艾恩葛朗特第24層是大部分都被水面覆蓋的湖沼系區域，整體景色與亞絲娜過去所居住的湖面都市「塞爾穆布魯克」周邊——目前仍未開放的第61層——非常相似。
這裡的主街區名為「帕那雷塞」。巨大的湖泊中央有座人工島，而從這個地方又有許多細長的浮橋往四面八方延伸出去，通往無數的小島。
亞絲娜由宛如祭典般熱鬧的帕那雷賽街道眺望遠方水面，然後輕輕把頭靠到坐在旁邊的桐人肩膀上。
兩人並肩坐在主街區稍偏北的小島南岸，背後有一片茂盛的綠色樹林，而腳邊的湖面則有微波蕩漾。目前雖然是冬天，但吹過湖面的風還算溫暖，周圍矮草也隨之搖晃。
「桐人，第一次到我在塞爾穆布魯克的家時發生的事，你還記得嗎？」
亞絲娜抬起頭這麼問，桐人隨即面露微笑回答：
「不是我在炫懼，我這個人可是出了名的健忘——」
「什麼～」
「——不過，那時候的事我還記得很清楚。」
「……真的嗎？」
「當然。那時我不是剛獲得超稀有的食材道具嗎？亞絲娜拿來做了燉肉雜燴對吧。啊啊……那種肉真的很好吃耶……直到現在，我還是會經常想起那種味道。」
「真是的！你就只記得吃！」
亞絲娜雖然噘起嘴，但還是笑著往桐人的胸口戳了一下。
「……算了，我自己有時也會想起那種味道。」
「什麼嘛，那你還敢說我。對了……你能在現實世界裡重現那道雜燴嗎？」
「嗯……基本上和雞肉很相似，若是在醬料上下點工夫應該……不過呢，我想還是讓它保留在記憶里比較好。一生只能吃一次的料理，聽起來不是很棒嗎？」
「唔唔，這倒是真的。」
看著頷首卻露出可惜表情的桐人，亞絲娜忍不住又笑了起來。桐人也跟著露出笑容，然後像注意到什麼事情般說：
「啊，對了。我說啊……」
「什麼事？」
「好像不知不覺間就又存了不少尤魯特幣了，等改版開放第60層時，要不要在塞爾穆布魯克再買個房間？就是亞絲娜你以前住的地方。」
「嗯～」
聽見桐人的提案之後，亞絲娜稍微考慮了一下，接著搖搖頭說：
「還是算了。我住在那個房間時，也沒什麼特別值得懷念的回憶。賺來的錢就贊助艾基爾在阿爾格特開店吧？」
「要讓那間黑心商店復活嗎……如果是融資給他，我十天就算他一成利息……」
「嗚哇，太過分了吧……」
只要和桐人聊到舊艾恩葛朗特的回憶，真的就停不下來。當亞絲娜笑著與桐人閑聊各種話題時，忽然注意到由帕那雷賽飛來這座島的玩家愈來愈多。他們全都從兩人頭上飛過，朝著聳立在島中央的大樹前進。
「啊，時間差不多了。我們該走了。」
亞絲娜嘴裡雖然這麼說，卻還是捨不得離開桐人溫暖的身體。這時候桐人忽然一臉認真地開口說道：
「亞絲娜。你要和『絕劍』對戰的話……」
「……咦？」
「那個……嗯～沒有啦……那人真的很強唷。」
從桐人說話的口氣里，能感覺到他似乎隱瞞了些什麼。於是亞絲娜歪著頭說：
「莉茲她們已經宣傳過人家的英勇事迹羅。而且，既然連桐人都無法獲勝，我當然也不認為自己能贏。我只不過想看看對方的劍技……話又說回來，真的很難相信你竟然會輸耶……」
「現在比我強的傢伙到處都是啊。嗯，不過絕劍又另當別論就是了。」
「這麼說來，聽莉法講你在決鬥當中曾和絕劍說過話對吧。你們說了些什麼？」
「啊～嗯～有件事讓我有點在意……」
「什麼事？」
「就是那個……」
亞絲娜敏銳地感覺出桐人的眼神裡帶著某種顧忌。她也因此而愈來愈摸不著腦袋，只能眨上好幾下眼睛表示疑惑。
就算那個叫「絕劍」的玩家再怎麼強，這裡也不是SAO世界。即使在決鬥時來不及投降而導致HP歸零，只要有人使用復活魔法就能夠立刻重生。雖然死亡會掉經驗值，但只要打上幾個小時的怪物就能補回來了。
不過，桐人卻講出亞絲娜意想不到的話：
「我問那傢伙——你已經完全成為這個世界的居民了吧？結果那人卻以無言的微笑與風馳電掣般的突刺技來回答我。那種速度……可以說已經超出人類的界限了……」
「完全成為這個世界的居民……？你是指重度的廢人玩家嗎？」
亞絲娜提出這個相當單純的問題後，桐人馬上用力搖了搖頭。
「不。我不是單指某個VRMMO世界，而是整個『The seed連結體』……不，這樣講也不對。應該說感覺上那個人………就像是完全潛行環境的代言人一樣。」
「這是什麼意思……？」
「——不要有先入為主的觀念。接下來，還是讓你自己去體會吧。」
桐人輕拍了一下亞絲娜的頭，當少女因此用力眨眼時，身後的大樹彼端忽然連續傳來幾道降落的聲音。接著便是相當熟悉的大嗓門：
「稍微一個不注意你們就這樣！」
一聽見踩著雜草往這邊靠近的腳步聲，亞絲娜急忙撐起身體。
繞過樹榦出現在兩人眼前的莉茲貝特，將兩手插在圍裙裝腰際並停住腳步。她低下頭盯著亞絲娜說道：
「抱歉打擾你們啦，不過時間快到羅～」
「我、我知道啦。」
亞絲娜運用背後的翅膀抬起身體，站穩後立刻開始確認全身裝備：由藍銀色絲線編織的緊身短上衣以及同樣材質的裙子、用水龍皮所做的靴子與手套，腰間劍帶吊著水晶柄的細劍。每一種都是現階段所能入手的最高級品。如果這樣還是失敗，可就沒辦法怪到武器頭上了。
將包含魔法配件在內的各種物品都檢查過之後，亞絲娜朝視野右下角的時鐘瞄了一眼。現實世界剛過下午兩點五十分。
這時身邊的桐人也站了起來，亞絲娜瞥了他的臉一眼，接著轉身依序看向莉茲貝特身後的西莉卡、莉法，以及莉法頭上的結衣，然後才開口說：
「——那我們走吧！」
他們排成一列低空飛行，朝向無名小島的中央前進。當連綿不絕的樹梢中斷時，馬上就有座大山丘映入眾人眼帘。山丘頂上有棵小型世界樹般的巨木往四周伸展枝桎，而它底部一角能看見許多玩家聚在一起圍成圓形人牆。可能決鬥已經開始了吧？人群里傳出來的盛大歡呼聲，就像海嘯般往亞絲娜等人蓋去。
他們一行人在旁觀群眾里找到空位，正準備降落時，遙遠上空便有一名玩家隨著大叫聲掉了下來。那人的頭部以猛烈來勢插進大樹根部，在地面上揚起大片灰塵。
這名看起來像是火精靈族的劍士呈大字形在地面躺了一陣子後，才緩緩撐起上半身。可能是還沒從墜落的衝擊里恢複過來吧，只見他搖著頭大聲叫著：
「輸了！輸了！我投降！」
霎時，決鬥結束的喇叭聲響起，接著則是更加盛大的拍手及歡呼聲。
現場能聽見「太厲害了，已經連續打敗六十七人了耶」、「難道就沒人能擊敗這傢伙嗎」等無數的讚賞與叫囂聲。亞絲娜聽著這些聲音，同時為了確認勝利者的身影而眯起眼睛往上空看去。
由大樹枝極縫隙透過來的太陽光里，可以看見一道剪影畫著螺旋軌道往下降落。
那身影看起來比想像中還要來得嬌小。聽見「絕劍」的名號之後，亞絲娜原本想像對方會是一個肌肉糾結的巨漢，卻沒想到那人體型相當瘦小。隨著人影在逆光當中逐漸靠近，亞絲娜也慢慢能夠確認那個人細部的長相。
從背光處能看見對方有些發紫的乳白色肌膚，而這確實是黑暗精靈族的特徵。那又長又直的頭髮，是帶有耀眼光澤的紫黑色。覆蓋在胸部的黑曜石護甲呈柔和的圓弧形，底下的緊身短上衣及隨風飄逸的長裙則是矢車草般的藍紫色。此外，腰間還掛著又黑又細的劍鞘。
在啞口無言的亞絲娜眼前，那名無敵的劍士在落地前一個轉身，然後輕巧地以腳尖著地。「絕劍」直接用左手指尖輕輕拉起裙子，右手則放在胸口——就像在謝幕般行了個禮。四周的男性觀眾馬上發出更熱烈的歡呼與口哨聲。
絕劍挺起身體時，臉上已經帶著滿滿的笑意，接著又忽然天真無邪地比出勝利的V字型手勢來。她的身高明顯比亞絲娜還