當我來到還留有一點殘雪的庭院時，早晨凍人的冷空氣迅速將我包圍。但即使是這樣，停留在腦袋裡的睡意卻還是揮之不去。
搖了好幾次頭之後，我才下定決心往庭院角落的洗臉處走去。轉開已經有點歷史的銀色水龍頭，然後用手接住流下來的自來水。
將冰冷到讓人懷疑怎麼沒連水龍頭都結凍的冷水潑到臉上後，被強迫清醒過來的神經馬上發出疼痛感來表達抗議。我不理會疼痛又往臉上潑了兩、三次水之後，直接從水龍頭上喝起水來。
當我用掛在脖子上的毛巾擦臉時，走廊邊緣的玻璃門被拉了開來，穿著運動服的直葉也來到了庭院里。早晨總是相當有精神的她，今天很難得也跟我一樣睡眼惺忪地搖著頭。
「早啊，小直。」
對她打了聲招呼後，她搖搖晃晃來到我面前，一邊眨著眼睛一邊說：
「早啊——哥哥。」
「怎麼看起來還那麼想睡。你昨天晚上幾點上床睡覺啊？」
「嗯——大概凌晨4點左右吧……」
我感嘆地搖了搖頭。
「不行唷，小孩子那麼晚睡。你在幹什麼啊？」
「那個——……就上網啊……」
這個答案讓我有點驚訝。從前的直葉絕不可能因為上網而熬夜。我不禁有一種「自己不在的這兩年裡面，這傢伙也有所改變了嗎」的感慨。
「不要那麼晚睡啊。雖然我也沒資格說你就是了……」
把後半句話含糊在嘴裡帶過後，我從昨晚的記憶里想起一件事，於是便對直葉說道：
「喂小直，你向後轉一下。」
「……？」
直葉歪著還未清醒的臉半轉過身子。我把右手放在水龍頭下淋了許多水後，輕輕拉開直葉運動服衣領，然後在她毫無防備的背後滴了一些冰水。
「哇呀——————！」
直葉整個人跳起來發出了震天的悲鳴聲。
接著直葉在伸展運動與揮劍練習時也露出一臉生氣的模樣，但約好請她吃附近複合式餐廳的宇治金時覆盆子冰淇淋聖代後，她總算是原諒我了。
由於今天兩個人都睡過頭，所以運動結束依序淋浴完畢時，時鐘上的指針已經超過九點。
母親按照慣例還在寢室里昏睡當中，所以便由直葉和我兩個人負責準備早餐。
將洗好的西紅柿切成六等分後，旁邊正在將萵苣切絲的直葉看著我的臉說：
「哥哥，你今天打算做什麼？」
「嗯——中午過後我跟人有約了……中午之前想到醫院去一趟。」
「這樣啊……」
得知亞絲娜目前狀況之後，兩天到醫院去看她一次變成我最重要的習慣。
我在現實世界裡只是個無力的十六歲少年，能幫亞絲娜做的事可以說相當有限。不應該說完全沒辦法幫她做些什麼。我能夠做到的就只有握著她的手祈禱而已。
我的腦海里浮現艾基爾送過來的照片。
靠著那個線索而踏入了阿爾普海姆的假想世界，花了兩天時間終於到達照片里那名少女的所在地附近，但卻還沒有確實的證據能夠證明她就是亞絲娜。有可能自己完全找錯方向了也說不定。
但可以確定那個世界確實有些古怪——
希望亞絲娜永遠沉睡的男人•須鄉。靠他經營的企業來營運的ALfheim Online。殘留在那個世界的「桐人」檔案，與SAO精神狀況管理系統AI「結衣」的存在……目前還不知道這些碎片能拼出什麼樣的圖案來。
今天下午ALO的伺服器定期維護結束之後，我將會在那個精靈國度里嘗試挑戰突破「世界樹」。每當一想到這裡，興奮的心情就會讓我感到自己背部正在震動。我實在沒辦法繼續待在房間里，想著自己前進的方向是否正確一直到維護結束為止。
所以我決定在那之前先去跟現實世界裡的亞絲娜見面，再度確認由她身體散發出來的體溫。雖然須鄉曾以亞絲娜的現狀要挾我別再去醫院了，但那個男人應該也沒有什麼具體的辦法可以阻止我才是。
當分工合作處理完西紅柿與萵苣後，我將它們和水芹一起放進缽里，然後淋上色拉醬加以攪拌。當我進行作業時，身邊的直葉原本完全沒有說話，但不久後她便抬起頭來說：
「哥哥……我可以跟你一起去醫院嗎……？」
「咦……」
我不禁感到有些疑惑。至人早為止直葉從沒有主動向我詢問過關於SAO的事情。除了之前曾向她提過亞絲娜的事情之外，我在遊戲里的角色名稱以及其他事情全部沒對她說過。
想起前天晚上因為遭受亞絲娜婚約事件的打擊而在直葉面前哭泣那件事，內心雖然感到有些狼狽，但我還是儘可能用平靜的表情點了點頭。
「嗯嗯……好啊。亞絲娜一定會很高興的。」
結果直葉也笑著對我點頭，但她的笑容裡面似乎帶著一絲陰霾，於是我繼續盯著她的眼睛。但直葉馬上就轉過身子，抱著放色拉的缽往餐桌走去。
由於她之後沒有什麼異狀，所以我也馬上就忘記直葉那看起來有點僵硬的笑容。
「哥哥，你學校的事該怎麼辦呢？」
直葉坐在我對面的椅子上，一邊發出聲音嚼著生菜一邊這麼問道。
這是個相當重要的問題。我在十四歲，也就是國中二年級的秋天被囚禁到SAO裡面，花了兩年時間才從裡面逃脫出來，現在我已經十六歲了。本來今年四月開始應該就是高中二年級的學生，但我當然沒參加過學測，而且腦里的記憶空間大部分都被SAO相關的龐大信息給填滿，就算想參加也沒辦法。應該要花上好一段時間才能忘記道具價格或怪物的攻擊模式來改記住歷史年號或英文單字吧。
那個戴眼鏡的總務省職員應該告訴過我關於學校的事情才對。雖然當時腦袋裡儘是亞絲娜的我只是漫不經心地聽著，但我還是拚命回憶起來然後回答：
「這個嘛……總務省好像說過要利用在都立高中合併過程中空下來的校舍，成立一所專門的臨時學校來給從SAO回來的國高中生就讀。當然不用考試就能入學，畢業之後也能獲得參加大學學測的資格。」
「原來如此。那真是……太好了……」
直葉雖然一瞬間露出笑容，但馬上又皺起眉頭含糊的說：
「…………但又好像有種要把所有人集中起來的感覺……」
「哦，你倒是很敏銳嘛。」
我聽見妹妹的話之後對她笑了一下。
「我想這就是政府的主要目的了。再怎麼說我們這兩年來都是生活在充滿殺戮的死亡遊戲裡面，政府應該也很擔心我們心理層面會不會受到什麼影響吧。把我們集中到一個地方來統一管理，這樣他們才有辦法安心。」
「怎、怎麼會……」
看見直葉臉上的表情整個垮了下來，我便急忙接著說道：
「但是先別理集中管理這些事，政府肯用這種社會援助的方式來對待我們已經是很好了。比如說如果我現在想考普通高中的話，今年就一定得在補習班裡拼個一年才行吧。當然這所臨時學校也不是強制一定要去就讀，也可以選擇靠自己的實力去參加學測就是了……」
「哥哥的成績這麼好，就算靠自己也一定沒問題的！」
「那已經是過去的事了。我都兩年沒看書了。」
「那我來當你的家教吧！」
「哦。那就拜託你教我數學和信息處理吧。」
「嗚……」
對說不出話來的直葉笑了笑之後，我便把塗上奶油的吐司塞進嘴裡。
老實說我現在根本沒心情去想學校的事情。我只在意亞絲娜的事情，對於自己是學生這件事情根本還沒有什麼真實感。
雖然回到這個世界來已經過了兩個月，但兩把愛劍不在背上的感覺還是讓我相當心慌。就算知道這裡是現實世界，不會有要奪走我生命的怪物出現，還是會覺得非常不安。今後就算進到學校里就讀或是年紀增長，我的本質也都還是「劍士桐人」。「桐谷和人」才是假想存在這樣的意識應該還會存在心裡好一陣子吧。
或許這是因為在我心裡，「Sword Art Online」這款遊戲還沒完全結束的緣故吧。必須等亞絲娜回到這個世界來，我才能放下手裡的劍。等到將她奪回來之後，我的世界才會再度開始轉動——
利用手機付完兩人份車資之後，我便帶著直葉從公交車的下車門來到道路上。雖然平常都是騎車到醫院來，但今天停止體能訓練而選擇了坐公交車。