阿爾普海姆
二〇二五年十二月
1
「哥哥，你看這個。」
直葉邊說邊把薄型平板電腦拿到我面前，而我只是睡眼惺忪地看著畫面。
昨天晚上我睡了個難得的好覺，而且好像還作了個很長的夢。所以即使人已經坐在餐桌前面，腦袋的運轉速度依舊完全沒有辦法提升，現在正準備靠濃咖啡來強行提升它的轉速。不過就算處於這種狀態，腦袋角落裡的警示燈還是亮了起來，讓我有些猶豫該不該接下眼前的平板電腦。
因為大概兩個禮拜之前，在類似的狀況及時間遞到我手裡的影印紙上頭，就印著我秘密的惡行——這麼說或許有點誇張，不過那上面確實有我瞞著直葉擅自把角色由飛行型VRMMO「ALfheim Online」轉移到槍戰型VRMMO「Gun Gale Online」的證據。這次說不定又是類似的情形，不過當我思考自己最近又幹了什麼好事時，直葉已經苦笑著對我說：
「我又不是要把哥哥吊起來拷問。反正你看就對了嘛！」
我畏畏縮縮地接下再度遞來面前的平板電腦，然後往畫面上看去。
畫面所顯示的，跟上次一樣是國內最大的VRMM情報站「MMOTommorrow」的新聞報導，但遊戲種類不是GGO而是ALO。報導開頭的螢幕照片並非玩家角色而是一張風景照。看來確實不是某黑漆漆的守衛精靈又幹了什麼好事的報導。
放下心來的我這才開始注意報導的標題。
但我隨即就受到了另外一種衝擊，結果還是發出了驚叫聲。
「什……什麼～！」
【最強的傳說級武器「斷鋼聖劍」終於出現了！】
報導上面寫了這幾個大字。
我完全忘記剛才的倦怠感，眾精會神地讀著本文並且發出了很長的沉吟聲。
「嗯——————終於被發現了嗎……」
「嗯，不過其實也已經算很久了呢～」
坐在我對面替吐司塗上藍莓果醬的直葉，也噘起嘴唇這麼回答我。
「斷鋼聖劍」。
據說，那是ALO里唯一能夠超越火精靈將軍尤金那把「魔劍瓦蘭姆」的武器。但是長期以來，都只能在公式網站的武器介紹網頁最下方那段小小記述與照片里確認其存在，沒有人知道在遊戲里要如何得到它。
——不，正確來說有三個……不對，應該說有四個人知道它的所在處。那就是我、直葉、亞絲娜以及結衣。我們是在今年年初，也就是二〇二五年一月才發現它的。而今天是十二月二十八日，所以斷鋼聖劍的秘密幾乎已經保存了長達一年的時間。
「唉唉……早知道就再去挑戰一次了……」
我一邊這麼抱怨，一邊從直葉那裡接過自家制果醬瓶並把湯匙插了進去，然後挖出一大坨紫色膠狀物質丟在吐司上面。接著又在上面轟炸了一塊奶油，讓它們混在一起後才好好塗在吐司上。最近似乎在控制體重的直葉，看到我的所作所為後便比較起自己右手上的吐司與我這裡的成品，臉上露出了忍耐的表情；不過最後意志力輪盤還是轉到了「吃吧」那一格，於是她便默默將裝奶油的盆子拉了過去。
可能是想藉著減少用量展現最後一絲骨氣吧，她僅僅挖起些許奶油並仔細地塗在吐司上。直葉晈了一大口吐司之後，才糾正我的錯誤。
「你看仔細一點嘛，只是被找到而已。好像還沒被人拿走唷。」
「什麼！」
同樣準備大口咬下吐司的我停下手，再度凝視桌上的平板電腦。的確報導里寫了確認到斷鋼聖劍的存在，但沒提到有人獲得的消息。仔細一想，如果已經有玩家獲得聖劍，那麼報導里一定會刊登那傢伙驕傲地舉著黃金劍的照片才對。
「什麼嘛，別嚇人好嗎……」
我這次終於大口地咬下吐司，還邊嚼邊發出放心的聲音。看見我的模樣之後，直葉便露出
「誰叫你這麼性急」的笑容，然後拿起牛奶盒幫我在眼前的杯子里倒滿了牛奶。
二〇二五年十二月二十八日星期天，上午九點三十分。我和直葉的學校都是從今天開始放寒假，所以兩個人到現在才吃早餐。媽媽則是還有幾件得在今年內校正完畢的工作還未完成，剛才咬著吐司就直接衝出去了。不需要印刷廠的電子書籍，在這方面可以說是有好有壞。
而獨自在紐約工作的老爸好像還是很忙，傳了電子郵件表示三十號才會回國。因此餐桌上照慣例只剩我和直葉兩人，而這種時候我們談論的就幾乎都是ALO的話題了。
我吃完第一片吐司，開始在第二片上塗起鮪魚醬，同時開口提出了心裡的疑問：
「但是，到底是怎麼發現它的呢？幽茲海姆裡面沒辦法飛行，但不飛起來就沒辦法看見斷鋼聖劍的所在地吧？」
一年前，離開風精靈領地朝著中央都市「阿魯恩」前進的我／桐人以及直葉／莉法，在好不容易看見世界樹時被巨大蚯蚓怪物給吞了進去，經過它的消化管掉到了地底世界幽茲海姆。
那個練功區里，充滿了光靠兩個人絕對無法抗衡的巨大邪神級怪物，我們只能想盡辦法朝著通往地面的階梯移動，但這時候我們眼前卻出現了非常不可思議的光景。一隻四條手臂的人型邪神，竟然在攻擊一隻長著無數觸手與長鼻子的象型水母邪神。
我聽見莉法「幫助被欺負的那隻」的請求後，總算誘導四臂邪神到附近的湖裡，讓擅長水中作戰的象水母邪神獲得勝利。那隻後來被莉法取名為「當嘰」的邪神不但沒攻擊我們，反而還讓我們坐在它背上，然後帶我們到幽茲海姆的中央地帶。之後經過結繭及「羽化」的當嘰，載著我和莉法飛到屋頂一條連接地面的通道——我們就在途中見到了那個。屋頂的中心部位，可以看見世界樹的樹根包裹著一座倒金字塔狀的迷宮，而發出光芒的黃金長劍就封印在迷宮最下端的水晶當中。
「哥哥，你那時候感到很猶豫對吧。不知道是要坐在當嘰背上回到地面，還是跳進迷宮裡去拿取斷鋼聖劍。」
「確……確實我當時是猶豫了……不過呢，我要大膽地說一句，在那種時候不會猶豫的人，我就不承認他是網路遊戲玩家！」
「這句話一點都不帥唷。」
笑著說出評價之後，直葉像是在考慮什麼事情般低下頭去，看樣子應該不是在猶豫第二片吐司該做成什麼口味。她將手伸往裝有鮪魚醬的容器，低聲說道：
「……當嘰只有我和哥哥呼叫時才會過來……而且也沒聽說過在幽茲海姆還有別的飛行方法。也就是說，有人像我們一樣救助了別的象水母邪神，成功完成了任務……」
「真的是這樣嗎……外表那麼噁心……不對，應該說是充滿個性的邪神．想不到還有其他像小直的怪人……不對，應該說是博愛主義者會去救它。」
「一點都不噁心！明明很可愛啊！」
今年已經十六歲的妹妹狠狠瞪了我一眼後這麼宣稱，接著才又繼續說道：
「不過如果是這樣，那有人突破那座迷宮得到聖劍也只是時間上的問題。由於成功解決任務的條件相當困難，所以才會一直都沒人發現，但已經過了一年，也加入了劍技的升級改版，所以迷宮的難度應該下降了才對。」
「說的……也對呢……」
我喝了一口牛奶，然後點了點頭。
我們是今年一月發現斷鋼聖劍。之後ALO營運者從RECT換成現在的新興企業，而遊戲也有加裝浮游城艾恩葛朗特這樣的重大變革。等這些事情終於平靜下來的六月，我和莉法、結衣以及亞絲娜便一起再度坐上當嘰的背部，挑戰獲得斷鋼聖劍的任務。
然後我們很簡單地就被打敗了。那個倒金字塔型的空中迷宮裡，有著許多欺負當嘰的那種四臂巨大人型邪神，而且這些傢伙還更大更強，讓人忍不住想大聲喊出「這怎麼贏得了！」之類的感想。原本我打算把它當成正式挑戰前的偵查活動，所以才會只有三人加一隻妖精就衝進迷宮裡，但當時我們判斷即使找更多人來也很難成功，於是立下了「變強之後再來挑戰」這樣的誓言——
只不過，艾恩葛朗特上線之後開放到第十層，而九月則開放到第二十層，我們幾乎把時間都放在攻略浮游城上。大伙兒只有需要素材道具時才偶而到幽茲海姆去，雖然有時會順便叫當嘰出來一起玩，不過也僅止於此。至於斷鋼聖劍嘛，則是認為反正也沒人能拿到——應該說覺得根本不會有人發現，所以也就沒有積極地去挑戰，結果就這樣過了一年。
但是MM里，根本不可能有永遠不會被發現的道具。雖然還不清楚詳細的經過，不過那把劍的所在既然已經像