第一章魔人塞特拉的襲擊
大陸的東南方，是一片草木不生的大漠。
隨著赫赫有名的雅瑪拉王朝走入歷史，通商道路也不復昔日的繁榮興盛。
偌大的沙漠里，只剩下少數的居民依然生活在點點綠洲之中。
一言以蔽之，這裡是荒涼的土地。
灼人的熱氣扭曲了視野，刺眼的陽光奪走了萬物的色彩，將這裡化作只有陽光與陰影的黑白世界。
只有兩種人會出現在這塊土地上。一種是對世界絕望的人生失敗者，另一種是被放逐的罪人。
對於性好流浪的旅人而言，這裡的環境太過嚴酷。
兩名旅人坐著公共馬車，來到沙漠之中的一處綠洲。為了對抗毒辣的艷陽，兩人的身上都披著深色的長袍，看不出年紀、也看不出性別。
「好熱……」
比較矮小的旅人自言自語說道。
聲音就如同夏夜涼風般清新。
「找個地方歇腳吧。」
「贊成!」
另一名旅人也贊成同伴的提議。
於是兩人頂著烈日，朝著不遠處的旅店前進。
旅店內與旅店外，是兩個截然不同的世界。
涼爽的空氣冷卻了兩人的體溫。
石牆不但阻隔了灼熱的艷陽，也防止了熱風的入侵。
「這裡舒服多了。」
比較高的旅人脫下了帽子。
隱藏在帽子之下，是一張氣質出眾的女性臉孔。
整齊俐落的金色短髮，左右各編了一條髮辮。隨著她的左顧右盼，髮辮上的銀環也跟著左右搖晃。
「這裡好像沒人。」
乍看之下，屋子裡確實沒有人跡。
「會不會在睡午覺啊?」
比較矮小的旅人也脫下帽子，輕輕地吐了口氣。
如果滿頭金髮的女性會讓人聯想到生命力十足的太陽，那麼這名旅人的銀髮就同陰柔的月光。
「要不然就是正在做禮拜。」
「菲歐，你知道得真多。」
「別忘了我可是旅行藝人呢。」
菲歐將身上的長袍脫了下來，抖去上面的砂塵之後，凝視著眼前的櫃檯。
一塵不染的櫃檯。
表示這並不是無人的旅店。
「對不起，請問有人在嗎?」
金髮女性朝著櫃檯扯開喉嚨。
「蕾娜，這裡會不會是鬼城啊?」
菲歐似乎相當疲憊了，隨手拉了張椅子坐下。
「應該不至於吧?」
公共馬車不可能停靠在無人的綠洲。
「可是到現在還沒看到人，不覺得很奇怪嗎?」
從馬車下來一直到定進這問旅店的過程中，確實沒有人與他們擦肩而過，路上也看不到其他居民。
即使現在是烈日當空的大白天，兩人心中依然泛起一股涼意。
「早知如此，乖乖地待在帝都就沒事了。」
菲歐深深地嘆了口氣。
※
帝都蓋諾斯。
這塊大陸的女王所居住的城市，也是女王之刃的參賽者夢寐以求的最終目標。
大約在一星期之前，蕾娜和菲歐造訪了這座位於大陸正中央的城市。
帝都的中央大競技場，是女王之刃所有參賽者心中的聖地，不過蕾娜和菲歐的目的並不在此。
條條大路通帝都。
正如這句諺語所述，帝都足行駛路線遍布全大陸的長距離公共馬車的大型中繼站。
蕾娜從某個旅行商人口中得到一個相當有趣的情報。
據說沙漠地帶出現了擄人集團。
大陸東部由於環境惡劣，人煙本就稀少，治安也未上軌道。
自從雅瑪拉王朝滅亡之後，大陸東部始終未出現另一個強大的統一王朝，幾個小型都市國家趁機獨立，也讓這片土地陷入長期的紛亂。
缺乏強大的統一王朝以及正統的軍隊保護，居民只好設法自保。
無法自保的下場，就是生命財產任人宰割，屠村的傳言更是時有耳聞。
明知他人有難，卻不伸出援手，這有違蕾娜的做人原則。
因此他們立刻搭上公共馬車，離開歌舞昇平的帝都。
※
「明明是武者修行，長距離移動卻依然選擇搭乘公共馬車，果然是大小姐才有的舉動。」
搭乘公共馬車從帝都到沙漠地帶，大約需要一個星期的車程。
如果是徒步的話，大概要走上一個月。
「只要能夠儘快趕到事發地點，減少當地居民的損失，又何必計較交通工具呢?」
「話是沒錯啦，不過也太花錢了。」
「在盤纏用盡之前，我會想辦法的。放心吧，我又不是第一天當冒險者。」
這時蕾娜突然感受到陌生人的視線，隨即向身旁的菲歐便了個眼色。
菲歐也發現櫃檯後面站著一個身披長袍的女子，正上下打量著兩人。
「請問有什麼事嗎?」
女子率先開口。
「這裡是旅店吧?」
蕾娜回答。
「是的，不過……」
女子從櫃檯之後走了出來，臉色有些歉疚。
「本店暫停營業。」
「暫停營業?可以請問為什麼嗎?」
「外子被魔物抓走，所以人手不足。」
女子的回答讓蕾娜雙眼一亮。
「我就是來打倒那個魔物的。」
蕾娜凝視著女子的雙眸，語氣堅定。
相較於蕾娜的意氣風發，菲歐顯得有些遲疑。
打倒魔物雖然也是武者修行的項目，卻跟女王之刃沒有直接關係。萬一不幸在戰鬥中受了傷，可就無法參加正式比賽了。
既然以女王之刃為目標，理應鎖定前哨戰才是。
「打倒魔物……」
女子低頭看著蕾娜的雙腳。
遮蔽陽光的斗篷之下，露出金光閃閃的腿甲。
「我看還是算了吧。」
菲歐從旁插口。音量之大，似乎是故意說給那名女子聽的。
「打倒魔物與女王之刃無關，萬一受了傷，那可就麻煩大了。」
女子也點點頭，神情有些無奈。
「這位小姐說的沒錯，打倒魔物跟女王之刃無關，只能謝謝你的好意了。」
「別這麼說。對我面言，每一場戰鬥都是自我磨練。」
蕾娜豪氣千雲地拍拍胸脯，菲歐則是低頭不語。
不知道為什麼，菲歐總覺得這鐵定會成為另一次做白工的經驗。
「請教尊姓大名?」
「流浪戰士蕾娜。」
「我聽過這個名字。據說流浪戰士蕾娜是個不計較金錢報酬，總是為了弱勢族群揮動正義之劍的女戰士……你就是那位蕾娜大人嗎?」
女子的盛讚頓時讓蕾娜心花怒放。
「這些傳言到底是從哪傳出來的?」
「口耳相傳的力量是很可怕的。」
「流浪戰士蕾娜的名號，是從先前造訪此地的艾基德娜大人口中聽來的。」
聽到艾基德娜的名字，蕾娜的眉尖突然一震。
不管做什麼事，她總是搶在自己前面。
這只是偶然的巧遇，抑或另有所圖?
「當時我也請求百戰百勝的傭兵救出村子裡的男人……」
「被她拒絕了嗎?」
「是的，因為我請不起她。」
菲歐碰碰蕾娜的手臂。
「算了吧，賺不了什麼錢。」
「事關我的個人價值觀，錢不是重點。」
反駁菲歐的話之後，蕾娜開始要求女子說明事情的來龍去脈。
「事情大概發生在半年前……」
女子娓娓道來。
這塊綠洲在荒蕪的沙漠中，算是相當富庶的土地，不但是公共馬車必經之路，居民也充滿了活力。
可是半年前的某個夜晚，與世無爭的綠洲卻接二連三地發生怪事。
每天晚上都有人失蹤。
而且奇怪的還在後頭。
消失的，都是些具備專業技術的男子。
當綠洲的居民發現這是