我與詩乃分手之後走出洞窟，天空中夕陽的紅霞幾乎都已消失，只剩最後一抹紫色殘照還留在天幕上。
原本以為GGO世界一直都是黃昏的我，因為這世界竟然也有夜晚而稍感驚訝，因此抬頭仰望著天空。不過轉念一想，現實世界裡已經將近晚上十點，所以天色會變暗也是理所當然的事。
天空中幾乎沒有星星。據說這個世界在很久之前曾發生過大規模的宇宙戰爭，文明因此而衰退，目前人類只能靠著過去的技術遺產生存。這片空曠的夜空，甚至會讓人懷疑銀河的行星是否也被破壞殆盡了。
忽然有一道小小的亮光，由西南方高速划過這片無盡的黑暗。
那當然——不是流星，而是人工衛星。自從被前一個文明發射上去之後，即使目前已經沒有使用者了，它還是魯直地持續傳送著情報。
晚上九點四十五分。已經到了第三屆Bullet of Bullets決賽開始之後第七次「衛星掃描」的時間。
我將目光自夜空抽回，從腰包里拿出薄型接收器並觸碰它的表面。面板馬上亮了起來，周圍的地圖也出現在上面。這座成為大會戰場的孤島，其北部幾乎全都是沙漠地形，裡面除了出現在各處的岩山與綠洲之外，就只有毫無變化的平坦沙地了。說起來，這種地方應該不適合狙擊才對。
將背部靠在洞口附近的岩壁上後，我努力隱藏身形，同時持續盯著接收器看。數秒後，地圖中央部分無聲地浮現一顆光點。不用碰也知道，這顆光點代表的就是我——桐人。旁邊洞窟里待機的詩乃當然沒有出現在地圖上。
出乎意料的是，周圍的沙漠地帶半徑五公里以內都沒有其他活著的玩家光點出現。就算能用「光學迷彩」躲過掃描的「死槍」——也就是「Sterben」他不會出現在地圖上好了，其他識破我和詩乃躲在沙漠岩洞里的玩家應該也會聚集過來，準備朝著洞窟裡頭丟手榴彈才對啊。
雖然這麼說好像有點不厚道——但沙漠地帶里卻反而到處散落著深灰色光點。這些應該都是已經退場的參賽者，但明明出現了這麼多「屍體」，剛才在山洞裡卻完全沒聽見戰鬥的聲音，說起來也真是不可思議。
我趕緊調降接收器的倍率，結果發現西南方六公里處有一顆明亮的光電。用指尖碰了一下之後，顯示的名字是「闇風」。這名字似乎有點耳熟。
再往南看去，可以發現都市廢墟區域里也有幾顆暗點與兩顆十分接近的光點。生存者是「NO—NO」與「費爾涅」。於是我繼續調降倍率，讓整座島出現在面板上。但是——卻再也沒有其他光點了。連從大賽開始就佔據南邊岩山頂端，被詩乃取了「宅王里奇」綽號的那名玩家，曾幾何時也已經變成了灰色。而他附近還有兩個同樣是灰色的點，看起來他應該是遭到圍攻了吧。
也就是說，加上沒出現在畫面上的詩乃與死槍後，現在還殘留在這片廣大戰場上的總共只有六個人而已。
當然可能也有其他玩家躲在洞窟或者是水底，但如果沒有死槍那種特殊能力，這麼做就無法接收到衛星情報，而在這種大會即將結束的緊要關頭，應該不太有人能耐住性子不去看目前的狀況才對……
「啊…………」
當我盯著接收器想到這裡時，畫面上忽然又有了重大變化，於是我忍不住低喊了一聲。
這當然不是因為光點增加。事實上剛好相反，鄰近廢墟的兩顆光點忽然暗了下來。
這兩個人可能在衛星掃描之前都沒發現對方的存在吧。而看見畫面之後，知道敵人可能近在一牆之隔的地方，於是急忙投出手榴彈，造成兩人同時斃命——我想應該是這麼回事。如果真是這樣，這兩位奮戰到此刻的高手一定很懊惱以這種方式退場吧。我得非常拚命才能壓抑住自己想念聲「南無」幫他們超渡的衝動。
總之——這下子，原本有三十名參賽者的大混戰剩下四個人。而且顯示在屏幕上的，就只有我和闇風兩人而已。
我最後迅速數了一下散落在島上各地的光點與暗點總數。
然後再度發出低吼聲。
「咦…………」
我急忙重數了一次又一次。但無論怎麼數，總數還是沒變。顯示在接收器屏幕上的是兩顆生存者白色光點。再來就是退場者的灰色光點共二十四顆。
數量根本不符。再加上沒出現在屏幕上的詩乃以及死槍，總共只有二十八個人而已。就算把已經被黑色手槍擊中而斷線消失的「Pale Rider」算進去也才二十九人。這樣還是少了一個人。
難道真有人耐得住性子還躲在洞窟或河底嗎？不然就是……
死槍之後又「消除」了某個玩家。
不，這應該不太可能。因為死槍的分身——他現實世界裡的共犯應該在詩乃家裡或附近待機才對。雖然我並不是想把詩乃當成誘餌，但只要死槍還把共犯就沒辦法移動到其他目標家裡去了。
——不對，難道說……我又有什麼嚴重的疏忽嗎……
不行。現在不是猶豫的時候了。我用力閉上眼睛，將逐漸纏繞在身上的寒氣甩開。
睜開眼睛之後，表示在畫面上的光點們正好開始閃爍。看來上空的衛星已經快離開了。說不定……不，應該不需要下一次的掃描了吧。我在心裡對衛星說了聲「辛苦了」，然後馬上往周圍環境看去。籠罩在微暗之下的沙漠里，沒有任何會動或者是發光的物體。我先將情報消失的接收器放回腰包裡面，接著轉身走回洞窟當中。
抱著巨大狙擊槍的少女並沒有留在藏住三輪越野車的最底部，反而是站在洞窟內的轉角處等待著我。
「如何？情況怎麼樣？」
詩乃搖晃著綁在臉頰兩旁的水藍色短髮，著急地問道。而我則試著簡潔且詳細地對她說明整個狀況。
「在掃描當中有兩個人同歸於盡，所以應該只剩下我、你、『闇風』以及沒出現在畫面上的『死槍』四個人而已。闇風位於西南方六公里處。而死槍應該正從沙漠的某個地方朝這裡前進才對。還有，說不定還有一個人也跟我們一樣躲在洞窟里。」
我實在沒辦法將或許又有人喪生在死槍槍下的推測說出口。而詩乃似乎也沒注意到我的憂慮，只是感到有些意外地嘟囔著：
「……只剩下四、五個人而已……」
但她隨即點了點頭並說：
「現在已經過了一個小時又四十五分鐘。以上屆大賽大概花費兩個小時來看，進行的速度其實差不多。然而沒人往這裡丟手榴彈實在有點不可思議……」
「嗯……準備搜索我們的傢伙可能都被死槍用那把狙擊槍給解決了吧。整片沙漠里有好幾個灰點。」
「這麼說來……MA·KILL獎應該就是那個傢伙了。」
以複雜的表情聳了聳肩後，詩乃便像已經重新振作心情般地說：
「先別管那個，現在的問題是『闇風』。因為你是唯一出現在他接收器上的生存者，所以他一定會沖著你來。」
「我好像聽過這個名字……他很強嗎？」
一問之下，詩乃馬上露出難以置信的表情回答：
「上屆大賽的亞軍。他是個超級AGI強化型，人稱『打跑戰術之鬼』。」
「打……打跑？」
「『Run&Gun』，也就是邊跑邊射，持續不斷移動的類型。武器是超輕量短機關槍『凱立克·M900A』。上次他敗給ZED的稀有槍械與防具因此獲得第二，但也有人說技術上其實是闇風比較厲害呢。」
「這……這也就是說，他可能是GGO日本伺服器里最強的玩家啰……」
仔細一想，既然他能夠一路過關斬將直到比賽終盤，實力一定相當驚人才對。正當我皺眉苦思時，詩乃那帶著某種決心的聲音傳進耳里：
「那個……你剛才說實際殺人的是死槍現實世界裡的共犯對吧，如果你的推測正確，那麼死槍現在能殺的應該只有我而已。因為共犯一定得待在我家裡才行。」
「…………」
我有點，不，應該說非常吃驚地凝視著眼前這張讓人聯想到貓科動物的俏臉。
有個不知名的殺人犯正準備危害自己放置在現實世界裡的身體。這種狀況給人的恐懼，某種程度上說不定更勝於我體驗過的NERvGear與死亡遊戲規則給人的拘束感呢。此時詩乃的藍色瞳孔里雖然還帶有恐懼，不過也能見到與其對抗的光芒。
她繼續以冷靜的聲音對啞口無言的我說：
「總之呢，這表示不用擔心闇風會被死槍幹掉。這麼一來，雖然對闇風不好意思，但我們現在也可以選擇讓他也去當誘餌對吧？如果死槍用L11