注意漏水。
──無名
統一歷一九二七年八月二十五日 聯合王國首都某處──飯店茶室
這世上要是有支配世界的秘訣，那就是紅茶。
德瑞克中校毫不懷疑地堅信這是真理。對聯合王國的軍人來說，這是太過顯而易見的前提。
一杯紅茶正是世界帝國的根本。
會嘲笑這點的人，恐怕絲毫無法理解所謂的道理。因為這意味著支配了物流。
作為經濟作物，在市場上流通。
為此，必須要有能確保安全的貿易航路，足以作為世界警察的軍事力，也不可缺少能確保這股軍事力的產業基礎建設。
將在原產地製造的茶葉，送到遠方消費地的必經旅程。
以前是用運茶帆船，如今則是由輪船擔任。正是日不落偉大王國的航道，相對於不得不依賴陸路的大陸國家，擔保了海洋國家的優勢。伴隨著茶香。
海軍力所代表的意思，即是能確保自由開放的大海。總而言之，就是唯有海洋國家才足以擔任世界的霸權。
正因為如此，當德瑞克中校久違地來到某飯店茶室時的經驗，才會一如字面意思地是衝擊性的幻滅。
本國的下午茶時間，必須要是聯合王國最美好的時刻。
他本打算作為一名紳士鄭重地端正威儀，在有著悠久歷史的飯店裡，坐著高貴的骨董傢具，用最高級的瓷器享受一杯。
但是，不需要喝進嘴裡。
花朵綻放的芳香。
紅茶的味道。
文化的香氣。
該經由鼻腔帶來喜悅與感動的味道，並沒有從紅茶杯里飄出。溫熱液體就只有顏色還勉強像是紅茶這點，反倒更顯凄慘了。
跟在聯邦戰線喝到的，殖民地人所提供的紅茶同級，不對，就公平起見，要說是遠遠不如才對。
在戰地喝到的，是遵守中立的合州國作為物資提供的混裝茶葉。是混裝在大量生產的罐頭裡的茶葉。這種茶葉的品質，居然比本國最高級的茶室提供的紅茶還要好，是讓人不得不感到暈眩的驚天動地事態。
難以置信──德瑞克忍不住搖頭，一名細心的女服務生，一手端著假司康餅走了過來。
「中校，有問題嗎？」
對於帶著滿面笑容詢問感想的女服務生，德瑞克中校不得不提出忠告。
「儘管不想說，但這味道只有問題啊。要是沒有在戰前來過的經驗，可是會大喊『叫你們經理出來』喲。」
要是不知道以前的工作表現，說不定會以為是某種惡作劇而大發雷霆。
「端出這麼過分的茶……你也是新面孔。以前的男服務生呢？」
「不是在戰壕、海底，就是成了中校的同伴喲。至於紅茶的品質，就麻煩向可恨的帝國海軍潛艦說一聲了。」
「辛苦你們了。哎呀，那我就收下吧。」
一面隨意聊著，德瑞克中校一面拿起女服務生遞來的假司康餅。
乾巴巴的，或是說完全沒有小麥粉的味道。
在忍住嘆息，伸手拿起奶油後，發現這也很明顯是替代品。就算想至少用果醬掩飾味道，也吃不出味道來。不僅砂糖加得不夠，水果的品質也讓人難以恭維吧。光看外型，說不定還比較像糖煮水果……
「……哎呀，果醬與奶油都讓人難以入口。像的就只有形狀嗎？」
難得回到本國耶──德瑞克中校忍住牢騷，灌著半溫不熱的假紅茶，硬是把假司康餅給咽了下去。
下午茶也徒具形式嗎？
難怪明明是絕佳的下午茶時間卻這麼少人。哎，完全否定也不太好就是了。戰時狀況下的飯店，能靠著配給品設法提供餐點，就算是「道德性」的了。
只不過，光是把替代品咽下肚子里也很難受。
邊想著這些，邊為了轉換心情要了報紙，與剩下的假司康餅艱苦搏鬥的德瑞克中校身旁，走來了一名老人。
「Mr.約翰遜？」
「嗨，德瑞克中校。傷勢如何？」
「就如您所見，已經痊癒了。拜這所賜，讓我能像這樣來享用本國的美食。是相當愉快的味道呢。」
很好──老人點了點頭後，隨即凝視過來。在東部時也是如此，德瑞克完全看不出這名老人在想什麼。
像是在打著什麼如意算盤的來訪者，帶著滿面笑容說出無理的要求。
「看樣子……中校，你似乎很閑呢。既然這麼閑，就稍微陪我玩一下吧。」
「咦？」
「貴官喜歡驅靈嗎？」
「如果是驅邪的話，小的時候經常在做喲。不過，大都是在鬧著玩就是了。」
真是懷念。讓人回想起揮舞著紫杉樹枝，到處追趕著妖精或小矮人的往日。
帶著童心，渾然忘我地追逐著不存在事物的日子。
任誰都會記得的。儘管讓人害羞，卻是溫馨的甜美過往。就像是住進寄宿學校後，在宿舍被級長嚴格管教的生活中漸漸遺忘的回憶一樣吧。
「這話還真可靠。那麼，想請你回歸童心做一件事。沒問題吧？」
「反正都是命令吧。儘管沒得選，哎，所以呢？是要我去驅除哪一隻幽靈啊？」
「萊茵的惡魔。」
伴隨著若無其事的語調，老人所回覆的話語，讓德瑞克中校被含在嘴裡的假紅茶給嗆到了。
「咦？」
對於驚愕地邊咳邊發出疑問的中校，老人毫不在意地繼續說出爆炸性發言。
「關於貴官在東部看到的海市蜃樓，聽住在帝國的朋友說……有聊到最近要來家裡玩呢。」
「Mr.約翰遜，不好意思，這話是認真的嗎？」
當然──老人立刻點頭。帶著眼睛沒有笑意的笑臉，情報部部員以親切的語調開始說道：
「情報源的可信度非比尋常。雖然還在調查確切證據……但據說，最近連夜襲擊我方海峽巡邏部隊的什麼『亡靈』，也是萊茵的惡魔。」
所謂，這一切全是為了讓酸菜佬跨越神聖不可侵犯的木牆。說是什麼千里迢迢的渡海「奇襲作戰」。
「這不是在開玩笑吧？」
雖是若無其事的語調，但話語中帶有的炙熱憤怒是貨真價實的。老人的心情似乎非常差。只不過，德瑞克中校身為軍事將校，也對在這種地方滔滔不絕說著機密的老人有意見就是了。
「混帳酸菜佬要從海上擅闖我們聯合王國的庭院？在飯店的茶室里聽到這種消息，讓我有點震驚呢。」
「沒什麼，這裡是『我們的庭院』喲。」
老人哂笑起來，語帶雙關地強調著庭院兩字。
「在聯邦學習過了呢。很好，看來你有記住警戒心的意思。很高興共匪在作為教師上有稍微派上一點用場。為了讓你更上一層樓，我就給你一句建言吧。」
是非常適合哂笑兩字的微笑。也可以說塗滿了約翰牛風格的挖苦與迂迴。
「一旦來到戰時，就什麼東西都會缺。儘管如此，卻還能勉強營運的飯店，你可得多加小心。背後絕對有情報部的影子在，要好好記住這一點喔。」
要是他還使了眼色的話，德瑞克中校也就懂了，原來如此，也就是說這裡是被「清掃」過的地區。
「……讓人擔心起情報部的未來呢。Mr.以偏遠地區加給送來的蘇格蘭威士忌是很不錯，但本國這邊是不是沒有投入預算啊？」
「就算國王陛下允許，就算上帝本人允許，國王陛下的財政官員也不會允許喲。他們對我們可是相當嚴厲呢。」
是所謂的「矛盾」。忠於國王陛下的財政部菁英官僚會蹙眉質問──
在戰時狀況下，儘管關閉了駐外機構，出國簽證的發給數驟減，表面上只是「外交部簽證發給部門」的部門，為什麼會增加經費？
當然，他們有察覺到這在本質上是「情報部」的預算。也看穿外交部的「簽證發給部門」是「表面上」的身分吧。儘管如此，他們也是財政部的財政官員。很可悲的必須說出「場面話」。
具體來說，就是能向國王陛下忠實的在野黨議員說明的理由。
「畢竟，愛國心旺盛的諸位議員……最喜歡將『官僚組織的浪費』視為違反戰時努力的行為，加以彈劾了呢。」
他們是基於愛國心在彈劾浪費。民主主義的眾議員彈劾暗盤交易與官僚組織的怠慢，該說是代議民主制的驕傲吧。對聯合王國來說這確實是件好事……但對遭到誤射的情報部門來說可是個大問題。