我降落的地方，是GGO世界的首都「SBC格洛肯」北端，也就是靠近總統府高塔的路旁一角。
在憂鬱的黃昏色天空下，熱鬧的全息圖霓虹燈群不斷流過，上頭的內容幾乎都是現實世界裡實際存在的企業廣告。如果是在ALO里，玩家們一定會大舉抱怨這種行為「破壞整個世界觀」吧，但這種景象倒是與這座頹廢的未來都市頗為契合。而這些霓虹燈里最為醒目的，當然就是馬上要開始的第三屆「Bullet of Bullets」大會的廣告了。我一見到那鮮紅的粗大字體，全身
便開始微微發抖。當然這不是來自於恐懼而是因為興奮——至少我希望如此。
呼著氣將臉轉回來後，我下意識地將披肩的黑髮往背後一撥，放下手臂時才因為自己的動作而感到喪氣不已。然而最後我還是勉強說服自己，這是已經習慣角色的證據。
我打算先完成大會的報名工作而朝稍遠的總統府走去，此時馬上有幾道視線從大路兩邊投射過來。這令人相當不舒服，因此我忍不住想瞪回去……不過最後還是忍住了。
其實他們也不是真的在注意我本人。只是這個角色的外表看起來跟女孩子沒兩樣——而且還是個相當漂亮的美少女。今天如果立場互換，想必我也會拚命盯著看。
一般來說這種時候不只是看，還會有兩、三名玩家靠過來搭訕才對；下過男性們看見我走近時，卻都馬上保持距離。理由大概可以想見—昨天的BoB預賽里，那副拿著光劍拚命朝對手衝過去猛砍的狂戰士模樣，已經眾所周知了吧。
大會公開的出場者資料里只有姓名與參賽次數，並末標示出性別。而「Kirito」又是個中性的名字。所以GGO界里的玩家，應該都認為我是個「因為殘暴成性而故意不拿槍，選擇揮舞光劍的獵奇系女孩」吧。
雖然很不願意被歸類成這種人，但若因此能在即將開始的BoB決賽里讓其他對戰者有所顧忌，那被誤會也就值得了。畢竟我的目的不在於獲得優勝，而是再度和那個穿著破斗篷的男人——「死槍」有所接觸。
三十位決賽出場者的名單中，並沒有「死槍」這個名字。但他一定有參加這次的決賽。如果他的目的是在GGO世界裡展示自己的力量，那麼遊戲內外都眾所矚目的BoB正是最棒的舞台。「死槍」登錄在系統上的應該是本名——這麼說好像有點奇怪——也就是另一個角色名稱才對。
首先得找出他的名字，然後在大會裡再度和他對話，只要能確認他在SAO時代的角色名稱，就能藉此得知他現實世界裡的本名。菊岡誠二郎應該可以查詢已成為機密情報的舊SAO玩家賬號數據才對。只要知道那人的本名，應該就能曉得他是否真的殺了……不，應該說他是否真的能殺掉「ZED」與「薄鹽鱔魚子」了。
然而在這段過程中，我勢必得面對自己的罪過。
那分恐懼依然沒有消失。
不過，為了不讓自己再度選擇「遺忘」這條逃避的道路，這也是必要的感情。
我緊握雙拳，以戰鬥靴的鞋底用力踩著路面，朝向前方逐漸浮現的巨大總統府高塔前進。
提到與人對戰的大會……別說ALO了，就連在SAO里我也曾因此而感到興奮不已。
想不到，如今居然會抱著恐懼的心情參賽。
當臉上露出自嘲笑容的我爬完通往高塔的寬廣階梯時，看見前方大廳入口附近有條熟悉的砂石色圍巾像貓尾巴般不停搖晃著。
不用看那頭水藍色短髮以及由外套下襬伸出來的修長雙腿，便可以知道這人是昨天預賽決勝戰的對手——狙擊手「詩乃」。雖然她是我在GGO里唯一認識的人，但我還是猶豫著該不該趕上去跟她打招呼。
因為昨天剛潛行到這個世界就立刻迷路的我，厚著臉皮拜託偶然遇見的詩乃替我帶路，而且當時我沒有馬上解開她由角色外表便將我當成女性玩家的誤會，偽裝成「完全不知如何是好的初學者少女」，除了請她解說遊戲系統與幫忙選擇裝備道具之外，還很過分地在休息室里目睹她那個角色只穿著內衣的模樣。
不僅如此——
我在預賽中忽然遇見引發問題的槍擊者「死槍」，得知他除了是「SAO生還者」之外還是殺人公會「微笑棺木」的成員。這讓我受到很大的衝擊，因此在接下來與詩乃的決勝戰中，我幾乎已經放棄了比賽。具體來說，就是打從戰鬥開始我便無力地向前走，想要故意被詩乃射出的致命子彈擊中而輸掉比賽。
但詩乃卻沒有擊中我。
她在我周圍射完灌注了純粹的憤怒而燃燒著藍白色火焰的六發子彈後，便捨棄自己的優勢，直接和我見面並且大喊。
她說「別開玩笑了，想死的話自己一個人去死」。又說「你要覺得這只不過VR遊戲里的一場比賽那是你的自由！但不要把你的價值觀強加在我身上好嗎！」。
這句話深深刺入我的胸口。
其實，我在很久以前也對別人說過類似的話。
那已經是四年前的事了。當時剛升上國中二年級的我非常幸運，或許該說非常不幸地抽中了「Sword Art Online封閉Bet測試版」的玩家資格，每天從學校回來之後，便潛行到當時還不是死亡遊戲世界的浮游城艾恩葛朗特里，直到隔天早上為止。
說起來真有點不好意思，往後成為傳說勇者的「桐人」，當年雖然因為在PVP活動里總是名列前茅而小有名氣，但跟現在相比可以說完全不曉得怎麼跟人打交道，所以在遊戲裡頭也幾乎沒有任何可稱為朋友的對象。然而在認識的人當中，還是有少數幾個我認為將來能跟他們變成朋友的玩家，其中一名是個常在決鬥大會裡碰上的土氣茶色頭髮劍士，他擅長單手劍。
這人總是以兼具了清晰邏輯與敏銳判斷力的方式作戰。而我內心一直期待能與他在大會裡交手，但最後卻在那個終於到來的舞台里——受到了莫大打擊。在熱戰的最後一刻，原本應該能避開揮砍的他竟然故意吃下這一擊而落敗了。我推測他應該是為了巨額賭金才會故意放水，便在盛怒之下對他說出之前詩乃講的那段話。
BoB預賽的決勝戰舞台里，我就像被四年前的自己給痛罵了一樣，於是誠心向詩乃道歉。雖然之後我們以面對面的方式再度對決，但結果對詩乃來說應該難以接受吧。不管再怎麼說她也是個狙擊手，自超遠距離射出必中必殺的子彈才是她最大的武器。今天的大混戰決賽里，她一定會拼盡全力將復仇的子彈轟進我眉問才對。
因為上游的複雜理由——或許應該說完全是自己招惹出來的種種原因，讓我猶豫起該不該向走在前面幾公尺處的詩乃打招呼。
但是幾秒鐘後，我便拋開猶豫直接大步爬上階梯，接著開口喊出她的名字。
「嗨，詩乃。今天也請多指教。」
她那像尾巴的圍巾整個停了下來，水藍色頭髮稍微向上翹的模樣簡直就像是只貓。以右腳跟為中心轉過身子的狙擊手少女，臉上出現露骨的厭惡表情，然後用鼻子冷哼了一聲。
「……請多指教是什麼意思啊。」
她藍色瞳孔閃爍的憤怒光芒讓人馬上就感到後悔，但我並不是隨便就叫住她的。這時候要是說錯話而讓她不再理我，那可就糟糕了。因此我以相當認真的表情說：
「那當然……是希望我們彼此都能盡全力來戰鬥的意思啰。」
「少噁心了。」
——看來我一開始就犯錯了。但我還是毫不氣餒地繼續說：
「話說回來，你怎麼這麼早就開始潛行了？現在距離大會還有三個小時呢。」
「還不是因為昨天被某人害得差點來不及報名。」
詩乃別過臉抱怨完後，又瞥了冷汗直流的我一眼。
「……說起來，你自己還不是現在就登入了？幹嘛講得好像我閑閑沒事做一樣。」
「那、那就讓我們有效利用等待時間吧！在決賽開始之前，先去喝杯……不對，應該說來交換個情報……」
在現實世界裡，我實在不敢對真人說出這種話。不，考慮到我已經有亞絲娜這個女朋友這點，就連在假想世界裡也是不可饒恕的行為。但我敢對天地神陰發誓，這絕非在VR世界裡的搭訕行為，而是為了完成任務與使命，以及為了詩乃本人安全所需要的步驟。
——結果詩乃似乎沒察覺我內心複雜的糾葛，她在瞪了我好幾秒之後，才用鼻子「哼」了一聲並以最小的動作點點頭。
「好吧。反正一定又是我單方面告訴你各種情報。」
「我、我沒……也不是沒有這種企圖啦……」
我含糊帶過，往開始向前走的詩乃背後追了過去。