「嗯～也就是說，有紀、阿淳、提奇是近戰前衛型，達爾肯與小紀則是中距離型，而朱涅是後方援護型對吧。」
亞絲娜將手指放在下巴上，環視全副武裝的「沉睡騎士」成員。昨晚剛認識他們時，所有人都穿著輕便服裝，現在則全員都穿戴上了傳說級的武裝。
「絕劍」有紀與昨天同樣是黑色半身鎧，手裡拿著劍身狹窄的長劍。火精靈族的阿淳則穿戴著看起來不太適合他矮小身體的赤銅色全身鎧甲，背上還有一把幾乎與他身高相等的大劍。
巨漢大地精靈提奇也同樣身穿厚重全身鎧，手上拿著一面有如門板的巨大塔盾。武器則是看起來相當沉重的戰槌。
戴眼鏡的小矮妖·達爾肯以珍珠色輕鎧甲包裹瘦削的身體，武器是長得驚人的槍。他身邊的大姊頭守衛精靈，小紀穿了一件沒有任何金屬材質、看起來像道服般的寬鬆布質防具，背上也扛著一根幾乎快頂到天花板的鋼鐵長棍。
而唯一的施法者——水精靈朱涅，則是一身僧侶般的藍白二色法衣，以及像法式奶油麵包一樣膨脹的圓帽子，左手還拿著一根細長的銀色法杖。整體來說，他們已經是個相當平衡的隊伍，若硬要說有什麼缺點，應該就是負責施放強化法術與回覆的人太少了。
「看樣子，我也擔任後衛比較好吧。」
亞絲娜為了把腰間那把細劍換成提高魔力的短法杖而卸下劍帶，同時這麼說道。有紀不好意思地縮了縮脖子表示：
「不好意思哦，亞絲娜。你的劍法明明那麼高超，卻得擔任後衛的工作。」
「沒關係，反正我本來就沒辦法當肉盾。不過，這下子可能得拜託阿淳跟達爾肯盡量擋住攻擊了，你們要做好心理準備唷～」
她笑著看向重裝備的兩個人。體格呈現強烈對比的火精靈與大地精靈搭檔互看一眼，接著同時拍著胸口的鎧甲說：
「嗯、嗯，交給我們吧。」
聽阿淳這雖然有氣勢但卻有點僵硬的台詞，所有人都愉快地笑了起來。
二〇二六年一月八日，禮拜三。
寒假最後一天的下午一點，亞絲娜按照約定再度來到27層主街區「隆巴爾」的旅館，與沉睡騎士全員再次見面。目的當然是為了挑戰守護本層迷宮區最頂樓的魔王。
亞絲娜知道，公會需要的並非數值上的戰鬥力，而是希望自己能提供讓所有人發揮力量的戰術。單純從數值上的力量來看，有紀他們每個人應該都比亞絲娜還要強。但亞絲娜擁有剛轉移到ALO的他們所缺乏的知識與經驗。
因此，她便先在這裡確認成員的能力與武器防具等詳細情報，接著決定隊伍的基本陣形。
決定擔任後衛的亞絲娜打開道具視窗，把從腰間取下來的細劍收納進去，接著拿出短杖。雖然這根前端留了一片葉子的樹枝看起來實在有些寒酸，但它其實是砍下世界樹最頂端樹枝所製成的珍品，還得先躲過巨大守護龍的猛烈攻擊才能夠入手。
「那麼……」
亞絲娜用指尖將棒子轉了一圈，微笑開口：
「我們就到魔王的房間看看吧！」
離開隆巴爾旅館的七個人，就這樣飛向永夜的天空。
看見他們不用輔助搖桿就能平順地任意飛行，讓亞絲娜更加佩服這些人的實力。這幾個人看起來根本不像是才剛轉移過來的玩家。與其說他們已經熟悉VRMMO遊戲，倒不如說組成遊戲骨幹的完全潛行技術已是他們日常生活的一部分。雖然確實會有這樣的玩家存在，但在亞絲娜長時間的遊戲經驗里，她也只認識以桐人為首的寥寥數人而已。
而現在一下子就有六名這種玩家聚在一起。到底是怎樣的經歷才讓他們組成這個公會呢？仔細一想，會發現今天是一月八日，一般社會大眾已經開始上班上學。亞絲娜是因為學校課程排得十分寬鬆，所以第三學期是從明天才開始；但一般來說，公會所有成員在這種大白天里聚集是件相當困難的事。
單純來想，他們可能是把現實生活里的所有時間都花費在遊戲上的重度玩家。但亞絲娜總覺得他們應該不是這種人。沉睡騎士的成員身上，感覺不到那種公會常有的強烈自負感。他們每個人都很自然地享受遊戲所帶來的樂趣。
原本亞絲娜幾乎不會想到真實世界裡的玩家究竟是何許人，但當她開始這麼想時，前方飛行的有紀便忽然用同樣充滿精神的聲音喊著：
「可以看見迷宮區了！」
凝神一看，果然在連綿不斷的岩山後面出現了一座相當巨大的塔。圓筒狀的塔由地面筆直往上挺立。它的底部突出幾根足有一間小屋大的六角形水晶柱，上面散發的藍色磷光模糊地照耀著高聳的迷宮塔。塔的下部則可以見到敞開的黑色入口。
他們先在空中盤旋了一陣子，確認入口周圍有沒有怪物或其他玩家的身影。
當然亞絲娜已經跟莉茲貝特等人報告過今天這場「突發性的魔王攻略」活動。雖然大家都對「絕劍」這超乎想像的委託感到吃驚，但馬上就表示願意幫忙，老實說這讓亞絲娜覺得很高興。但有紀等人最主要的目的，就是創造與夥伴共同的回憶。而朋友們也馬上就察覺亞絲娜不希望事情引起太多人注目，於是大家在用身上所有的回覆藥水塞滿亞絲娜的道具欄位後，便目送她離開。
關於這次的事件，打從一開始就神秘兮兮的桐人只是露出像在考慮什麼般的表情，然後便笑著鼓勵亞絲娜並安撫一直想跟過去的結衣。某種意義上來說，幫助其他公會其實有點算是背叛的行為，但朋友們卻還是這樣支持自己……亞絲娜在心裡感謝他們，同時從隊伍最後方朝著迷宮區緩緩下降。
腳一踏上藍黑色地面時，她便隨著其他六個人抬頭看向巨大的塔。若把舊SAO的經歷算進去，亞絲娜可說已經不知道是第幾十次如此抬頭仰望這座高塔了，但那與從空中俯瞰時完全不同的雄偉外表，還是讓人覺得有壓迫感。
「……那我們就按照計畫，盡量避開與一般怪物的戰鬥並前進吧。」
亞絲娜說完，臉上終於出現嚴肅表情的有紀也無言地點點頭。所有人都把手往腰部或背後伸去，各自拔出了武器。
擅長魔法的水精靈朱涅高舉銀色法杖，連續詠唱了好幾種支援魔法的咒文。七名隊伍成員的身體都被效果光包圍，視野左上角——HP條下方——隨即有複數的狀態圖樣亮起。接著，守衛精靈小紀開始替所有人施加夜視魔法。亞絲娜雖然也會幾種支援魔法，但技能等級沒有朱涅那麼高，所以便把一切交給她負責。
準備結束後，他們又看了一次彼此的臉並點點頭，擔任前衛的有紀帶頭便踏入迷宮區。
當由入口開始就持續了好一陣子的天然洞窟變成設置有石頭地板的人造迷宮時，周圍溫度也明顯地下降，潮濕空氣開始吹拂過所有人的肌膚。就跟SAO時代相同，寬廣的迷宮區內部還是一樣讓人非常頭痛，原野上出現的怪物等級根本無法跟這裡的相比。而且這兒跟阿爾普海姆地面上的迷宮群相同，裡面完全無法飛行。雖然眾人有事先跟情報販子購買地圖檔案，但最少也得花上三個小時才能到達魔王的房間吧。
亞絲娜原本是這麼想的——
一個多小時後，當一條寬廣的迴廊以及盡頭那扇巨大的門出現在眼前時，亞絲娜也不得不為有紀等人的實力感到驚嘆不已。雖然她自認已經對所有人的戰鬥能力有一定程度的了解，卻想不到這六個人的聯合作戰更是遠超出她的想像。他們根本不需要交談，光是一個小小的動作或手勢，就能在應該停步的時候停止，需要衝刺時立刻往前沖。亞絲娜幾乎只要跟在隊伍的最後方就可以了。途中只與怪物進行過三次戰鬥，而且他們每次都在亞絲娜的指示下瞬間幹掉敵方領袖，接著就趁敵群產生混亂時簡單地甩開怪物。
亞絲娜走在通往魔王房間的迴廊上，低聲對旁邊的朱涅說道：
「我在想……你們真的需要我加入嗎？我好像根本沒有能幫上忙的地方……」
結果朱涅隨即瞪大眼睛，用力搖了搖頭。
「千萬別這麼說。就是因為有亞絲娜小姐的指示，我們才能避開所有陷阱，而且戰鬥次數也減少了許多。前兩次我們都與遭遇的怪物正面衝突，所以在到達魔王的房間之前就已經浪費了不少資源……」
「不、不過這也算很厲害了……啊，有紀，等等！」
亞絲娜以有些尖銳的聲音喊道，前衛的三人登時停下腳步。
通往魔王房間的長迴廊只剩下不到一半，刻有恐怖圖案的石頭大門細部也已到了肉眼可見的程度。迴廊兩邊雖然隔著一定距離就有一根圓柱，但包含陰影在內的四周，則完全看不見怪物蹤跡。
有紀與阿淳一臉訝異地回過頭，但亞絲娜只是把食指放在嘴