆盡之後，為了找尋下一個湧出點（POP），有時就會發生與他人互相爭奪的情況。
若要迴避這種狀況以尋求高效率升等，就得放棄「比較安全」的區域——朝「有點危險」的練功區前進才行。
當然，這對於初次玩這款遊戲而完全搞不清楚方向與系統的玩家來說，無疑是自殺行為。但是，雖然這款名為SAO的遊戲是今天才正式開始營運，我卻已經因為某種理由而熟知低樓層里什麼樣的地形會出現什麼樣的怪物了。
從起始城鎮的西北大門離開並直接穿越遼闊的草原，接著再走過茂盛森林裡迷宮般的小路之後，將會來到一個名為「霍魯卡」的村莊。這個村莊雖然小但還是屬於「圈內」，而且也有旅館、武器店、道具店等設施，足以做為狩獵的據點。村莊周邊的森林裡，不會湧出擁有麻痹毒素或是裝備破壞等危險技能的怪物，就算單打獨鬥應該也不會意外死亡。
我決定以霍魯卡為據點，今天里就將等級由1升到5。現在時間是下午六點十五分。周圍的草原被艾恩葛朗特外周照進來的夕陽染成金色，遠方的森林則是因為即將天黑而沉浸在一片淺藍當中。幸好霍魯卡周邊即使到了晚上也不會有強力怪物出現，只要我一直持續狩獵到隔天凌晨，應該就能在其他玩家擠滿村子前獲得能夠移動到下一個據點的等級以及裝備了。
「…………自私自利才是生存之道……真是的，我簡直就是獨行玩家的模範嘛……」
全力衝刺的我，終於在離開街道之後首次開口說話。
如果不這樣自嘲，我就沒辦法消除從口中滲出來那股輿恐怖不同的苦澀——自我厭惡了。
要是那個看起來人很好的綁頭巾海賊刀使能在我身邊就好了。打著讓他提升等級，也就是讓他存活下去這塊大招牌，應該多少能蓋過自己的罪惡感才對。
但是，我卻把自己在這個世界裡唯一的朋友——名叫克萊因的男子給丟在起始的城鎮里。正確來說，是我邀他一起到霍魯卡時，克萊因表示自己沒辦法丟下以前在其他遊戲里合組公會的夥伴。
其實我也可以說「那麼就找他們一起來吧」。但我卻沒有這麼做。因為這座草原雖然只會出現連等級1也能輕鬆打倒的野豬與毛蟲，但前面的森林裡卻會湧出多少有點危險的毒蜂與捕食性植物。若是在應付特殊攻擊時發生錯誤，HP就有可能一口氣歸零——也就是死亡。
克萊因的朋友死亡這件事，不對，應該說發生那種事情後克萊因看向我的眼神，會讓我感到相當恐懼。一心不想有這種遭遇、不想受傷害的我，就這樣捨棄了第一個對我說話、邀請我一起組隊的男人……
「…………！」
自虐式呢喃也無法沖淡的厭惡感由腹部底端湧上，於是我用力咬緊牙根，並且把右手往裝備在背上的劍伸去。
前方稍遠處湧出一隻藍色野豬。原本決定在通過草原前無視所有非攻擊性怪物的我，在衝動之下直接拔出初期裝備的簡樸直劍，隨手發動單發劍技「斜斬」。
發現自己被當成攻擊目標後，野豬便瞪了我一眼，接著右腳劇烈扒著地面。這是突進攻擊的準備動作。要是這時感到害怕而停下劍技，反而會受到很大的傷害。我以參雜了自我厭惡及冷靜的心情凝視怪物，瞄準它脖子後方的弱點施放劍技。
劍身開始發出黯淡的藍光，假想身體隨著尖銳效果音自己動了起來。劍技特有的系統輔助給予斬擊動作強力調整。我小心注意著不反抗輔助動作，同時將腳往地上一蹬好加快右臂的速度，藉此增加劍技威力。光是為了練成這個技巧，先