清晨，拉煤的火車在一個人煙荒僻的小站短暫停留，列車上的工人終於發現了金葵並將她趕下車來。工人大驚小怪地吼道：「你真不要命啦，這一路窮山惡水的，你說你要是在哪個沒人煙的地方掉下來，摔死都沒人知道，你爹媽連屍首都沒處收去！」
金葵衣服單薄，瑟縮雙肩，低頭走出了小站。
小站的外面，瀰漫著濕漉漉的霧氣，空氣顯得有點稀薄。
太陽的輪廓漸漸顯現出來，從東面吹過來的風因此形成了強勁的暖流。當暖流將稀薄的霧氣驅散的時刻，遠征長城的六輛汽車在北京東郊高速公路的收費站外集合，按照既定的行程計畫，長征之旅將於此處始發。
六輛汽車中有兩輛越野轎車和兩輛拉帳篷及給養的小型貨車，接下來是高純的車子。最後趕來的一輛，就是阿兵開來的那輛旅行車。
阿兵的旅行車新換了一隻車前燈，撞凹的車頭也凸回了原貌，車身的劃痕上噴了油漆，若不仔細觀察，事故的痕迹已經遮掩殆盡。
周欣和高純同車趕到起點，下車後與大家彼此寒暄。畫家們大都正值精壯，年紀最大的名叫老酸。老酸也不過四十齣頭，因相對年長被推為首領。他大聲叫著畫家們的名字，清點著人數，囑咐頭車不要開得太快，強調後車必須跟緊，何時停車方便休息吃飯，一律聽他號令，不得各行其是。周欣把高純介紹給還沒見過面的同伴，同伴們七嘴八舌不忘調侃：喲，還是漂亮女孩有辦法，一找就能找這麼帥的司機來，你這路上是讓穀子照顧你呀還是讓司機照顧你呀……周欣是這一隊人馬中唯一的女性，自然成為大眾娛樂的中心。
在彼此介紹相識之際，高純的目光卻投向了阿兵的轎車，他腦海中閃回了幾天前的那個夜晚，在方圓家門外肇事的同款車型。那個晚上的記憶和當時的夜色一樣昏晦，他被打倒的剎那並未看清襲擊者的眉目，但旅行車倉惶逃走的尾燈，卻清晰印在腦海之中。
「這是大慶，這是小侯，這是穀子……」周欣還在繼續向高純介紹她的同伴：「啊，穀子你見過，這個是穀子的朋友，哎你叫什麼來著，阿兵？阿兵和你一樣，也是臨時過來幫忙的。」高純沖每個人點頭，讓他意外的是一向咄咄為敵的穀子，和他目光相對時竟有幾分躲閃，而那位被叫做阿兵的冷峻的壯漢，卻做了個咧嘴微笑的表情。
最後一個介紹給高純的是隊長老酸，老酸是這次遠征的最主要的倡議者和組織者，所以周欣特別補充：「老酸是畫家兼攝影家，兼長城研究的專家。」
老酸說：「專家不敢當，只能算個愛好者吧。不過長城在全世界，都應該是門學問！」
老酸招呼著大家上車，囑咐著注意事項，事無巨細，雞毛蒜皮，大家應聲散去。高純再次回首，看著阿兵和穀子向旅行車走去，一路咬著耳朵。穀子回頭看了一眼，正與高純目光相碰，他馬上迴避開來，低頭上了阿兵的車子。
高純車上一共坐了四人，除高純和同在前座的周欣外，后座上又坐了老酸和小侯。因為老酸在座，這輛車子無形中成了車隊的先導車和指揮車，阿兵的旅行車就跟在他們後面……老酸一聲令下：走啦！
高純加油使舵，六輛車魚貫啟程。
遠征正式開始，車隊沿高速公路向前開去。大家有說有笑，興奮至極。只有高純表情沉悶，他用反光鏡不時觀察身後，身後的旅行車看上去簇新無損，模樣似乎有幾分陰沉，又有幾分故意張揚的兇狠。
正午時分，遠征隊已經遠遠地把北京拋在身後，沿著遼闊的平原上一條細線般的公路意氣風發一往無前。打頭的車裡，老酸最為興奮，他就像一個資深的嚮導，對長城的脈絡諳熟於心：「咱們中國的萬里長城，是世界上最宏偉最壯觀的人造奇觀，從古至今，沒有任何史跡，能和它相提並論！」老酸說：「人人都喊不到長城非好漢，以為跑到八達嶺慕田峪照兩張照片，就算到了長城，了解了長城。其實，長城到底在哪兒，到底是什麼樣子，很少有人知道。」
小侯不解：「八達嶺慕田峪難道不是長城嗎？」
老酸不屑：「八達嶺慕田峪是我們後人修好了讓大家參觀旅遊的長城，已經不是真正的古長城了。好多老外都以為萬里長城就還剩下他們看到的這一小段了，其實長城東起山海關，西至玉門關，橫穿了中國北方大地。怎一個八達嶺慕田峪可以代言！」
周欣好奇：「那真正的古長城還有嗎？到底在哪兒？」
老酸慨然：「真正的古長城當然還有，只不過，歷經千百年風雨戰亂，它們已經悄悄地藏起來了。你要有心，就得耐心地去找。咱們要找的長城可不是旅遊的景點，而是歷史，是物化的歷史。我早說過，咱們這次畫展絕不能搞成風光畫展，一定要有歷史感，有宇宙感，要讓全世界都感慨，人類曾經有過什麼樣的壯舉，有過什麼樣的災難，人類曾經有多麼偉大，有多麼無知。」
老酸的高談闊論，令年輕的畫家目光興奮，只有開車的高純，依然不時疑心地從反光鏡里，審視著身後的那輛車子。那車子的風擋玻璃在太陽的照射下，閃動著一片鬼魅的光斑……分不清幾時幾分，金葵精疲力竭，才碰到了一處孤村小店。這村子看上去很小很窮，村口的這家小店只賣些日用雜貨。店老闆是一對老年夫婦，一個在陽光里收拾櫃檯，一個在陰影中編織草筐。
金葵踉蹌上前，啞聲哀求：「大爺大媽，給口水給口飯吧。」
老頭坐在屋裡，頭也不抬，默不作聲。老太太疑惑地打量金葵，這時的金葵，衣履骯髒，面容枯槁，口唇焦破，滿頭黑灰……在這家孤村小店的一張木板床上，金葵終於放鬆地睡過去了，她睡得很死。這也許是她被拐之後和逃亡以來，最安全也最踏實的一覺，無夢無魘。
天黑以後，遠徵車隊在途中的一個小旅店裡停車過夜。畫家們聚在一起喝酒吃飯，天南地北地聊著，消解著一天的征途勞頓。吃飯時穀子傍著周欣就座，神情依然有些沉悶。周欣為他倒了啤酒，言語親和，儘力啟發著穀子的歡顏。
「你怎麼了，這次你不是最想出來嗎？怎麼一出來你反倒蔫了？
」
穀子端了酒杯，說：「啊？沒有啊。」然後喝酒，喝罷攬住周欣，用力地摟了一下，假裝興奮，其實依舊寡言。
高純和畫家們不熟，因此話題不多。他一個人走出房間，來到旅店的院內。六輛汽車在院內一字排開，周圍不見一個人影。高純傻站了一會兒，慢慢走到那輛旅行車前。他圍著車子轉了一圈，轉到車頭，蹲下細看。天太黑了，一切都藏在暗中，無法看清，他用手摸摸車前的大燈，不料那隻大燈像被驚了一樣，砰地一下亮了起來。
高純嚇得一屁股坐在地上，車前大燈晃得他睜不開雙眼，他的視線向上躲避，正好看到車內駕駛座上，阿兵陰冷的面容隱在光暈的背後……金葵寄宿的那家鄉村小店裡也亮起了燈光，光線卻是昏暗異常。
老頭還在編織草筐，手上的活計似乎晨昏不停。老太太找出一身乾淨衣服給金葵換上。衣服偏短，偏肥，但還是感動得金葵熱淚盈眶。
老太太說：「這衣服是我閨女在世的時候最愛穿的，你穿倒正好。站起來我看看……」
金葵沒站，反而離座屈膝一跪：「奶奶，爺爺，你們好心幫幫我吧，你們能借我點錢嗎？我一到北京馬上給你們寄回來，或者我親自給你們送回來，我雙倍的還你們，行嗎？」
老頭依然低頭幹活，一聲不吭。老太太先嘆了口氣，又搖了下頭，說道：「唉，我們沒兒沒女，自己掙一點吃一點，哪來的閑錢。」
見金葵哭著又要磕頭，老太太拉住她說：「你要實在想走，就在這兒幫老頭干點活吧，等把筐賣了，把路費掙出來，你要走就走吧。」
金葵跪地抬頭，看看這間聊遮風雨的低矮小屋，知道自己只能暫厄於此，一時是走不掉了。
白天，遠徵車隊繼續前行，行程的第二天下午，從路標上看，已經跨過河北進入山西。在山西境內行走不久，畫家們看到了黃河。
小侯最先驚呼起來：「看，黃河！」
黃河的出現使整個車隊心情振奮。
他們沿著河岸加快馬力，在太陽落山前到達了山西河曲縣的平原村，在這個小村的村邊，他們看到了此行的第一處長城。這段長城用黃土夯成，時斷時續，與周欣印象中的長城截然不同。
被老酸稱之為長城的這段土崗從車隊的右舷划過，說起山西的長城老酸如數家珍：「山西在歷史上一直是漢族政權與蒙古游牧民族發生衝突的地方，所以長城就成了不可缺少的軍事設施。山西境內有漢長城，北魏長城，但留存最多的，還是明代長城。」
車隊攀上山崖，在崖頂停下。高純隨著畫家們下車，眼前的景象令他驚詫——遠處陡立的石壁夕陽盡染，石壁上一座孤立的烽火台傲視群山，百米之下的陡岸夾峙，便是滔滔不息的黃河激流。
這是高純第一次見到黃河，遠遠俯瞰，濁浪