朝露之少女
艾恩葛朗特第二十二層
2024年10月
1
亞絲娜將每天的起床鬧鈐設定在七點五十分。
若說為什麼要設定這種不上不下的時間，那是因為桐人的起床時間是八點整。亞絲娜很喜歡早十分鐘醒來，待在床上看著在身旁熟睡的他。
今天早上，亞絲娜也在木管樂器的柔和音效中醒來，之後輕輕地轉身趴下，用雙手托著臉頰，望著桐人的睡臉。
半年前墜入情網。兩周前成為攻略搭檔。結婚後，搬到這位於第二十二層的森林裡則是在短短六天前。雖然是自己最心愛的人，但老實說，桐人還有太多自己不清楚的一面。真要說的話，睡臉也是其中之一。越是這樣看著，就越是搞不清楚他的年齡。
因為桐人那有些冷靜又飄怱不定的態度，讓亞絲娜一直覺得他比自己稍微年長。但是陷入深沉睡眠時的桐人，天真無邪得甚至可以稱為可愛，讓人覺得他看來像是個比自己年幼許多的少年。
雖然覺得——不過是問問年齡應該無妨。就算觸及現實世界的話題是種禁忌，但兩人已經是夫妻，別說是年齡了，為了回到現實後還能再見，本名、住址跟電話都是要先交換的情報。
但是，亞絲娜卻遲遲無法把話說出口。
因為她害怕，一旦提到現實世界的事情，這裡的「婚姻生活」似乎就會變成假想、空虛的東西。對亞絲娜來說，如今最重要，也是唯一的現實，就是在這森林中的家過著平穩的生活。就算現實的肉體在無法從這個世界脫離的情況下死去，只要能在這裡生活直到最後一刻，她就不會有任何悔恨。
所以，過一段時間再從夢中醒來吧——這麼想著的亞絲娜悄悄伸出手，撫摸桐人的臉頰。
還真是天真的睡臉啊。
事到如今根本無須懷疑桐人的實力。從封測開始累積的無數經驗、不斷進行攻略所獲得數值上的等級，還有支持這些東西的判斷力與意志力。即使輸給了血盟騎士團團長的「神聖劍」希茲克利夫，桐人依然是亞絲娜所知的最強玩家。不論是多嚴峻的戰場，只要有他在身旁就不會讓人不安。
但是，這樣看著躺在身旁的桐人，便感覺他是個純真、容易受傷的弟弟。這股心情湧上胸口，完全控制不住，更覺得一定要保護他。
放輕氣息，亞絲娜探出身子抱住桐人，非常小聲地說著：
「桐人……我最喜歡你了，我們要一直在一起喔。」
這個瞬間，桐人微微動了一下，緩緩張開了眼睛。兩人的視線以非常近的距離相交。
「哇!」
亞絲娜慌張地飛身後退，在床上正坐，並紅著臉開口：
「早、早啊，桐人……你有聽見……剛剛的話嗎……?」
「早。剛剛的話……妳是指什麼?」
面對坐起上半身努力忍住哈欠回問的桐人，亞絲娜用力揮動雙手。
「沒、沒什麼，我什麼都沒說!」
結束由荷包蛋、黑麵包、色拉與咖啡組成的早餐，再花了兩秒收拾桌面後，亞絲娜啪地雙手一拍。
「那麼!今天要去哪裡玩呢?」
「我說妳啊……」
桐人露出了苦笑。
「不要想到什麼就說什麼啦。」
「因為每天都很快樂嘛!」
這是亞絲娜發自內心的實話。
雖然是光回想就覺得痛苦的回憶，但在成為SAO的囚禁者到喜歡上桐人前的一年半當中，亞絲娜的內心總是結著一層堅硬的冰。
犧牲睡眠提升技能與等級，在受拔擢成為血盟騎士團的副團長後，有時更是以讓成員們唉唉叫的高進擊速度不斷攻略迷宮。內心想著的，只有完成攻略脫離這裡而已。並以毫無意義為由，拒絕參與一切無益於攻略的活動。
這麼回想起來，亞絲娜就不禁為沒能早點與桐人相遇感到後悔不已。自從與他邂逅的那天起，每一天都充滿著比在現實世界更繽紛的色彩與驚艷。若是跟他在一起，就連在這裡的時間也成為難得的經驗。
所以對亞絲娜而言，現在這段好不容易才得到的，只屬於兩人的時間，每分每秒都能與貴重的寶石匹敵。她希望兩個人能一起去更多不同的地方，聊更多各式各樣的話題。
亞絲娜將雙手叉在腰上，嘟起嘴唇說道：
「所以桐人不想出去玩啰?」
桐人輕笑著揮動左手叫出地圖，切換成可見模式給亞絲娜看。窗口中顯示的是這層相連的森林與湖泊。
「差不多在這裡。」
他所指的是距離兩人的家稍遠的森林一角。
第二十二層屬較低的樓層，面積因此相當寬廣。以直徑來說，應該有八公里多。中央有巨大的湖泊，南岸是主要街道區「高拉爾」村，北岸則是迷宮區。除此之外的地方全是美麗的針葉樹林。亞絲娜與桐人的小屋大約位在樓層的南端，接近外圍的地方。桐人現在所指的，是在離家約兩公里的東北方。
「這只是我昨天在村裡聽到的傳聞……據說在這邊的森林深處……會出現那個喔。」
「啊?」
亞絲娜愣愣地對有所示意地笑著的桐人追問：
「什麼?」
「——幽靈。」
一段時間說不出話來的亞絲娜戰戰兢兢地確認：
「……那是，幽靈系的怪物?像鬼魂或女妖精那種?」
「不是不是，是真的喔。玩家……人類的幽靈，而且是女孩子。」
「嗚……」
亞絲娜的表情瞬間僵硬。關於這種話題，她有自信比常人更加害怕，而且嚴重到當初攻略以恐怖系樓層聞名的第六十五、六十六層古城迷宮時，她就找了各種理由蹺掉攻略。
「我、我說啊，這裡可是由數字檔案所構成的遊戲世界耶，怎麼可能會出現——幽靈那種東西呢。」
亞絲娜硬是做出笑容，有點認真地反駁。
「這也很難說啊～～」
不過知道幽靈是亞絲娜弱點的桐人，非常樂在其中地火上加油。
「例如啊……懷著怨恨死亡的玩家靈魂，依附在一直接著電源的NERvGear……每晚都在練功區徘徊……」
「不要再說了——!」
「哇哈哈，抱歉抱歉，剛剛那個只是輕率的玩笑。雖然我也不覺得會出現真正的幽靈，不過反正要出門，去些好像會發生什麼事的地方不是很好嗎?」
「嗚嗚……」
亞絲娜嘟起嘴唇往窗外看去。
在接近冬天的季節里，今天算是好天氣。暖洋洋的陽光照耀著庭院的草坪。總覺得這是個最不適合幽靈出沒的時間。艾恩葛朗特因構造的關係，除了早晨與傍晚外無法直接見到太陽，不過白天時會有整片充分的光源照亮整個練功區。
亞絲娜面向桐人，抬起下巴說道：
「好啊，走吧!去證明不可能有幽靈存在!」
「那就這麼決定了——今天沒碰到的話，下次就半夜去哦。」
「絕對不要!我可不幫這麼壞心眼的人做便當喔!」
「咳咳，沒事沒事，當我沒說!」
最後又瞪了桐人一眼，亞絲娜才露出笑容。
「那就趕快做準備吧。我負責烤魚，桐人你把麵包切好。」
利落地做好魚肉漢堡收進午餐盒，兩人在早上九點時出門。
踏上庭院的草地後，亞絲娜轉身對桐人說：
「讓我坐到你肩膀上吧。」
「坐、坐肩膀?」
桐人以慌亂的聲音回答。
「因為每次都看著同樣高度的景色很無聊啊。這件事以桐人的筋力數值來說很簡單吧?」
「這、這應該是沒錯啦……可是、妳都幾歲了……」
「這跟年齡沒關係!好啦，又沒人在看!」
「是、是無所謂啦……」
桐人露出受不了的表情，邊搖頭邊背對亞絲娜蹲了下去。亞絲娜撩起裙子，往他的肩膀跨坐上去。
「好啰——不過你要是敢轉頭我可是會揍你喔～～」
「這未免太不講理了吧……?」
嘴上抱怨著的桐人以輕鬆的動作站了起來，亞絲娜的視野也一口氣跟著上升。
「哇啊!你看，這裡可以看到湖泊耶!」
「我看不到啦!」
「那、等等也讓你坐到我肩膀上來。」
「…………」
將手放到全身