「歡迎光臨。請問是一位嗎?」
我對殷勤低頭的服務生回答「我跟人約好了」之後,環顧了一下寬廣的咖啡廳。
結果店內深處的位子上馬上就有人毫不客氣地大叫著我的名字:
「喂——桐人,這邊這邊。」
響著優雅古典音樂的空間里原本只有些輕微的談笑聲,但這時全都停了下來,並以帶著責怪的眼神看著我。我只好縮起脖子,快步走向聲音的主人。穿著一件舊皮外套與破牛仔褲的我,跟這間大多數都是剛買完東西的貴婦的店內實在是很不搭,因此也讓我在心裡對把我叫來這裡的罪魁禍首感到更加氣憤。
如果對方是個妙齡美女也就算了,但很可惜的是,現在對我揮手的是個身穿西裝的男性。我直接表現出不滿的態度,用力往椅子上坐了下去。
服務生立刻從旁邊遞上冰水與毛巾,並且將菜單遞了過來。當我拿起包著真皮的菜單時,對面位置上傳來開朗的聲音說道:
「今天我請客,想吃什麼盡量點吧。」
「不用你說我也會這麼做。」
我沒好氣的答完之後往菜單上一看,發現連最便宜的「奶油泡芙」都要一千兩百日幣,雖然差點直接回答綜合咖啡一杯,但仔細一想,眼前這人可是坐享高薪的官員,而且他付的交際費也都是國民的血汗錢。覺得這實在太過分的我,極力以平靜的聲音不斷點餐。
「嗯……我要巧克力聖代……還有覆盆子的千層派……然後加上榛果咖啡。」
好不容易說完一長串名稱後,才發現我點的食物總共加起來共要二千九百日幣。這實在讓我很想對他說我吃漢堡和奶昔就好,請把差額用現金補給我。順帶一提,其實我根本不知道自己點的東西究竟長什麼樣子。
「好的。」
服務生以流暢的動作離開之後,我才鬆了口氣抬起頭來。
眼前這個正大口吃著上面有許多生奶油的布丁的男人,名字叫做菊岡誠二郎。他戴著黑框眼鏡、頂著一頭死板的髮型。那張古板纖細的臉孔看起來就像個國文教師,但他其實是個貨真價實的國家高級公務員。他所屬的單位是總務省綜合通信基盤局高度通信網振興課第二個室,省內的名稱是通信網路內假想空間管理課,簡稱「假想課」。
也就是說這個男人的任務是監視目前呈現無秩序混亂狀態的VR世界……亦即國家的探員,但這其實是個很冷門的差事。他本人時常感嘆自己的懷才不遇,但老實說,其實我也有同感。
這位被打落冷宮的菊岡先生一臉幸福地將最後一口布丁塞入嘴裡後,終於抬起頭來對我露出天真的笑容:
「哎呀桐人,不好意思哦,讓你大老遠跑一趟。」
「真這麼想的話就別把我叫到銀座來。」
「這家店的生奶油真的是超級美味。我要不要也點個泡芙呢……」
我邊用散發著柑橘類芳香的毛巾擦手,邊夾雜著嘆息說道:
「……還有,你憑什麼叫我桐人啊……」
「別這麼說嘛。一年前你在醫院裡醒過來時,我可是最先衝到你身邊的人呢。」
——很不幸的是,他說的是事實。從「那個死亡遊戲」里脫出之後,最先來到我病房裡的人就是擔任對策小組國家探員的菊岡。
一開始我當然也對他很是客氣,但當我注意到這個男人並不是基於善意才接近我之後,便自然而然變成這種不客氣的說話方式了。或者應該說,是他故意讓我變成這種樣子的——不過這可能是我想太多了吧。
瞄了一眼正在猶豫要不要加點泡芙的菊岡,在心裡告誡自己不要又被他拖去蹚什麼渾水後,我開口說道:
「……新聞里說相模灣底部發現了某種稀有金屬的巨大礦床,相關處室的高官們全都高興地手舞足蹈了耶。你幹嘛還在這裡為了一個小小的泡芙而猶豫不決啊。」
結果菊岡抬起頭來,眨了好幾次眼睛之後才笑著說道:
「哎呀,不論可以拿到多少利潤,都輪不到毫無相關的總務省啊。嗯……為了國家預算,我看還是忍耐一下吧。」
看見眼前的官員「啪嚓」一聲合上菜單後,我又因為這傢伙的炫耀行為而嘆了口氣。
「那可不可以進入正題了。不用說……應該又是虛擬犯罪的相關搜查了吧?」
「嗯嗯,桐人你真聰明,這樣我也省事多了。」
菊岡大剌剌地回答完之後,便從放在旁邊椅子上的公文包里拿出極薄的平板電腦。
——沒錯,總而言之這個男人就是利用我這個日本網路史上最大犯罪「Sword Art Online事件」的生還者來提供情報給他。
某些書籍裡面似乎將公安警察的情報來源稱為「協力者」或者是「眼線」,然後將給予這些人代價讓他們不斷提供情報的行為稱為「營運」。如果按照這種說法,每次都被蛋糕引誘過來的我就是「菊岡營運之下的眼線」了。
想到這裡雖然不是很舒服,但這個男人曾告訴我收容亞絲娜的醫院,所以我還欠他一分人情。
如果沒有那個情報,我便沒辦法在現實世界裡快速找出結城明日奈。當然也就無法注意到須鄉伸之的惡魔計畫,更不可能阻止他將亞絲娜佔為己有。
所以我才會暫時繼續擔任菊岡的「線民」。只是決定講話不再客氣,也會盡量點些高價的蛋糕。
這時候我的營運者不知道能不能理解我的心情,只見他用指尖戳著平板電腦然後慢吞吞地說道:
「哎呀,這個啊……最近虛擬空間相關的犯罪件數越來越多……」
「是嗎?具體來說呢?」
「嗯……光是十一月接到假想財產的強盜與損毀案件就高達一百件以上。而且VR遊戲裡面的糾紛引發現實世界裡的傷害事件有十三件。裡面還有一件是傷害致死……這案件被媒體大肆報導過,我想桐人你也應該知道才對。就是自己將裝飾用西洋劍磨利,接著在新宿車站到處揮舞造成兩人死亡的事件。嗚哇——刀刃有一百二十公分長然後重三點五公斤。竟然能揮得動這種東西。」
「聽說是走火入魔的玩家在吸毒之後產生了錯亂……光看這一件的話確實是讓人覺得罪無可赦。但以整體來看的話這種件數……」
「沒錯。在全國所發生的傷害事件裡面確實只是微不足道,我也不會因此而做出VRMMO遊戲會造成社會不安這種短視的結論。但是呢,你之前不也說過……」
「——VRMMO遊戲會讓人降低在現實世界裡傷害人的心理障壁。這點我承認。」
這時服務生再度無聲無息地出現,然後在我眼前放下兩個盤子與一個杯子。
「請問您的餐點都到齊了嗎?」
我點了點頭之後,對方便將寫著驚人金額的賬單翻過來放在桌子角落後離開。我先啜了一口帶有榛果香味的咖啡之後繼續說道:
「……一部份遊戲裡面PK行為已經被日常化了,在某種意義上來說,這可以說是在現實世界裡殺人時的演習。某些比較極端的遊戲里,只要手腕被切到便會噴血,肚子被割到甚至連內臟都會跑出來。聽說迷上這些遊戲的重度玩家甚至以自殺來取代按下註銷鍵呢。」
聽見有「咳咳」的乾咳聲後往旁邊的桌子看了一下,發現兩名上流社會的貴婦正狠狠瞪著我。我縮起脖子,小聲繼續說道:
「每天重複那種行為的話,總是會有出現想在現實世界裡試試看的傢伙。我也認為必須要想出什麼對策來預防這種事情才可以。只不過利用法律規範行不通就是了……」
「真的行不通嗎?」
「沒錯。」
我用金色湯匙慎重地挖起極薄的派皮以及疊了好幾層的粉紅色奶油,接著將它們放進嘴裡。腦袋裡不禁湧起這一口要價上百元吧的想法。我一邊享受派皮逐漸溶化的口感,一邊繼續著血腥的話題:
「……除非進行網路鎖國。VRMMO本身可以說對線路不會造成什麼負擔,所以就算國內再怎麼取締也只是造成使用者和業者全部移到海外去而已吧。」
「唔姆……」
菊岡嚴肅的視線看著桌上,沉默了數秒鐘後開口這麼說:
「……那個千層派看起來很好吃耶。可以分我吃一口嗎?」
「…………」
我隨著第三次嘆氣將盤子推到菊岡面前。這個政府官員高興地挖走了大概有兩百八十日幣的份量然後放進嘴裡。
「但是呢,桐人啊……我沒辦法理解為什麼要PK呢。與其互相殘殺,大家一起合作不是比較好玩嗎?」
「……你也是ALO的玩家,所以多少有點了解