這裡是距離西魯克堡壘八里格(三五公里)遠的北方邊境都市——狄歐維爾。
兩名身穿軍服的人物走下高級公共馬車。
其中一人是矮瘦的男性，胸襟裝飾著許多勳章和寶石之類的物品。雙眼細如狐狸。
佩帶在腰際的軍刀為較短的直刀。
男人名叫貝克爾。
他是帝國貴族，在軍務部擔任稽查官。
另一人身材肥胖，是名身高約二七掌尺(兩百公分)的壯漢。
壯漢有張方形大臉，腰上佩帶寬型長劍。
他是貝克爾的護衛官——博瓦史洛四等武官。
博瓦史洛按住肚子，眼巴巴地望著大馬路上的攤販嘆了口氣。
「好棒喔……貝克爾大人，那邊有烤雞耶。」
「又是食物的話題嗎！」
貝克爾將細眼眯得更細，踹了博瓦史洛一腳。
接著，往路邊啐了一口唾沫。
「該死！來接我們的人在哪裡！？」
「聽說在狄歐維爾的北廣場。」
「要我自己走過去嗎！真是不機靈的接待人員。所以我才討厭鄉下，一點禮貌都沒有。」
貝克爾邊走邊發牢騷，這時有個在走道上奔跑的小孩撞到了他。
「啊！」
「唔……！？」
年約六歲的小男孩眨著眼睛低頭道歉。
「對、對不起！」
從服裝來看，他應該是平民小孩吧。身上的衣服並不破爛，但也算不上高級，
雙腳則穿著麻布鞋。
貝克爾一改先前那張謾罵的嘴臉，露出溫柔的笑容。
「……啊啊～小弟弟，你有沒有受傷啊？」
他從胸袋掏出上好的白色手帕。
小孩搖頭說。
「沒、沒有。我沒事。」
「怎麼會沒事呢？你不是受傷了嗎？」
「叔叔，我不要緊喔！」
「是嗎？可是叔叔看不出來耶……你受傷了喔。」
「哪邊？」
貝克爾左手拿著手帕，右手握緊軍刀的刀柄。
博瓦史洛含著手指看著攤販。他完全不在乎那名平民小孩的死活。
貝克爾面帶溫柔的笑容，雙眼充血。
「你不知道自己哪裡受傷嗎？那麼，叔叔告訴你吧……就是你的脖子……！！」
就在他拔出軍刀的前一刻，稍遠處傳來呼喊他的聲音。
「貝克爾稽查官！」
馬蹄聲與車輪聲緊接著越來越近。
坐在軍用馬車上的是金髮青年——艾力克。
「請問您是貝克爾稽查官嗎！？我是西魯克堡壘派來的接待人員！拜爾修米特邊境聯隊的艾力克·米凱爾·德·布蘭查。」
將馬車駕駛到旁邊後，艾力克跳下車夫座。
他有著會令路人回頭多看一眼的俊美容貌。
貝克爾面帶笑容咬緊牙根。
接著放開腰上的軍刀。
「哎呀，真是謝謝你了……看來比預定時間還要早呢……」
他從軍服口袋拿出黃金懷錶，查看指針。其實就算不這麼做，這裡也看得到教堂的鐘塔。
艾力克併攏腳跟，然後把右手按在左胸上，向貝克爾敬禮。
「我按照瑪麗·卡特魯殿下的指示，提早過來接您。」
聽到皇姬的名字後，貝克爾眼神一變。
「是、是嗎……殿下這麼關心我？」
「這是當然，貝克爾稽查官。殿下說她很想聽聽都城的消息。那麼，請搭上馬車吧。軍用馬車容易晃動，請兩位忍耐一下。」
「嗯——博瓦史洛，走啰。」
「啊，好的……唉……肚子好餓啊～」
稽查官和護衛官坐進馬車裡。
這時有名女性從圍觀群眾中衝出來，跑到看傻了眼的小孩身邊。
然後緊緊抱住他。
女性深深地低頭致謝。
艾力克鬆了一口氣，輕輕點頭回應。
†
「那位稽查官，真是個可惡的男人！」
艾力克難得表露出怒意。
這裡是雷吉斯的房間。
「這樣啊……要你提早去接他們果然是對的。居然想對小孩拔刀……」
雷吉斯看著書，以疲憊的聲音說道。
艾力克扶著桌子將身體往前探。
「要是再晚一點抵達就發生慘事了。您料得好准喔！」
「最近天氣不錯，我想公共馬車應該會提早抵達。而且這一帶雖然積了很多雪，公路的積雪應該不多……還有，帝都派來的下級貴族在地方上橫行霸道是常有的事。」
「是嗎？」
「對啊。我正在看的這本書，裡頭的反派角色就是這樣的傢伙。」
「呵呵呵……雷吉斯先生，您總是像這樣掩飾自己的深謀遠慮呢。」
艾力克目不轉睛地看著雷吉斯。
看來他似乎對自己抱持著敬意，雷吉斯是很感動……可他也覺得對方的眼神中還有其他含意。
「……我沒有掩飾的意思啦。」
「皇姬真的想見那個男人嗎？」
「什麼？」
「您不是這麼說嗎？」
「哦，那是社交辭令啦……我只有跟阿爾緹娜報告稽查官要來堡壘。畢竟這裡的人都不是那種善於說客套話的類型嘛。」
「也包含我在內嗎？」
「哈哈……你別不高興喔。」
「沒關係啦，只要能幫上雷吉斯先生的忙就好。不管怎樣，那個男人很危險。請您多加註意。」
「看來是這樣呢……時間差不多了吧。」
阿爾緹娜收取書簡的時間訂在晚餐之前。
其實那種東西只要在抵達時順手交過來就行了，貴族卻老愛拘泥排場啦程序什麼的，真受不了。這麼做能讓他們覺得自己很了不起嗎？
寶貴的讀書時間因此減少了，雷吉斯不悅地噘起嘴巴。
置物室經過整理後，變成了謁見廳。
天花板吊著不知打哪兒來的豪華枝形吊燈，牆壁則掛上布簾作為裝飾，完全看不出原本的風貌。
賓客晉見皇姬的地方，總不能每次都選在中庭——埃弗拉爾如是說，並指示士兵布置謁見廳。
裝潢似乎出自艾力克的提案。
傑洛姆雖然是貴族，卻對這類排場沒有興趣，真有必要的時候，狄歐維爾市還有伯爵家的宅邸可利用。
這是西魯克堡壘首次設置的謁見廳。
不過，在阿爾緹娜的希望下，室內採用類似餐館那般將桌子置於中央的格局，而非仰望寶座的形式。
她坐在最裡面的椅子上。
阿爾緹娜的左手仍吊起固定，於是用斗篷遮住左半身。
貝克爾和博瓦史洛的座位就在她的旁邊。沒派護衛坐在中間雖然有失謹慎，畢竟對方不如狄特哈特那般危險，所以雷吉斯就睜隻眼閉隻眼了。
克勞莉絲默默端上紅茶。
貝克爾流露出好色的目光，死盯著她看。
阿爾緹娜開口說；
「稽查官，遠道而來辛苦你了。」
「啊、是，我還是頭一次來到這麼遠的地方……噢……不過，這裡的景色真是絕美呢～」
「啊哈哈……你不需要客套啦。來到這種鄉下地方你一定很吃驚吧。」
雙方談得很愉快。
大概是面對皇族的緣故吧，貝克爾的態度就像只教養很好的狗。
博瓦史洛則伸手去拿跟紅茶一起端出來的葡萄乾和蘋果。
坐在長桌最後方的是阿爾緹娜，貝克爾隔著桌角坐在她右邊。博瓦史洛則坐在貝克爾的旁邊。
阿爾緹娜的左邊是雷吉斯。他的旁邊則坐著自願擔任護衛的艾力克。
埃弗拉爾和其他士兵一同在門邊站崗。他們不是與會者，而是警備兵。
傑洛姆本來也該出席，結果他卻說「麻煩死了」，連個借口也沒有就溜掉了。
艾力克湊到雷吉斯耳邊問：
「……剛才的事，您有向公主報告嗎？」
「……要是告訴她那種事就糟糕了……她肯定會跟稽查官起衝突的。萬一害對方受傷會被軍務部盯上，之後可會碰到什麼麻煩事喔。」