新的一年到來，現在是帝國曆八五一年——
「雷吉斯～雷吉斯～啊，找到了。」
阿爾緹娜走進軍官餐廳。
看樣子她一直在四處找人。阿爾緹娜來到雷吉斯的座位對面，咚的一聲坐了下來。
此刻已過下午三點，餐廳里看不到其他的軍官。
「請別邊走邊喊我的名字……我又不是小貓小狗。」
「就是說呀。如果是小貓小狗，就會響應我的呼喚，也會主動跑來找我。」
「……也是。」
的確，就算聽到對方呼叫自己，雷吉斯也不曾特意應聲。
「可是，既然這樣……就當我比貓狗還不如好了，可以拜託你別邊走邊喊我的名字嗎？」
「為什麼？」
「感覺很丟臉嘛。何況我平常都待在餐廳或是自己的房間啊。」
「偶爾運動一下會比較健康喔。」
「是啊，聽說有些貴族就是因為運動不足而生病。不過平民沒機會得這種病啦。而且真要談健康的話，我更想要充足的睡眠時間……」
「你沒睡嗎？」
「年底的工作我還沒處理完啊。」
「噯呀，真辛苦呢。」
「如果同情我，能否幫我增加幾名文官啊？」
雷吉斯用疲憊的聲音提出要求。
阿爾緹娜聞言聳了聳肩。
「我有提出申請啦……可是很難招到人呢。拜爾修米特邊境聯隊沒有文官這件事好像傳出去了，聽說會忙到死所以沒人願意過來。」
「去跟軍務部反應啦。我還活著，不會忙到死掉。只是文件多到滿出房間，而且沒有時間睡覺而已。」
「我可以照實說嗎？」
「……請在招募要點中，寫上安全、簡單、高薪(各人感受不同)。」
「好吧，我會妥善處理。先別管這個了，你聽我說！帝都的朋友寄信來了！」
阿爾緹娜拿出典雅的白色信封。
那是寄給她的信。
雷吉斯不敢相信自己的眼睛和耳朵。
「你說什麼！？」
「呃……我還沒說到半句會讓人驚訝的話耶。讓人吃驚的事情寫在這裡面……」
「原來你有朋友喔！？」
他好驚訝。
阿爾緹娜皺起眉頭。
「我說你啊……到底是用什麼眼光在看我！？」
「沒有啦，因為你似乎在宮廷里遭到孤立嘛……」
「唔唔唔……那是因為……好吧，我跟貴族是處得不太好啦……」
在兩人談話的期間，侍女克勞莉絲端著紅茶走過來。她是一位沉著又有氣質的少女。年紀比雷吉斯大了一點，不過她的氣度應該不單是源於這個因素吧。
「打擾了。公主殿下，要不要來杯紅茶？」
「我要喝！謝謝。」
「不客氣——雷吉斯先生，您呢？」
之前曾有過同樣的對話。本以為她是在問自己要不要喝茶，結果她卻捉弄自己說「我是問您將來的打算」。
我可不會重蹈覆轍喔。雷吉斯謹慎地回答。
「……你是在問我將來的打算嗎？」
「噯呀，我好開心。雷吉斯先生，您想跟我談談未來的打算嗎？怎麼當著公主殿下的面這麼說呢，真讓人害羞。」
「咦咦！？」
「真沒想到只是泡杯紅茶而已就有人向我求婚。公主殿下，我該怎麼辦才好～」
克勞莉絲扭動身體擺出嬌態。
阿爾緹娜瞪大了雙眼。
「剛才是在求婚嗎！？」
「不是啦！我才沒有說那種話！」
「就、就是說喔。嚇我一跳。」
「呼呼呼……請用紅茶。對了，公主殿下，那封信是巴塔薩爾大人寄來的嗎？」
「嗯。」
是帝都里的重要人士嗎？雷吉斯有聽過這個名字，但想不起來是哪一號人物。
從名字來看似乎是男性。
雷吉斯沒來由地心慌意亂。
「……他是阿爾緹娜的朋友嗎？」
「是呀。巴塔薩爾是個年近六十的老人家，不過他可是一位很有名的劍士喔。你沒聽過他的名字嗎？」
「咦？難不成是巴塔薩爾·巴吉爾·德·巴爾札克侯爵！？他不就是有帝國最強稱號的劍士嗎！」
「沒錯沒錯。他家好像是從炎帝時代傳承劍術至今的名門世家。巴塔薩爾已經退休了，不過他有時會到宮廷露臉。」
「你們是怎麼結識的啊？」
「當時我在中庭揮劍，他突然對我大罵：『真不像樣！』」
雷吉斯說不出話來。
克勞莉絲輕輕搖了搖頭。
可以吐槽的地方太多了。
「……皇姬在宮廷的中庭……揮劍是嗎？」
「啊哈哈！那是我十歲左右的事情喔。」
「應該不止那一天吧？」
「嗯……我幾乎每天都會揮劍啦。」
這跟十歲一點關係也沒有吧——雷吉斯暗想。
「……另外，巴塔薩爾大人也不是泛泛之輩耶，看到年幼的皇姬在揮劍居然大聲斥責。」
「記得他說，揮劍的當下我就是劍士，跟皇族或小女孩這類身份地位沒有關係。」
「真是個怪人哪。」
對方若不是怪人，就不會做出向不受宮廷歡迎的阿爾緹娜搭話這種瘋狂的舉動吧。
「從此之後，他每次來宮廷就會教我劍術喔。」
「巴塔薩爾大人他！？教你劍術！？」
「嗯。他說他不收徒弟，但是成為劍友的話就願意教我。所以，我們就變成朋友了。」
「某本介紹劍術流派的書里有寫到……巴爾札克家族的劍法只傳給自家人，從不收徒弟的。」
「啊，是喔。」
雷吉斯驚愕不已，然而阿爾緹娜的感想卻很平淡。
克勞莉絲懷念地說。
「兩位總是開開心心地揮劍呢……我常常在練習時送水過去。」
「就是呀～」
「巴塔薩爾大人連我都想教，實在讓我很為難……」
「啊哈哈！對對對。其實巴塔薩爾很閑吧？」
「他家的劍術不是只傳給自家人嗎！？」
搞不好他教的只是基礎，阿爾緹娜並沒有學到秘傳的劍法。況且巴塔薩爾也年老退休了。
話說回來，真沒想到阿爾緹娜會是帝國最強劍士的嫡傳弟子。怪不得沒有實戰經驗的她實力仍那麼強。
老劍士為什麼要教皇姬這個外人劍術呢？是一時心血來潮嗎？抑或是同情呢？
真想跟他聊上一回——雷吉斯心想。
阿爾緹娜打開信件。
「然後呀～巴塔薩爾好像聽說了我們邊境聯隊的傳聞。」
「傳聞？」
「就是這個啦……」
她把信攤放在桌上。
上好的紙張里，羅列著筆勁雄渾的粗體字。
致吾友
新年到來，老夫亦離壽盡之時更近一部。
老夫雖遠離俗世，但聽聞此大快人心之事，遂提筆寫信於你。
據悉你於北方邊境獲得蠻族支援，軍力大增兩倍三倍。
老夫不禁想起炎帝的傳說。
日日劍軟弱貴族倉皇失措實在痛快。
老夫原欲攜帶帝劍奔赴北方助陣，無奈內子阻攔只得作罷。
吾妻更勝帝劍之士一籌。
縱使在天國，老夫仍望以先進之姿與你切磋，故勿先一步上路
友 老巴
「嗯……原來如此……」
雷吉斯低吟。
阿爾緹娜笑得天真無邪。
「很厲害吧。這件事好像已經在帝都傳開了呢！？」
「我是有提醒自己別說溜嘴啦……果然還是瞞不住嗎？畢竟送出那麼多物資，士兵們也會發現吧。」
「蠻族加入我們的事情曝光，會有什麼麻煩嗎？」
「那種程度的問題，還在領主傑洛姆，以及堡壘司令官阿爾緹娜的處理範圍內。話雖如此，要是對手因而產生戒心也沒有好處。」
「是嗎？我覺得讓對方以為我們很強比較好耶……」
「想在混戰