二〇二五年一月的現在，亞絲娜/結城明日奈可以說是遭到雙重囚禁。
第一層禁錮是圍住四周的黃金柵欄。關住她的雖然只是個把尺寸加大的美麗鳥籠，但無論用什麼方法也沒辦法破壞它纖細的欄杆。
因為每根欄杆之間足有一公尺寬的鳥籠並不是由金屬而是由數位代碼所構成，只是假想世界的3D物件。只要系統上寫入「無法破壞」的程序，那麼就算是用大鐵鎚來敲打也無法傷它分毫。
而第二層禁錮便是亞絲娜所潛行的這座假想世界。
世界的名稱是「ALfheim Online」。簡稱ALO。是由名為「RECT•PROGRESS」的企業所營運的假想大規模網路RPG也就是所謂的VRMMO遊戲。
ALO本身其實是很普通的網路遊戲，目前也在正常營運當中，裡頭有數萬人的一般玩家付出連接費用來享受這個遊戲。但是有一個男人卻因為自己的私慾，暗地裡利用這款遊戲進行著非常巨大的不合法•非人道計畫。
驅動ALO的基礎系統，是二〇二二年至二四年里震撼整個日本的「Sword Art Online」這款遊戲的複製品。
SAO將不分男女老少的一萬名玩家囚禁在假想世界裡，並且造成四成左右的人死亡。而其開發•營運企業「ARGUS」也遭受這起恐怖事件的波及而迅速倒閉。SAO伺服器於是被委託給知名電子機械製造商「RECT」的完全潛行技術研究部門來維持與管理。而擔任這個要職的邪惡男子，不只利用拷貝的基礎系統來建立ALO並將其交給子公司來營運，還把完全攻略死亡遊戲時就應該馬上被解放出來的一部分SAO玩家，大概三百人的意識給直接「綁架」到ALO伺服器裡面來。
男人的目的是要利用這三百人的腦做實驗，研究靠完全潛行系統來操縱記憶以及感情的技術。
這個男人也將亞絲娜的意識監禁在ALO世界裡面。他將亞絲娜的分身關在黃金鳥籠里，然後將鳥籠高掛在聳立於阿爾普海姆中央，其他玩家絕對不可能到達的「世界樹」枝頭上。而男人的目的就是要趁亞絲娜在現實世界裡昏睡時成為她的丈夫，進而得到亞絲娜父親，也就是RECT董事長•結城彰三後繼者的位子。SAO事件解決至今已經過了兩個月，他的兩個目的也幾乎都快要達成了。
這名野心男子的名字叫做須鄉伸之。
而他的另一個名字則是阿爾普海姆的支配者「精靈王奧伯龍」。
亞絲娜用費盡千辛萬苦才獲得的開鎖密碼將門打開後，終於成功來到鳥籠外面。她一邊看著快要沉到平緩地平線下的鮮紅太陽，一邊向前走著。
粗大「世界樹」的樹枝上嵌有一條道路，而道路低處的壁面與路面上還都雕刻有精緻的圖案，再配合左右兩旁新芽所形成的天然扶手，整體給人一種奇幻世界的感覺。由時常會出來露臉的小動物與小鳥這些活動物體的配置來看，也可以確定她是在「遊戲內部」。
雖然心裡想著這裡應該不會有怪物出現才對，但亞絲娜還是提高警覺地走了幾分鐘路程，最後終於在樹葉帘子對面見到應該是世界樹本體的巨大牆壁。樹枝與樹榦接合的部分有個類似樹洞的黑色孔道，小路便一直延伸到裡面去。亞絲娜在無意識之間一邊墊起腳尖，一邊慎重地往洞穴口靠近。
來到樹洞前面時，可以發現入口本身是模仿天然樹洞而做成扭曲的橢圓形，但裡頭則有一道很明顯是出自於人工的長方形大門。門上雖然沒有門把，但卻有一面觸控式面板。她心裡一邊祈求門沒有上鎖一邊碰了一下面板。
結果門無聲地往右邊滑去。屏住呼吸確認裡面沒有其他人的氣息之後，亞絲娜便迅速閃身入內。
內部是一條灰白色直線往前延伸的通道。通道裡頭有些陰暗，只是每隔一段距離便會有橘色照明燈照耀著無機質的壁面。與外部通路那漂亮的樹木造型不同，這裡似乎是任何物體都懶得配置，可以說是沒有任何裝飾品的單調通道。
簡直就像是遊戲世界忽然變成辦公室的書庫或者是某些嚴肅的地方一樣。赤腳的亞絲娜感覺全白的地板上不斷有冰涼的冷氣傳到自己腳上。這種感覺無情地宣告著她即將進入敵人根據地，亞絲娜不由得咬緊自己的嘴唇。
須鄉伸之是被與茅場晶彥不同的瘋狂思想所支配的男人。
身為企業的一份子，卻利用自己身分綁架了三百個人腦部來進行危險的人體實驗，他的精神狀態已經不正常了。他一切的行動都是來自自己永無止盡的慾望。一直以來他都是被永遠想要更多的無窮貪念所驅使著。從小就認識他的亞絲娜非常了解他的這種性格。
須鄉現在已經獲得亞絲娜的一部分，更因為確定自己不久後將會得到她的全部而有了某種程度的滿足。當他知道亞絲娜自己嘗試由鳥籠脫身而出這件事時鐵定會暴跳如雷。到時候他將儘可能給予亞絲娜最大的屈辱，甚至還有可能直接把亞絲娜拿去當成他邪惡研究的試驗品。一想到這裡，亞絲娜的雙腳就幾乎快要失去力量。
但如果在這裡轉身回到鳥籠去的話，亞絲娜就可以說在精神上完全輸給了須鄉。如果是桐人的話，就絕對不會站在這裡猶豫不決。就算手裡沒有劍他也會大步向前邁進。
亞絲娜挺直腰桿，凝視通道前方。好不容易才讓重如鉛塊的腳往前踏出一步。一旦跨出第一步之後，後面的腳步很自然便不斷跟上來。
這似乎是條永無止盡的道路。上下左右的面板別說是接合線了，甚至見不到任何瑕疵，讓人開始懷疑起自己到底有沒有在移動。亞絲娜只能靠著偶而出現在天花板上的橘色燈光不斷向前走，最後看見正面出現第二扇門之後才終於鬆了一口氣。
這扇門與第一扇門可以說完全一模一樣。亞絲娜再度慎重地用手指碰了一下面板。果然門又無聲地向旁邊滑去。
這次門裡面也是與剛才完全相同的通道，只不過左右兩邊皆可通行。雖然已經感到有些厭煩，但亞絲娜還是穿過那扇門。驚人的是，幾秒鐘後自動關閉的門瞬間便融入牆裡不留任何痕迹。亞絲娜急忙在牆壁上到處摸著，但似乎已經沒辦法再將門打開了。
亞絲娜聳了聳肩之後，決定把門的事情拋在腦後。反正她也沒打算再回到那裡去了。她抬起臉來往左右兩邊看了一下。
通路這次已經不是直線而是呈平緩的圓弧形。經過短暫考慮之後，亞絲娜開始往右邊的通道走去。
隨著她不斷前進，腳底也發出細微「啪噠啪噠」的腳步聲。當她又開始覺得有些奇怪，想說自己是不是沿著圓形通道重複走了好幾圈時——終於有牆壁以外的東西進入亞絲娜的視線當中。
彎道內側，淺灰色的牆壁上貼著某張類似海報的東西。亞絲娜忍不住跑過去一看之下，發現那是這個地方的導覽圖。她立刻聚精會神地看了起來。
長方形物體上部以極為普通的字體寫著「研究室全圖 C層」這樣的內容。下方則是簡單的平面圖。看來她目前的位置是在三層正圓形通道的最上面一層。
亞絲娜目前所在的C層除了通道之外便沒有任何東西。剛才通過那條連接鳥籠的直線道路並沒有被標示出來。但是下方的B層與更下方的A層里，圓環通道的內側則有各式各樣的設施——像是「檔案閱覽室」、「主屏幕室」、「休息室」等等。
樓層之間的移動似乎是靠地圖上標示在圓環頂端的電梯來實行。由俯瞰視點所畫出來的圓形三樓層之間有一條垂直線將其連結起來，代表電梯的直線甚至還延伸至樓層下方。
視線沿著表示電梯的直線一路往下看後，發現最下方是一間長方形的寬廣房間。見到標示在上面的文字時，亞絲娜馬上感覺到背後一陣惡寒。那上面的文字是「實驗體收藏室」。
「實驗體……」
輕聲說出來的名詞在亞絲娜嘴裡留下苦澀的味道之後才消失不見。
這裡無疑就是須鄉的非法研究設施。確實，只要把所有研究都搬到假想世界裡進行，那就可以輕易瞞過公司了。就算秘密快要被發現，也只要一根手指就能把所有證據消滅，甚至連一張紙都不會留下來。
至於這個設施的主要目的，其實從「實驗體」這名詞就可以知道。被須鄉綁架的舊SAO玩家。他們的精神就是被以某種形式監禁在導覽圖標示的收藏室裡面。
亞絲娜靜靜考慮了一陣子之後，轉過身子繼續開始在通道里前進。快步走了幾分鐘後，通道左手邊的外側牆壁上便又出現了平淡無奇的電動門。旁邊牆壁上依然設有面板，上面還有個朝下的小三角形。
亞絲娜深呼吸一下之後用手指碰了那個三角形。結果門馬上就往旁邊滑開，接著出現一間長方體房間。踏進房間里並將身體半轉過來後，馬上就