喀當、喀當。
白木搖椅在屋檐下發出輕快的聲響。
晚秋柔和的日照透過柏樹樹梢投射過來。晚風渡過遙遠的湖面吹拂到身上。
把臉頰靠在我胸口暫做歇息的女孩發出微微的鼻息。
充滿黃金色彩的靜謐時光就這樣逐漸流逝。
喀當、喀當。
我一邊搖著椅子，一邊靜靜撫摸她栗色的頭髮。即使在睡眠當中，她的嘴唇依然露出輕微的笑意。
此時一群小松鼠正在前面的庭院里嬉戲。背後廚房裡正咕嘟咕嘟地煮著燉肉。我打從內心期盼著，以這座位於森林深處小房子為中心的優雅世界，能夠像這樣永遠持續下去。但其實我自己也很清楚，這個願望是不可能實現的。
喀當、喀當。
每當椅腳發出聲音，時間的沙漏也不斷跟著流逝。
為了抵抗這種情形，我準備用力抱緊躺在我胸口的女孩。
但是兩腕卻只能空虛地抱住空氣。
我猛然睜開雙眼。前一刻還與我肌膚相親的女孩，下個瞬間便像煙一般消失不見。我撐起身體，看著四周圍環境。
夕陽的顏色簡直就像舞台布景一般愈來愈濃厚。悄聲接近的黑暗，將森林整個吞噬。
我在逐漸變冷的風中站起身，呼叫著她的名字。
但卻沒有得到任何回答。松鼠群消失之後的庭院、背後的廚房都找不到她的身影。
不知何時，住家附近已經完全被一片黑暗所包圍。小屋子的傢具與牆壁就像紙工藝品一樣，不斷地倒落並且消失。不久之後只剩我和搖椅被留在黑暗當中。明明沒有人坐在上面，椅子卻依然不停搖晃著。
喀當、喀當。
喀當、喀當。
我閉上眼睛、搗住耳朵，用盡全身力氣呼喊著女孩的名字。
由於我的呼喊聲實在太過於真實，所以就算清醒之後，也不知道那只是在夢中的呼喊，或是自己確實大聲叫了出來。
我依然躺在床上，試著想要回到剛剛夢境的起點而暫時閉上了眼睛，不久之後才宣告放棄並稍微撐開眼睛。
映入視線的不是醫院的白色壁板，而是由細長木板貼合起來的牆壁。床的材質也不是凝膠，而是上面鋪有棉質被單的床墊，當然手腕上也沒有點滴或者注射器。
這裡是我——桐谷和人在現實世界裡的房間。
我撐起身體之後，環視了一下周圍環境。在這個六張榻榻米大小的房間里，鋪的是現在十分難得一見的天然木地板。整間房間的陳設十分簡單，除了電腦桌、壁櫥，以及如今我正坐在上面的鐵管床三件傢具外，別無他物。
直立式壁櫥中層里，放著一個深藍色的老舊頭盔。
這個名為「NERvGear」的東西，是將我困在那個假想世界裡長達兩年之久的完全潛行式VR連接裝置。經過漫長的苦戰之後，我好不容易從這個機器里被解放出來，也才能過像現在這樣，用眼睛、用觸摸來感受這個真實世界。
是的，我成功回來了。
但是與我一同戰鬥且心靈相通的女孩卻……
我用力眨了一下眼睛，把視線從NERvGear上面移開後站起身來。接著往掛在床對面的鏡子瞄了一眼。埋在鏡子里的EL面板在我臉上顯現出現在的日期與時間。
二○二五年一月十九日，禮拜天，上午七點十五分。
回到現實世界已經過了兩個月時間，然而我現在都還無法習慣自己的這種姿態。雖然過去曾經存在的劍士桐人與現在的我，桐谷和人基本上有著相同的容貌，但暴跌之後仍未恢複的體重讓T恤下面瘦骨嶙峋的身體顯得相當虛弱。
我注意到鏡子裡頭自己的臉頰上有兩道淚痕，於是便用右手將它們擦掉。
「我變成一個愛哭鬼了……亞絲娜。」
當我嘴裡這麼說完後，便朝著房間南側的大窗戶走了過去。兩手將窗帘拉開後，冬日早晨略為溫和的陽光馬上將房間里染成一片薄薄的黃色。
***
桐谷直葉敏捷地踏著庭院里的霜柱，讓地面發出一陣沙沙的悅耳聲。
前幾天下的雪雖然都已經融化，但一月中旬的早晨空氣依然相當冷冽。
她在結了一層薄冰的池塘邊緣停了下來後，先將握在右手上的竹劍靠到旁邊的黑松樹上，之後為了將殘存的睡意從身體里趕出來，開始大口地深呼吸，再將兩手放在膝蓋上，開始做起伸展運動。
身上仍然有些僵硬的肌肉開始逐漸恢複彈性。隨著血液開始慢慢流過腳指、阿基里斯腱、小腿等部位，身上也有了一股刺痛的感覺。
當她將併攏的雙手往下伸去，腰部跟著向前傾時——忽然又停止動作。因為她發現朝著池塘探出身子的自己，身影完全映照在今晨剛結的薄冰上。
倒影里的她眉毛上方以及齊肩的頭髮黑到甚至可以說有些發亮。而同樣是深黑色的粗厚眉毛與下方又大又帶點好勝氣息的雙眼，給映在冰面上的少女一種男孩子般的氣息。一身復古的白色道服與黑色和式褲裙則更添加了幾分陽剛味。
——果然……跟哥哥長得不像……
這是最近常浮現在她腦袋裡的想法。每當在洗臉台或是玄關的鏡子里看見自己的臉，這個想法便會浮現出來。當然她並不討厭自己的容貌，而且本來就對外表不是那麼在意。但是自從哥哥，和人回到家裡來之後，她總是會忍不住在腦袋裡比較彼此的長相。
——想再多也沒有用。
直葉用力搖了搖頭之後，再度開始伸展運動。
暖身結束之後，少女拿起靠在黑松樹上的竹劍。手掌用力握住竹劍之後，長年使用的熟悉感觸便傳了過來，她挺直了身體擺出中段的架式。
她用這個姿勢調整了一下呼吸——然後隨著氣息從正面將竹劍揮下。數只麻雀被撕裂早晨空氣的風聲所驚嚇，從頭上的樹梢飛了起來。
桐谷家位於琦玉縣南部的某個古老城鎮。而且還是在保有舊時街道區域里的一棟古老日式建築。他們家在當地還算是名門，而直葉四年前過世的爺爺，也是個行事帶有古風的嚴厲人物。
他長年任職警察工作，年輕時劍道的技術便已經相當有名。原本期待獨生子，也就是直葉的父親能夠繼承衣缽，但父親高中畢業便放棄劍道前往美國就讀大學，之後任職於外商證券公司。雖然因為轉調回日本分公司而認識母親並且結婚，但之後也是過著往來於太平洋之間的生活，所以祖父便轉將期望寄託於直葉與長她一歲的和人身上。
直葉與哥哥從就讀小學的時候開始，便同時開始在附近的道場里學習劍道，但是由於受到擔任電腦雜誌編輯的母親的影響，哥哥喜歡鍵盤的程度更勝於竹劍，於是只學了兩年便放棄了。反而原本只是跟著哥哥一起去學劍的直葉，卻不知為何特別喜歡這項運動，即使現在祖父已經過世也持續握著竹劍。
直葉今年十五歲。在去年國中的最後一次大賽里拿到全國前幾名的成績，春天時已經確定可以推甄進入擁有知名劍道社團的學校。
只不過——
之前她對自己今後發展從來沒有猶豫過，除了原本就相當喜歡劍道之外，能夠回應周圍的期待更是令她相當高興。
但是就在兩年前，自從哥哥被卷進那件震驚全日本的事件之後，直葉心裡便有了難以忽略的動搖，或者也可以說是懊悔產生。自從直葉七歲時哥哥放棄劍道後，兩人之間便有了一道很深的鴻溝，而且直葉非常後悔自己沒有努力去消弭這道隔閡。
哥哥自從放棄劍道之後，便開始像是要填補內心渴望已久的慾望般沉溺在電腦當中。他從小學生的時候便自己用零用錢組裝電腦，甚至還一邊接受母親的指導，一邊學習寫起程式來。對直葉來說，哥哥所說的話就像外文一樣難懂。
當然，直葉在學校也學過怎樣操作電腦，房間裡面也放了一台小型電腦。但她頂多只會利用她來收發電子信件或是瀏覽網頁而已，哥哥所在的世界實在不是直葉所能夠理解。尤其是對於哥哥埋首其中的網路RPG遊戲，她更是有種巨大的排斥感。她實在不覺得自己有辦法戴上虛偽的面具，然後和同樣戴著面具的人一起親切地對話。
很小的時候，直葉與哥哥之間的關係可以說親密到連兩人的朋友都相當嫉妒。之後直葉為了彌補哥哥進入另一個世界所產生的寂寞，只有把全部精神灌注在劍道上面。而她愈是專心，兩人間的距離也就愈加遙遠，最後甚至已經演變成習慣沒什麼對話的狀況。
但是其實她的內心時常感到寂寞。她很想跟哥哥多說點話，很想理解哥哥所在的世界，也很希望他能夠來看自己比賽。