我打起方向燈，將車身往旁一壓通過一道大門。
這時我立刻感覺到走在行道樹道路兩旁的行人投射過來的責備眼神，於是我只好趕緊將摩托車的速度放慢下來。
這輛泰國制一二五CC.2行程中古破爛摩托車是我靠著艾基爾的關係買來的。在這個電動速克達已經成為主流的年代，我的車子總是發出讓人感到絕望的噪音，當直葉坐在后座時老是抱怨「又吵、又臭、又不好坐」。而每當她這麼抱怨時，我都會借著「不懂這種聲音的話就沒辦法變成風唷」這種話來矇混過去．但其實我內心也暗暗覺得早知道就買台排氣量規範之後的4行程速克達了。
尤其是現在正經過這種醫院內用地，懊悔的想法也就更加濃烈了。
用老驢拖車般的速度緩緩在兩旁都是行道樹的道路上行駛一陣子後，前方終於見到停車場入口。我一邊鬆了口氣一邊將機車騎進去。接著把車停在機車停車場角落。拔起現在已經很少見的兩段式車輪匙並拿下安全帽後，隨即有股消毒水味道乘著十二月的寒風飄了過來。
今天是跟菊岡進行高級蛋糕會談一個禮拜後的星期六。
當他傳來電子郵件告知登入Gun Gale Online的場所已經準備好了時，我才心不甘情不願的開始行動，但不知為何他指定的場所竟然是干代田區里一間規模龐大的都立醫院。雖然我平常不怎麼會到東京都心來，但至少還知道該怎麼到這間醫院。因為當初從SAO里解放出來的我，便是在這家醫院附設的復健中心裡進行恢複肌力的練習。
我在將近一個半月的復健後便出院了，但是之後也因為各種檢查而時常來到這裡。雖然已經將近半年沒到這裡過，但一抬頭看著這棟熟悉的白色建築物，內心便會湧起一股不知是懷念還是不安的微妙感慨。我輕輕搖頭將這股感傷由腦袋裡趕跑，接著朝醫院入口走去。
就在這時，六天前的禮拜天，我在醫院附近的皇居行人步道上對明日奈說明整件事經過的對話又浮現在腦海里。
「……咦、咦咦咦？桐……桐人你不玩ALO了嗎……？」
看見明日奈瞪大的眼睛開始有些濕潤之後，我急忙用力左右搖著頭說道：
「不、不是啦！只有幾天而已，然後我就會再轉回來了！其、其實……我因為有些事情得到別的VRMMO里去打探一下消息……」
聽見我的追加說明之後明日奈才鬆了口氣，但又立刻露出訝異的表情。
「打探消息……？但這之前你不是也用新設帳號做過好幾次這種事情了嗎？為什麼這次一定得用桐人這個角色呢？」
「因為……這次是……那個總務省眼鏡大叔的……」
我吞吞吐吐的告訴明日奈，約會地點之所以會選在皇居有一半是因為之前被菊岡誠二郎叫到附近，然後也把我和菊岡的一部分對話說了出來。
到達出口時剛好把整件事說明完畢，當我們將入場券還給收票窗口準備經過壕溝上的平川門橋時，明日奈用相當複雜的表情這麼對我說道：
「是菊岡先生的請託嗎……那就沒辦法了…………雖然我還是沒辦法完全信任那個人……但他確實幫了我們不少忙……」
「嗯，我也跟你有同樣的看法。」
這時我們兩個都露出了苦笑。
但是明日奈馬上就恢複認真的表情，緊握住我的手說道：
「……那你要快點回來喔。我們的家就只有一個地方而已。」
我點了點頭，看著壕溝的水面回答她道：
「那是當然。我馬上就會回ALO了。我只是稍微探查一下『Gun Gale Online』這款遊戲的內情而已。」
是的——
我沒有向明日奈說出菊岡要我登入GGO的真正目的，其實是要和可能擁有某種神秘力量的玩家「死槍」做接觸。因為我知道一旦說出來，她不是阻止我，就是會表示要和我一起進入那款遊戲當中。
雖然這只是我自私的想法，但我絕對不會讓她再靠近有任何一點危險性的假想世界了。
當然我認為「死槍」根本有九成九隻是謠言而已。
由假想世界裡造成現實世界裡的人死亡。再怎麼想也沒辦法相信會有這種事發生。
AmuSphere再怎麼說也不過是比一般電視機還要進步一點的機器而已。「假想世界」與「完全潛行技術」雖然讓人覺得好像是由科技中誕生出來的魔法一樣，但實際上它們也只不過一種方便的道具罷了，絕對不是什麼能夠把人類的靈魂由肉體分割出來然後帶進異世界的魔幻秘寶。
但是那僅存的一分可能性讓我不得不來到這個地方。
幾個月前，當我在整理PC硬碟內的電子雜誌時，發現了身為ARGUS開發負責人的茅場晶彥在SAO開始營運前接受了簡短訪談的記事。當時仍活在世上的那個男人曾這麼表示……」
——所謂的艾恩葛朗特就是An Inating Radius，也就是「實體化的世界」的簡稱。各位玩家將在這裡面見到無數的夢想化為現實。除了劍、怪物、迷宮這些遊戲里才會出現的記號會被實體化之外，那個世界裡還存在著足以讓玩家本身產生變化的力量——
確實我和亞絲娜都因此而改變了。當然艾基爾、克萊因、莉茲和西莉卡他們在那個世界裡生活的兩年當中，一定也有足以徹底讓他們人格產生變化的各種經驗。
但是如果茅場所說的「變化」不只有這種意思而已呢……？托製作VRMMO程序套件「The Seed」的福，現在假想世界鏈接構造體已經不斷無限增殖，如果在它角落裡真的出現一種足以讓假想世界與現實世界這種分類產生變化的因子呢……？
自動門發出「嗚咿」一聲後在我眼前打開，迎面而來的暖空氣與消毒藥水味打斷了我天馬行空的思考。
不論如何，既然如今現實世界裡已經出現兩名死者，我也無法斷言與「死槍」接觸不會發生任何危險。等我回到ALO後，向明日奈說明這一切時一定會讓她大發雷霆。但我相信她最後一定會理解我為什麼要這麼做。
因為對我，也就是切斷艾恩葛朗特原本應該已經結束的時間軸，讓「The Seed」程序套件擴散出去的桐人來說——除此之外別無選擇。
我先去上了廁所，然後才按照列印下來的郵件來到住院病房三樓的指定病房前面。門旁的牌子上沒有病人的名字。我敲完門後把門拉開——
「哈啰！桐谷小弟，好久不見了！」
出來迎接我的，是在漫長復健期間一直照顧我的女性護士。
她護士帽下方的長髮綁成一條大辮子，尾端的白色小緞帶正隨著走動而搖晃。身上穿著淡粉紅的制服，除了以女性來說算是相當高挑之外，那玲瓏有致的身段對住院的男患者來說實在是一種折磨。而左胸上可以見到一塊寫著「安岐」的小名牌。
她有著一副總是笑臉迎人的嬌小臉龐，清秀得讓人一見就覺得她簡直就是白衣天使的最佳代言人，但是我很清楚她在必要時也能變身成惡鬼，所以我在僵硬一秒鐘左右便馬上低下頭回答：
「啊……你、你好，好久不見了。」
這時安岐護士突然伸出雙手，開始捏起我的肩膀、上臂以及側腹等處。
「哇……哇啊？」
「哦——已經比較有肉了嘛。不過還不夠唷，有沒有好好吃飯啊？」
「當、當然有了。說起來為什麼安岐小姐會在這裡……」
我環視了一下房間裡面，發現這小小的病房裡除了她之外沒有其他人在。
「事由我已經從戴眼鏡的官員那裡聽說了。你要幫他進行假想……網路？的調查對吧？你才回來不到一年，竟然就要你幫這種忙。然後他還說希望負責桐谷復健的我，可以幫忙注意顯示你身體狀況的儀器，所以把我今天的班全都排開了。他好像已經和護士長說好了，真不愧是有國家權力的人。總之暫時要請你多多指教啰，桐谷小弟。」
「啊……那、那就麻煩你了……」
菊岡你這傢伙，搞這種小動作不就好像我對美女毫無抵抗力一樣嗎~我在心中暗暗咒罵不在場的探員，然後笑著握了握安岐護士對我伸出來的手。
「……那個戴眼鏡的官員不會來嗎？」
「嗯，好像說有一定得參加的會議。不過他托我把這封信交給你。」
打開護士交給我的茶色信封，把一封手寫信拉了出來。
『報告書就請你傳到以往的那個信箱里。各種經費等到任務結束後會一起付給你，到時不要忘記申請。附記——不要因為和美女護士孤男寡女共處一室就