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露天溫泉的短暫戰鬥,理所當然引起了旅館內一片混亂。
這也難怪,畢竟不只傳出了尖叫與槍響,還在露天浴池四周留下詭異白色觸手群破碎、飛散的無數肉屑。
暫時將困惑的旅館員工拋在一旁,阿春一行人與《S.A.U.R.U.》東海支部以及東京新都的幹部取得聯繫,從伊豆和下田一帶警方及派出所的關係著手,暗地將事態迅速收拾乾淨。
最後在未捲入不必要麻煩的狀態下,眾人迎接了翌日的太陽。
阿春等人在相模灘海邊乘船出海。
這可想而知也是『探索龍宮城』的一環。他們在離下榻處最近的自衛隊營區——石廊崎海上自衛隊基地里借到了多用途支援艦。那是艘全長七十公尺左右的小型艦,
平常多運用於運輸、補給、救災等方面。
這次則是為了支援魔女和『蛇』而出航。
話雖如此,本次航程並無確切目的地。足以承載四十名成員的艦艇內臨時設置了「魔女準備室」,阿春等人正在裡頭開會。
「崇拜女神·火之迦具土的神社,似乎每隔幾年就會舉行一次龍宮參拜的儀典。」
看著愛用的筆電,阿春這麼說道。
愛莎、織姬、羽純、露娜·弗朗索瓦——魔女也齊眾一堂。
「據說要由相貌出眾的巫女手持路標搭船出海。『與此石頭一同出海的話,將有使者相迎,指引巫女前往龍宮……』火之迦具土那傢伙看來是會降下神諭之類的吧。」
筆電顯示了他所描述的神社資料。此外,阿春也跟當地的神主透過電話長談,得到了各式各樣的情報。
「根據記載,這個儀典是在慶長七年(注5 西元一六〇二年。)——戰國末年左右到享保改革(注6 西一七一六至一七三五年間,由第八代將軍德川吉宗實行的幕政改革。)那段時期,似乎在這一百年間都有舉行。」
聽完阿春的報告,個性內斂但好奇心旺盛的羽純感到不可思議地提問:
「請問後來為什麼終止了呢?」
「恐怕是負責執行儀典的巫女魔力變少,無法再得心應手地使用路標了吧。實際來看,愛莎才拿著石頭沒多久就冒出了滑不溜丟的觸手,那應該是來迎接我們的。」
「可是,我們昨天不都待在陸地上?並沒有乘船出海呀。」
織姬同樣感到不可思議而開口。
「為什麼會跑到海邊來呢?」
「我在想,或許是因為愛莎的魔力強過頭了吧。能在現代取得特級認定的實力者,在古代或中世紀時代都是非常稀有的。」
「關於那塊路標之石……」
若有所思的愛莎呢喃著。
「我昨天試著往裡頭注入了好幾次魔力,也許是因為這樣,才讓它稍微活性化了。你們看,就像這樣。」
愛莎指向放在船艙桌上的黑色石塊。
石頭表面呈現微微參雜著綠色的黑。這層黑僅在數秒之間放出了微弱的金黃光輝;繼續靜置兩分鐘後,石塊再次染上兩秒左右的金色;兩分鐘後,又閃耀了兩秒。
金黃色的明滅在這之後持續反覆著。
看到這模樣,露娜·弗朗索瓦興味盎然地說道:
「簡直就像顆緩慢跳動的心臟呢。」
昨日在露天浴池裡,阿春等人確實看見了。常保優雅的美國少女第一次因憤怒而顫抖的畫面——但是在那之後,露娜·弗朗索瓦很快就再度戴上了『優雅、聰慧、城府極深的美少女』面具。
到頭來,目睹憤怒的露娜終究只有那麼一瞬間而已。
瞥向金髮美少女淡然的臉龐,阿春說道:
「為了一步一步驗證假設,我們只能學傳說那樣搭上船,在這一帶的海域隨便繞繞,看看今天能不能有所收穫吧。」
「不過哈利——」
露娜·弗朗索瓦拿起了路標之石。
「或許意外地能馬上展開接觸喔?按照昨天的時間點,應該很快就要來『迎接』了吧。」
當下時間是正午前一點點,出海至今已經過了兩個多小時。
昨日是完美的大晴天,今日天上的雲層則相當厚重。
伴隨這陰天,露娜的說法——在七分鐘後獲得證實。
一隻大型生物急速向本艦接近。
在船艙廣播之前,露娜·弗朗索瓦已先一步預言。
「格林達稍微揚起了一絲殺氣呢……看來是擁有一定程度戰鬥力、非友好的某種物體正在逼近我們。」
露娜的搭檔「南方善魔女」格林達。
以防萬一,已將其做為「負責監測的水手」在甲板上實體化了。
「露娜,我要負責攻擊,防守就拜託你了。織姬同學和羽純同學為了能隨機應變先待命!」
愛莎向甲板迅速移動,一邊下達指示。
戰鬥經驗不足的織姬和羽純乖乖點頭,同等級的露娜·弗朗索瓦也沒有異議。雖然兩人同樣身為特級魔女,也曾數度並肩作戰,但由愛莎掌握最前線指揮權這點或許早有共識。
地點來到甲板——
在烏雲密布的灰色天空下,四名魔女和阿春隨即趕到。
今天風勢很強,支援艦破開巨浪向前航行。水上雷達和格林達捕捉到的敵人仍未可見。
甲板上的某處角落,有隻體長約三公尺的魔獸。
那是一隻有著橙色毛皮的雄獅,然而右肩上卻連接著龍頭,左肩則是黑山羊頭——這就是格林達。
照理說,利維坦的體長應為十幾公尺上下。
但原本的體型光是實體化就會為魔女帶來負擔。而到達極限時,某種類似貧血的癥狀就會襲向魔女。因此露娜才將格林達縮到最小尺寸,把維持實體化的負擔降到最低。
不單只會一些符合擊墜王風格的大招數,對這類精細技巧也能運用自如。
讓人見識了不愧為特級魔女的手腕後,露娜·弗朗索瓦輕聲命令道:
「格林達,這艘船就由我們來守護。Gravity Wall!」
嚕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!
回應搭檔的指示,格林達的三顆頭部同聲咆哮。
下一秒,《重力》的擬似神格發動了。全長七十公尺的支援艦被透明的力場籠罩,那是會將妄想侵入內部的物體全數反彈的超重力障壁。
數十秒後。
將近一百根的觸手,自海中蠕動而出。
和在露天浴池時一樣略帶透明的白色觸手群。
然而,這次它們卻被格林達張開的重力障壁阻擋,無法侵入支援艦方圓十公尺以內。愛莎抓准這時機高聲詠唱:
「我向清凈的古老御印祈願!將須臾的蒼之龍派至地面!令凈化之星自我等頭上顯現!」
支援艦正上方,五芒星的光輝於大海上空乍現。
五芒星隨即變成『∞』形狀,進一步化為一頭蒼色的翼龍。
「盧薩卡,近身戰。」
愛莎雙手環胸站在甲板上,淡淡地下達指示。
上空的盧薩卡隨即展開雙翼,朝海面俯衝。宛如狩獵魚群的海鳥,強韌的後肢刺入水中——再急遠上升。
盧薩卡不斷攀升。
後肢延伸出的三根利爪,抓住了體長七公尺左右的烏賊。
只不過,觸手數量不像一般烏賊只有十根上下,而是將近一百根。受到重力障壁阻擋無法接近支援艦的大量觸手,全都是這隻巨大烏賊的觸腕。
長度令人作嘔、數量引人生畏的觸腕——何等詭異的怪物。
「大王烏賊的親戚嗎……」
在阿春的注視下,盧薩卡仍持續攀升。
帶著一隻觸腕數目多得嚇人的大烏賊飛向高空。
「盧薩卡,閃光吐息(Laser breath)!」
聽見愛莎的指令,蒼之翼龍放開了大烏賊的身體。
在空中被丟下的烏賊,隨即朝海面展開自由落體。它終究是只海中生物,並不具備飛行能力。
鎖定目標後,盧薩卡從口中吐出蒼白色的熱線。
命中。大烏賊的頭部和軀幹瞬間飛散,只剩下將近一百根的觸腕群落入海面,接連濺起水花。
然而就在勝利的瞬間,露娜·弗朗索瓦不禁低吟:
「看來客人還不打算回去呢。格林達,讓大家瞧瞧你的真本事!」
縮至最小尺寸、體長約三公尺左右的格林達。
這隻橙色三頭獅突然