在第九個月份「拉德之月」的第一周,「芙雷亞周」當中第七日的「奧賽爾之曜日」之時,從阿罕布拉啟程的『聖地奪回聯合軍』,朝精靈的根據地、撒哈拉沙漠進軍。
與過去的移動相比,這樣的行軍速度相當遲緩。畢竟在哈爾凱尼亞歷史上,從未組織過這麼大規模的軍隊。
在連座像樣城鎮都沒有的沙漠中,難以維持補給線。熾熱的太陽高掛在行軍隊伍的頭上,毫不留情的將士兵們的體力奪走。
但即使在如此嚴苛的情況下,也絲毫未見軍隊士氣有所降低。因為這並非哈爾凱尼亞的內戰,而是受神明所引導的『聖戰』。
「不可以停下腳步!為了哈爾凱尼亞的未來,現在必須萬眾一心,勇往直前。前進,前進!」
騎在獨角獸背上,身穿純白戰袍的漢麗塔親自在軍隊前頭,高舉軍杖鼓舞士兵。
漢麗塔在前線指揮,國內的貴族自然不能大搖大擺躲在後方。個個爭先恐後想往前擠,以表達自己對王室的忠誠。
「最近越來越有女王的架式了呢。」
策馬與漢麗塔並肩而行的馬薩林宰相開口。
「你這是在挖苦我嗎,樞機主教?」
「絕對沒有,只是對陛下的成長感到喜悅而已。」
「你可別會錯意了。我一直希望能和平解決這件事。」
漢麗塔的口氣十分堅決。
「我已經向始祖發過誓,絕不再發動如此愚蠢的戰爭。」
「教皇當然也是這麼想的吧。這支『聖地奪回聯合軍』與虛無的承擔者,終究只是為了和平交涉的保險而已。」
「真是如此就好了……」
騎著獨角獸的漢麗塔,暗暗嘆了一口氣。
結果在阿罕布拉的會談中,漢麗塔也無法探得教皇心中的真意。
關於『聖地』,教皇肯定隱瞞了某些重大秘密。可是現實中,哈爾凱尼亞面臨大陸隆起的危機,卻是不爭的事實。就算在聖地的什麼魔法裝置是謊言也好,身為一國女王的漢麗塔,也只能將希望寄托在那之上。
但如果教皇堅持要對精靈發動『聖戰』,漢麗塔甚至做好覺悟,要單獨與精靈展開交涉。就像曾經只由雅涅絲陪同,與高盧王約瑟夫交涉一樣……
自己表面上積極準備聖戰,其實也不過只是為了應付羅馬利亞,所作出的一點聊勝於無的偽裝。當然,不過是個小女孩的自己心中所打的如意算盤,也可能早已被那位教皇看穿了……
仰望萬里無雲的沙漠藍天,漢麗塔忽然想起自己最重要的朋友。
『露易絲,我好羨慕你。』
你能追逐心愛的情人,在藍天自由翱翔。從小我不知道有多麼嚮往你,多麼羨慕你……
如果自己不是托里斯汀的公主……或許自己也能像露易絲那樣的隨心所欲吧。
『不,我只是缺乏勇氣而已。』
寧可捨棄一切,也要飛向心之所向、自己所愛的人身邊……這種讓人欽羨不已的勇氣與行動力,就是露易絲的魅力,也是自己無法模仿的事物。才人肯定也是迷上她這一點吧……
漢麗塔再度輕輕嘆了一口氣。
看不下去的馬薩林小聲說道。
「女王陛下,在士兵面前請別這樣。」
「我知道,樞機主教。」
正當騎在獨角獸上的漢麗塔,要端正自己的姿勢之時。
有著一名騎兵從托里斯汀軍隊的遙遠前方,揚起滾滾沙塵疾馳而來。
策馬趕來的人,是槍士隊隊長雅涅絲。
「女王陛下,有急事稟報!」
「什麼事,雅涅絲?」
漢麗塔以不損威嚴的冷靜態度詢問道。
「派出去擔任斥候的龍騎士隊報告,在我軍前方發現一艘巨大的船隻。」
「該不會已經碰到了精靈艦隊?」
漢麗塔表情僵硬。
「不知道。但是根據斥候的報告,是一艘船隻……」
「一艘?」
漢麗塔聞言,抬手遮在額頭上,仔細仰望那一望無際的藍天。
過了一會兒……遙遠的前方出現一顆豆粒般大小的船影。船隻一面噴著黑煙,不斷降低高度。隨著船隻接近,才看出是一艘傷痕纍纍,眼看快要墜落的船。
漢麗塔與雅涅絲都知道這是什麼船。
「陛下……那該不會是!」
「露易絲……是露易絲,全軍立刻停下腳步!」
「我對我獨斷獨行的行為感到萬分抱歉,公主殿下。我願意接受任何處分。」
露易絲脫下百合紋章的斗篷,跪在漢麗塔的面前。
在沙漠的正中央,被迅速的設置了王族在紮營時專用的天幕帳。哈爾凱尼亞的各國首腦聚集在天幕帳內,坐在椅子上圍著露易絲。
有漢麗塔、加爾瑪尼亞皇帝阿爾布雷希特三世、登基為高盧新女王的喬絲特,還有教皇維托里奧,以及如影般隨伺在他身旁的朱利歐……聽說露易絲勇闖精靈國的首都,眾人都來聽取報告。
「現在不會怪罪你,露易絲。你能平安無事真的太好了。」
「公主……」
漢麗塔將兩手環繞在露易絲的身上,兩人深深地擁抱。
然後露易絲開始一五一十的向眾人交代救出作戰的始末。
先是與精靈艦隊交戰,並且以『虛無』殲滅他們整支艦隊。雖然最後成功衝進精靈的大本營『卡斯巴』,卻沒發現才人與蒂芬妮亞,於是隨即緊急逃脫。不過露易絲尚未透露堤琉克與彼達夏爾的事情。
「那麼,還不清楚才人殿下與衛斯伍德小姐的行蹤嗎?」
面對漢麗塔的詢問,露易絲露出消沉的表情,點頭示意。
「如果他們走海路,可就不容易搜索了。」
阿爾布雷希特三世以指尖捻著鬍鬚說道。
「派三艘羅馬利亞軍艦前去捜索吧。」
「托里斯汀也派遣專門的龍騎士隊。」
聽到維托里奧的指示,漢麗塔也立刻回應道。
這次絕不能再讓羅馬利亞掌控捜索的主導權……漢麗塔銳利的眼神中,表現出如此決心。
露易絲抬起頭來,望向維托里奧。
然後開口。
「教皇聖下,請問您組織『聖地奪回聯合軍』,代表聖下有意挑起與精靈的戰火嗎?」
「不,並非如此,瓦利埃爾小姐。」
維托里奧依然維持著一貫的穩重表情,搖了搖頭。
「我們的目的終究是沉睡在『聖地』的魔法裝置。只要能獲得它,就沒有必要與精靈挑起爭端。」
「意思是聖下無意戰爭嗎?」露易絲謹慎地詢問道。
「至少我們不惜任何努力迴避戰爭。可是要看對方是否也有這個意願。」
「聽到聖下這句話就放心了。」
「瓦利埃爾小姐,請問這句話是什麼意思?」
「有個人想讓聖下您見見面。」
「哦?」
似乎被這句話勾起了好奇心的維托里奧說道。
「寇伯特老師。」
露易絲望向天幕帳外一喊,隨後有兩名頭戴風帽的人物,在表情緊張的寇伯特帶領下走進天幕帳內。
「露易絲,這兩位是?」
漢麗塔露出困惑的表情詢問道。
「無禮之徒,還不露面。」
阿爾布雷希特三世以不悅的口吻說道。
「真是的,蠻人就是蠻人,口氣這麼粗魯。」
「你說什麼?」
兩人接著將頭上風帽揭開。
下一瞬間,天幕內頓時大為騷動。
因為從風帽底下出現的,是光輝燦然的金髮,猶如湖面般澄澈的碧眼,以及樹葉般流線型的修長耳朵……
「精、精靈……!」
連以膽大無畏著稱的阿爾布雷希特三世,一時間也只能張著嘴呆立當場。
最早採取動作的,是教皇身旁的朱利歐。只見他迅速拔出劍,準備保護維托里奧。
「不要緊,朱利歐。我從這兩位身上感受不到敵意。」
維托里奧以平穩的聲音制止朱利歐。
然後面向露易絲問道。
「瓦利埃爾小姐,你抓了精靈當作俘虜嗎?」
但露易絲搖了搖頭。
「這兩位不是俘虜,而是客人。」
「你說客人?」