由千代田線大手町車站C10號出口來到地面上。接著往左手的手錶看了一眼。
距離約定好的下午三點還有五分鐘以上。當結城明日奈準備將手放下來時，忽然看見表面上顯示日曆的小窗子。
二〇二五年十二月七日，星期天。
其實今天也不是什麼特別的紀念曰。但是明日奈的胸口隱約含有某種感慨的心情。她抬起頭，開始在永代大道上朝著皇居正門走去，嘴裡還無聲地呢喃著：
——已經快要一年了……
當然前面還省略了「回到這個世界來」這句話。
明日奈先是被關進鋼鐵浮游城，接著又被轉換到樹上的鳥籠里，她是今年一月中旬才回到現實世界中的。假想世界裡的記憶雖然逐漸變成回憶，但她偶爾還是會對自己生活在現實世界這件事感到不可思議。
整齊排列在寬廣步道上的石材。行道樹被冷風吹動的樹梢。把臉埋在大衣衣領或是圍巾里的往來行人。還有緩緩走在人群當中的明日奈本身。
這些全部都不是由數字碼所建構的3D對象，而是真正的礦物、植物與生物。
但是「真實」的定義又是什麼呢？如果是原子或分子的集合體，那假想空間里的多邊形應該也是一樣吧。因為那些存在也是停留在伺服器記憶裝置內的電子。只不過是基本粒子的不同而已。
這麼一來就是可逆性的問題了吧。存在於現實世界裡的東西不論是生物還是非生物，一旦被破壞之後就絕對不可能復原。但如果是在假想世界裡的話，就能夠很簡單地將物體的每一個位元組都完全重現。
…………不對。
也不是所有物體都能重現。那個世界——艾恩葛朗特里確實存在著永遠無法挽回的失去。明日奈在浮游城生活的兩年里所接觸、感覺、得到以及失去的全都是不容質疑的「真實」。
這樣的話……
「……現實世界與假想世界的分別……到底在哪裡呢……」
無意識之中嚅囁出這個問題——
「情報量的多寡啊。」
結果旁邊馬上有人這麼回答，明日奈因此整個人輕輕跳了起來。
「哇、哇？」
急忙將視線往旁邊看去後。發現那裡有張正眨著眼睛的少年臉孔。
眼前的少年有著略長的瀏海，以及纖細中帶著一點敏銳的容貌。身上穿著沒有圖案的黑色毛線T恤以及黑色皮外套，下半身則是一條褪色的牛仔褲。
由於這副模樣與他過去所使用的角色實在太過相像，讓人覺得看不見他背後的長劍劍柄是件很不自然的事情。明日奈用深呼吸溶化自己心底深處湧起的甜蜜痛楚，然後笑著這麼說道：
「……嚇我一跳。怎麼突然就出現了，你是用了轉移水晶嗎？」
結果少年——桐谷和人臉上露出了一個明顯的苦笑。
「哪有突然出現。我只是準時在約好的地點出現而已吧。」
「咦……」
聽他這麼一說之後，明日奈才看了一下四周圍的環境。
眼裡映入午後柔和陽光照耀之下的步道以及閃閃發亮的壕溝水面。不遠前方的橋連結著戒備森嚴的大門，這裡確實是和人指定的皇居大門前面。自己一邊想著事情一邊向前定，不知不覺間就來到目的地了。
明日奈臉上的微笑變成不好意思的笑容，輕輕聳了聳肩然後說：
「啊哈哈，我怎麼好像進入自動操縱狀態了。嗯……還是要先打聲招呼……午安啊，桐人。」
「這樣太危險了吧，現實世界裡可沒有導航機能唷。午安啊……亞絲娜。」
互相打過招呼後，和人忽然間眯起黑色眼睛，一直盯著明日奈。
「怎……怎麼了，為什麼突然……」
覺得自己是不是有哪裡不對勁的明日奈將雙臂在身體前面重疊起來這麼問道。結果和人急忙搖頭，然後吞吞吐吐的說：
「啊，沒有啦，那個……就覺得這身衣服很適合你，讓人回想起以前的日子……」
「咦……？」
明日奈不由得低頭看了一下自己的服裝，兩秒鐘之後她就明白桐人所說的意思了。
今天是她今年冬天第一次穿上大衣。而那是一件白色的粗花呢大衣。大衣下面則是象牙色的毛線衫與紅色菱形圖案的裙子。
換言之整體色彩都是過去公會「血盟騎士團」的指定顏色。現在回想起來，在艾恩葛朗特里時，她幾乎每天都穿著紅色與白色構成的騎士服。和人應該是想起那時候的事情了吧。
用指尖碰了一下自己左腰附近後，明日奈再度微笑著說道：
「……是啊，不過沒有細劍就是了……說起來——桐人你今天也是穿得一身黑啊。」
明日奈這麼一說，和人也不好意思的笑著回答：
「我也沒有雙劍。哎呀……平時總是特別注意不要同時穿黑色的衣服，但今天早上小直把我的衣服全拿去洗了，所以只剩下這兩件。」
「因為累積了一大堆衣服不洗才會有這種下場。」
她說完後便往和人的肩膀戳了一下，接著更將手繞上和人的手臂。
「那今天我們兩個人偶然都穿上『那時候的顏色』這實在太巧了。」
明日奈看著和人那離自己稍微高一點位置的眼睛這麼說道，結果他乾咳了幾聲後以不帶感情的聲音回答：
「哎呀，一年裡時常見面的話，總是會有這麼一天的嘛。」
「真是的，這種時候只要說『就是啊』不就好了嗎！」
輕輕噘起嘴之後，明日奈拉了一下穿著皮衣的手臂。
「快點走吧，不要一直站在這裡說話。天色馬上就要變暗了。」
「嗯、嗯……」
明日奈緊貼在點頭的和人身邊，然後兩人開始走過壕溝上面的橋。
老早就開始下山的硃紅色夕陽照著古意盎然的白色大門，並在橋上投射出一道漆黑的影子。雖然是禮拜天，但可能是季節不對的緣故吧，今天這裡幾乎見不到觀光客的身影。
經過穿著厚重大衣的警察身邊穿越大門後，他們在小小的售票亭拿取塑料制入場券。銀色柵欄後面，是讓人完全不敢相信這裡是東京都心正中央的靜謐樹木群。
提出禮拜天到哪去走走的人是明日奈，而指定在「皇居大門前」相見的人則是和人。
皇居當然是不對外公開，但是壕溝內側被稱為「東御苑」的東北角每個禮拜固定有幾天會開放給一般人進入——其實明日奈在今天之前一直不知道有這麼回事，所以這當然也是她第一次到這裡來。當她走在寬廣又漂亮的步道上時，忽然又有種不可思議的感覺，於是她便問站在右邊的少年說道：
「……話說回來，你為什麼選在這裡見面呢？桐人你對歷史那麼有興趣嗎？」
「嗯，不是那樣啦。主要的理由嘛……是因為前陣子有點事被叫到這附近來……」
和人瞬間像是想起什麼事情般地用鼻子輕哼了一聲，但馬上就又恢複成原來平穩的笑容然後說：
「這件事我等一下會跟你說。先別談這個，你不覺得皇居是個很有趣的地方嗎？」
「……有趣，哪邊有趣了？」
明日奈眨了眨眼後，和人穿著皮衣的手臂便動了起來，他指著周圍蒼鬱的森林說：
「這裡南北約兩公里，東西是一點五公里。與北之丸公園和外苑合起來的話面積足足有兩百三十萬平方公尺，這已經佔了千代田區的百分之二十，整體來說可是比梵蒂岡或是白金漢宮要大得多了，不過還是比不上凡爾賽宮就是了……而且不只是平面而已，這裡的地底下沒有任何地下鐵或是隧道經過，當然所有的飛機也禁止飛過上空。也就是說這個地方是垂直貫穿過東京中央的巨大禁區。」
說完之後，明日奈試著在腦海里描繪出東京的地圖。她左手手指一邊在空中旋轉著，一邊點頭表示同意。
「確實，都心的幹線道路大概都是環狀幾號線或是放射幾號線這樣的名字。它們的中心全都是這個地方吧……」
「對對對，也就是說東京不像京都那樣呈棋盤狀，而是一座呈同心圓狀的放射型都市。而且它的中心不只是物理上的禁區。連情報也完全被屏除在外。就像是舊ALO的『世界樹』那樣……啊，抱歉。讓你想起不愉快的經驗了。」
「不會，我不要緊的。」
過去曾經被囚禁在舊世界樹上很長一段時間的明日奈，搖了搖頭要和人不用在意後馬上接著問：
「物理上的禁止進入還能夠理解……什麼叫做情報上的禁區？」