新生艾恩葛朗特第22層的大片濃密森林，這時已完全被白雪覆蓋。
外面的現實世界雖然正值一月初旬的寒冬，但近年來因為暖化現象不斷加劇，東京的氣溫已經鮮少低於零度。
然而營運公司不知道是不是太有服務精神，目前精靈國度阿爾普海姆里正持續著足以稱為嚴寒的氣候。大陸中央的「世界樹」以北，原野上的體感溫度時常低到零下十度、二十度，如果沒有防寒裝備或者耐寒咒文的支援，根本就難以在空中飛行。飛行中的艾恩葛朗特正經過世界最北邊的大地精靈領地，所以各層迷宮就連白晝期間也是一片大雪紛飛的酷寒。
話雖如此，這股足以讓小河流底部結凍的寒氣，依然無法穿透厚重圓木牆壁與熾熱暖爐所形成的障壁。
ALfheim Online進行史上最大規模的改版，讓新地圖「浮游城艾恩葛朗特」實際上線，是八個月前——二〇二五年五月的事。
ALO原本就是複製自死亡遊戲「Sword Art Online」系統而運作的遊戲，所以伺服器里當然也保存有艾恩葛朗特的完整檔案。由ALO之前的營運企業「RECT PROGRESS」手裡將軟、硬體全部買下來的新企業不但沒有將艾恩葛朗特以及舊SAO玩家們的角色檔案刪除，反而採取將其與ALO整合的大膽方針。
這當然也是希望藉著衝擊性的升級改版，來填補RECT PROGRESS的人體實驗犯罪曝光之後激減的玩家人數。但原因絕對不僅是如此而已。投資新營運體的經營者們，全部都是從2D時代便開始玩MMO的骨灰級玩家，他們實在沒辦法狠下心來將連細部都設計得極為精緻的浮游城刪除——這是亞絲娜從與營運公司有聯繫的艾基爾那裡聽來的消息。
自從艾恩葛朗特出於種種原因而再生之後，亞絲娜便暗自在心裡訂下了一個目標，並且以水精靈治療師兼細劍士的身分持續進行遊戲。
而這個目標當然就是死命的儲存珂爾，不對，應該說是尤魯特貨幣，然後比任何人都早到達第22層，購買蓋在針葉林深處的圓木房屋。在遙遠過去的另一座浮游城裡，她曾經在那兒度過了快樂、甜蜜又讓人不舍的短短兩星期。
去年五月改版後開放了—到10層。九月則是開放11層到20層。到了聖誕夜——也就是十二月二十四日晚上，迷宮區最上層通往21層的大門終於打開了。與桐人、克萊因、莉茲貝特、西莉卡以及莉法組成七人小隊的亞絲娜，在慶祝開放的喇叭聲響起時就已衝上階梯。
第22層是幾乎只有森林的荒涼樓層，而主街道里也設置了不少玩家小屋，應該沒有其他玩家會來搶這間屋子才對。即使如此，亞絲娜還是有如疾風般衝過第21層原野，直接與其他攻略隊伍共同挑戰迷宮區的魔王。雖然亞絲娜的能力構成有一半是治療師，但她還是在將近五十人的集團前方奮力揮舞細劍，之後克萊因甚至說「她當時的模樣，比從前擔任『血盟騎士團』副團長時還要恐怖」。
最後亞絲娜親手了結第21層的魔王並一腳把它的屍首踢開，接著馬上來到蓋在第22層邊緣的圓木小屋前。當按下購買視窗里的OK鈕之後，亞絲娜整個人便流著淚軟倒在地——當天晚上派對結束後，朋友們先後告辭，而她在和桐人及恢複原本少女模樣的「女兒」結衣三人舉杯慶祝時又大哭了一場。當然這件事其他朋友們都無從得知。
說到為何會如此執著這間圓木小屋，其實亞絲娜本人也很難解釋清楚。雖然理由似乎相當簡單——當時在假想世界裡，她與首次真心喜歡上的男孩子歷經千辛萬苦後好不容易才能在一起，而此處正是兩人曾共度短暫幸福時日之地。不過亞絲娜心裡又覺得或許不只是這樣。
對於老是在現實世界裡尋找歸宿的亞絲娜來說，這間房子或許就是她費盡千辛萬苦才找到的「家」吧。這兒是他們這對比翼鳥可以收起翅膀、和身棲息共眠的溫暖場所，也是他們心靈的歸屬地。
只不過，當辛苦獲得這間小屋之後，這裡已經成了夥伴們聚會的地點，幾乎每天都會有人來訪。亞絲娜費盡心思所裝潢的房間，似乎有讓人特地飛行到這裡來休息的魅力，除了SAO時期的夥伴之外，就連ALO里新認識的朋友們也常到這裡來品嘗亞絲娜親手做的料理——有一次在非常不湊巧的情況下，風精靈領主朔夜與火精靈將軍尤金同席而坐，當時餐桌上的氣氛可說是劍拔弩張。
今天——二〇二六年一月六日也跟往常一樣，森林小屋大廳里那個由地板上「長出來」的盆栽型桌子前，擠滿了桐人與亞絲娜相當熟悉的同伴們。
亞絲娜右邊是長著貓妖族特有三角耳的馴獸師西莉卡。她瞪著在全息圖視窗上的寒假作業數學習題，口中發出嗚嗚的低吟聲；而左邊那將黃綠色頭髮綁成馬尾的風精靈魔法戰士莉法，也同樣綳起臉看著一大篇英文文章。
至於坐在對面的小矮妖族武器工匠莉茲貝特，則是悠閑地翹著腳躺在椅子上。她一隻手上拿著木莓利口酒，埋首於遊戲里販賣的小說中。
現實世界的時間大概是下午四點左右，然而在晝夜與現實不同的阿爾普海姆里太陽早已西下，油燈的光芒只能照出窗外持續落下的白雪。即使沒有外面傳來的些微風聲提醒，也能知道屋外是一片冰天雪地，只不過房間深處的壁爐里柴火正燒得熾烈，而煮著香菇濃湯的大鍋子里也不斷冒著熱氣，讓屋裡眾人同時遭受暖氣與香氣的刺激。
亞絲娜也跟朋友們相同，一邊看著浮在周圍的外部網路視窗，一邊順利寫著寒假作業報告。
雖然母親對於亞絲娜將能在現實世界裡完成的作業拿到VR世界做這點不太高興，但在虛擬世界裡頭，進行長時間的文件輸入明顯比較有效率——除了眼睛與手腕都不會疲倦之外，還能把大量資料視窗配置在容易看見的位置上，光靠自己房間那台平板螢幕的UGA解析度是辦不到的。
其實亞絲娜也曾經這麼跟母親提過，並且建議她試試看輸入文章專用的完全潛行型應用程式，但不到幾分鐘母親便表示「會頭暈」而立刻登出，此後再也不看這些儀器一眼。
完全潛行確實有可能造成暈眩，但對過去曾在假想世界裡「生活」了兩年的亞絲娜來說，早已經完全想不起來那是什麼樣的感覺了。她兩手手指精確而飛快地按著鍵盤，而文書處理軟體顯示出來的報告也即將進入完成階段——
就在這時，忽然有個東西落在她的右肩上。
一看之下，原來是西莉卡把頭靠在亞絲娜肩膀上。她那對大大的三角形耳朵不停抖動，一臉幸福地睡著了。
亞絲娜不由得露出微笑，悄悄用左手食指搔西莉卡的貓耳。
「喂，西莉卡。現在睡著的話，晚上又會失眠了唷～」
「嗯嗯……嗯思……」
「寒假只剩下三天就要結束了。得快點把寒假作業寫完啊。」
最後亞絲娜用力拉西莉卡的耳朵，這個貓女孩才抖了一下並清醒過來。她一臉獃滯地眨眨眼睛，然後搖了搖頭朝亞絲娜看去。
「嗚……嗚嗚……好想睡覺……」
她輕聲咕噥，隨即張大嘴巴露出小白牙打了個呵欠。亞絲娜認識的貓妖族來到這間屋子裡都會想睡覺，讓她懷疑這會不會是那個種族的特質。
當西莉卡盯著眼前的全息圖視窗看時，亞絲娜對著她說：
「這一頁馬上就要結束了，不是嗎？加油，把它看完吧！」
「呼……呼哈……」
「這間房子是不是太暖和了？還是我把溫度降低吧？」
一問之下，坐在左手邊的莉法便笑著回答：
「不是啦，我想這都是那個害的啦～」
「那個……？」
亞絲娜轉頭看向莉法。風精靈少女搖晃著馬尾，用手指向設置在東邊牆上的壁爐。
「……啊，原來如此……」
亞絲娜才往那邊看了一眼，馬上就點頭贊同莉法的意見。
一張擦得晶亮的搖椅，就放在熊熊燃燒的暖爐前。
皮膚略黑且一頭黑色短髮的「守衛精靈」少年整個人陷在椅子里，以在船上打盹般的姿勢睡著了。過去怒髮衝冠的短髮雖然經由設定而放了下來，但那張尖銳且帶點淘氣的臉孔與過去完全相同。不用說，他當然就是桐人了。
桐人肚子上有一隻水藍色羽毛的小龍蜷曲著身子，尾巴像要戳中軟綿綿的頭部般舒服地沉睡著。它是馴獸師西莉卡打從SAO時期就在一起的搭檔，小龍「畢娜」。
此外，一隻體型更小的妖精就這樣把畢娜包覆有軟毛的身體當成了床，露出天真無邪的睡臉躺在上面。這個一頭光亮黑直發且身穿粉紅洋裝的少女，正是桐人專用的「導航妖精」，同時