紅鼻子麋鹿
艾恩葛朗特第四十六層
2023年十二月
1
「絕命重擊」的血色閃光貫穿了黑暗，並同時將兩隻大型昆蟲怪物的生命值降為零。
一邊用眼角餘光確認多邊型的碎片四散，並在硬直時間解除的同時收回劍，轉身彈開往背後逼近的尖銳大顎攻擊。接著，我再次發出相同技能，將發出哪哪唧哪這種刺耳叫聲，身體往後仰的巨大螞蟻解決。
這個單發重攻擊技在約三天前，單手直劍技能的熟練度到達950時，出現在劍技列表中，連我自己都很驚訝用起來是如此方便。雖然放出技能後的硬直時間稍長，但比刀身大一倍以上的攻擊範圍，以及匹敵雙手用重槍的威力卻足以徹底彌補缺點。當然，如果是在與人對戰時使用，應該立刻就會被讀出時間空檔。但若與只依照單純AI動作的怪物對戰則無妨。毫不客氣地連發，以大紅色的效果光將衝上前來的敵群全都擊飛。
——話說回來，我自覺在微弱的火把光線下，持續戰鬥約一小時後，集中力果然還是會用盡。從稍早之前開始，即使只是面對以大顎啃咬，然後噴出酸性黏液這種單純的攻擊模式，都無法立刻做出反應。這群大螞蟻數量雖多，但絕不是小兵。棲息地在只距離現在最前線第四十九層三層的下方，是非常強力的怪物。雖然以等級來說，是在安全範圍內，但如果遭到多數圍攻，HP條應該很快就會降到黃色區域。
會冒著這樣的危險隻身跑來已攻略完畢的樓層戰鬥，理由只有一個。這裡是現在所知的練功區中，最能有效率地賺取經驗值的最受歡迎地點。這些從周圍的山崖上開著數個洞的巢穴，接二連三湧出的巨大螞蟻擁有高攻擊力，但生命值、防禦力卻很低，只要能持續避開攻擊，就能在短時間內打倒大量的怪物。但就如同剛才所說的，一旦遭到圍攻，就有可能連穩住陣腳的機會都沒有，而直接被連段至死，因此不能算是適合獨行玩家的練功區。也因為這裡是很受歡迎的地點，所以有一個隊伍每次只能使用一個小時的協議。而在等待的隊伍中，只有我是獨自一人。現在也一樣，熟面孔的公會成員們正在山谷的入口等待我練完。但並排的他們臉上，應該都露出了像用印章蓋出來的厭煩表情。不對，如果只是讓他們不耐煩倒還好，但團隊意識強烈的大公會成員們，似乎都以「最強笨蛋」、「離群封弊者」取笑我——不過，當然我並不知道這件事。
看到顯示在視野左端的定時器轉到五十七分後，我決定在解決下一波怪物的時間點撤退，為了擠出最後的集中力而大大地吸了口氣憋住。
先對從左右同時接近的兩隻螞蟻中右邊的那隻，投出匕首牽制牠的動作，接著以間距較短的三連擊技「銳爪」解決左邊的傢伙。在轉過身的同時，用「絕命重擊」往大大張開的大顎中央砍了下去。在硬直時間當中，我用左臂的手套揮落從稍遠處發射過來的綠色酸液。對隨著效果音稍微減少的HP條咋舌，同時踢向地面跳起，從空中往螞蟻最柔軟的腹部砍下，給予致命一擊。接著用完全習得中最強的六連擊技，各三刀解決對面的最後兩隻後，在下一波怪物湧出前猛然跑了起來。
在五秒之內跑完全長三十公尺左右的螞蟻谷，直到從狹窄出口連滾帶爬地逃出之後，我才首次吐了口氣。一邊劇烈喘息渴求新鮮空氣，一邊思考著這痛苦究竟只存在於意識中，還是現實的肉體也一起停止了呼吸呢?還沒想出答案，就先感到胃部一陣痙攣，忍耐不住的我數度作嘔之後，像塊破布般撲倒在嚴冬結冰的路面。
倒地的我耳邊，傳來往這裡靠近的複數腳步聲。雖然是認識的人，但我現在實在懶得打招呼。有氣無力地揮了揮右手要他們快走之後，就聽見粗獷的聲音隨著大大的嘆氣聲傳了過來：
「我的等級已經跟你們拉開，所以今天就不下場了。聽好啦，不要讓圓陣崩潰，隨時注意掩護身邊的人。碰到危險千萬別客氣，給我大聲呼救。還有，女王出現就立刻逃跑啊。」
會長老練地下了指示，六、七人「是!」「喔!」地回話之後，踏得雜草沙沙作響的腳步聲逐漸遠去。我反覆著深呼吸，好不容易調整好氣息，同時用右手撐起上半身，虛弱地往一旁的樹榦靠了過去。
「接著!」
滿懷感激地接住飛過來的小瓶回覆藥水，用大拇指彈開瓶蓋後，貪婪地喝了起來。雖然味道是帶著苦味的檸檬汁，我卻覺得非常好喝。將空掉的瓶子往地面一放，看著它發出小小的光芒消失後，我才抬起頭來。
在這死亡遊戲SAO開始時認識的公會「風林火山」會長克萊因，依然綁著印有低俗圖案的頭巾，揚起在那之下被雜亂鬍鬚包圍的嘴角說道：
「桐人，不管怎麼說，這樣也未免太亂來了。你今天是幾點來這裡的?」
「呃……晚上八點左右吧。」
我用沙啞的聲音回答後，克萊因就誇張地擺出不滿的表情。
「喂喂，現在是凌晨兩點，你已經關在這裡六個小時了耶。這麼危險的練功區，要是氣力用盡可是會瞬間死亡的。」
「沒事啦，等待的時候可以休息一、兩個小時。」
「沒人來的話你打算一直打下去吧!」
「我就是想這樣才特地挑這個時間來。要是白天來可要等上五、六個小時耶。」
克萊因混著咋舌聲丟下「你這笨蛋」這句話，解下腰間的稀有武器日本刀，重重坐到我的面前。
「……嗯，關於你有多強，我從SAO開始的第一天起就清楚得不得了……現在等級到哪裡了?」
包含等級在內的能力數值情報是玩家的生命線，不輕易詢問、提起，是這個SAO不成文的規定。不過事到如今並不需要隱瞞克萊因。我縮著肩膀，老實回答：
「今天提升到69了。」
隨意摸著下巴的手停了下來，克萊因那雙被頭巾遮住一半的眼睛瞪得老大。
「……喂，真的假的?你什麼時候已經比我高10級以上啦——不過，這麼一來我就更不懂了。最近你等級上升的速度實在太不尋常了，肯定是連白天都把自己關在人煙稀少的練功區吧?為何要做到這種地步?我可不想聽你說什麼……為了完全攻略遊戲啊。就算你自己變得再強，攻略頭目的進度還是由KOB這種強大的公會來下決定啊。」
「別管我啦，身為一個練功狂，光是賺取經驗值都覺得很爽快。」
對於我露出自虐笑容吐出來的話語，克萊因擺出認真的表情反駁：
「別開玩笑了……連我都知道，持續狩獵到變得如此憔悴有多辛苦。獨行太耗費精神氣力了……就算等級接近70，單槍匹馬在這個練功區也絕不安全。你要冒險也要有個限度啊，像這樣一直在隨時可能會死的地方提升等級，有什麼意義啊?」
風林火山是以克萊因在SAO之前認識的朋友為中心結集而成的公會。每位成員都是討厭過度干涉的無賴，就連身為會長的克萊因也不例外。
這傢伙雖然人很好，但這樣的男人特別為我這個離群封弊者設想到這種程度，恐怕是有不得不這麼做的苦衷，而我也對那個原因有相當程度的底。抱著幫不擅言詞應對的克萊因一把的心情，我面露苦笑開口。
「沒關係啦，不需要假裝擔心了。你想知道我是不是以特殊Mob為目標對吧?」
特殊Mob，是設定為任務攻略關鍵的怪物。大部分都是以每幾天或幾小時一次的頻率出現，但其中也有攻略機會只有一次，算是非常接近頭目怪物的存在。當然強度也不是開玩笑的。因此通常需要組成如同攻略頭目的大型隊伍。
克萊因老實地露出僵硬的表情，轉過頭去搓著下巴。
「……我才沒有特別想知道呢……」
「不用再隱瞞了。你買下了我從阿爾哥那裡買了有關聖誕頭目資料的情報……這個情報我也買啰。」
「什麼!」
克萊因再次瞪大了眼睛，接著用力咋舌。
「阿爾哥那傢伙……老鼠這稱號真不是浪得虛名。」
「那傢伙只要是能賣的情報，連自己的能力數值都會賣——總之，我們都知道彼此的目標是聖誕頭目，而且也已經買下所有現階段能從NPC得到的情報了。所以，你應該知道我會這樣無謀地賺取經驗值，以及不管是什麼忠告我都不會停止的理由了吧。」
「啊啊……抱歉啦，你也改用勸誘的說法嘛。」
克萊因原本放在下巴上的手抓了抓頭，繼續說道：
「到二十四日晚上剩不到五天……不管是哪個公會都一樣，想在頭目出現前或多或少增加一點戰力。但在這種冷到不行的半夜，把自己關在練功區的笨蛋還是很少。不過呢……我們的公會成員好