在公園哭泣的那個女孩，不知不覺間像只小狗般緊跟在我身後半步，死都不肯離開我的身旁。女孩總是陪伴在我身旁。無論我說什麼都給予肯定，並露出笑容。
曾幾何時，她已經跟小薺相處得十分融洽，我們總是三個人一起玩耍。
某天，小薺一如往常地加進來與我們一起玩耍，女孩子的表情有些緊張畏畏縮縮詢問我：
「吶，小忍有喜歡的女孩子嗎？」
被女孩這麼一問，讓我頓時緊張萬分。
因為我最喜歡眼前這個女孩子。
不過被發現的話會很難為情，所以我冷淡簡短地回答：「沒有。」
結果女孩子開心地揚起嘴角——
「既然如此，如果小忍不嫌棄的話，那個，呃……」
她羞紅了整張臉，努力地擠出話語。
「我、我可以……當小忍的新娘子嗎？」
我的臉頰頓時發燙了起來，明明很開心，卻又感到無比混亂，不曉得該如何回答。我第一次產生這種心情，因此思緒有如無頭蒼蠅般混亂。
這時，原本在一旁看著我們的小薺鼓起腮幫子大叫：
「不可以！是我要當哥哥的新娘子！哥哥，你說對不對？對不對？」
「咦？小忍，是這樣嗎？」
被帶著笑容的小薺與含著眼淚的女孩逼問，我在走投無路之下——
「我沒有打算跟你們兩個結婚，因為我喜歡像媽媽那樣美麗又厲害的性感女性。」
我說出了違心之言。
可能因為這個原因，小薺沮喪地垂下肩膀，女孩則說「這對我來說太困難了」，然後哭了出來。
……不過，女孩離去時，拉著我的袖子說道：
「小忍，我跟你說，如果我變得像小薺那樣開朗，不再愛哭了，搖身一變成小忍說的厲害又性感的女性……你願意讓我當你的新娘子嗎？」
「……你真的要選我嗎？大家都說我很弱喔。」
「小忍才不弱呢。因為小忍十分溫柔，只有厲害的人才會溫柔待人。我……我最喜歡那樣的小忍了，最喜歡了！所以讓我當小忍的新娘子……！」
「……呃，那個，你不再愛哭的話，我可以考慮看看。」
我很高興，真的很高興。但面對女孩真摯的告白，我卻只能冷淡地回應。即使如此——
「小忍，謝謝你。」
女孩緊握住我的手，笑容如花朵般綻放開來
——那張笑臉沁入我內心深處。
她需要我，願意說喜歡我，願意喜歡在爺爺的道場被說成廢物的我。所以，當時是我第一次接受了弱小的自己。
我希望她一直待在我身旁，我不想放開她的手。我在內心深處祈禱著她今後也會一直待在我的身旁露出笑容。
……然而，最後我還是放手了。
拋下那個自己曾經最喜歡的女孩，拋下那個願意喜歡我的女孩子，拋下比任何人都還寶貴的女孩……我傷害了她，然後拋下了她。
「小櫻，對不起。」
自己不經意發出的聲音，讓我從夢中清醒了過來……
● ● ●
臨海學校的第三天早晨。我坐在床上，茫然地眺望著走出房間的同房男孩子們。
而唯一留在房間的淺田則有些擔心地向我搭話：
「欸，南條，發生什麼事了？你從昨天晚上就好像怪怪的耶？」
「什麼事都沒有，不要放在心上。喏，你也要去海邊吧？趕快去吧。」
「呃，南條要不要一起去？雖然不曉得發生了什麼事，但我想出去外面走走可以轉換一下心情。」
我明白淺田在擔心我，所以我搖了搖頭回應他。
「……是嗎？不過，只要你還有那個心情的話，就趕快到海邊來吧。我們一起搭訕吧。」
淺田語氣溫柔地說完，便轉身走向房門。
我看著他的背影——
「淺田，等一下。」
我突然想到一件事，叫住了淺田。
「我有一件事想問你……你記得南的名字嗎？」
「嗯？南的名字？呃，是叫什麼來著？好像是——」
我的內心早有預感，只是想要確認而已。
「櫻花」——從淺田口中說出的名字明明與預料中的一樣，然而回過身後卻發現自己緊握著拳頭，腦海中浮現顫抖著聲音的少女。
——我的名字是『櫻』加上『花』，也就是櫻花。朋友說『櫻花就像櫻花那麼美麗，所以就叫小櫻好了』。因此，大家都叫我「小櫻」……
女孩因為被我摸頭而停止哭泣，『搬家之後就沒有人再這樣叫我了……』說完這句話又哭了出來。
所以，從那時起我就一直叫那個女孩『小櫻』，不知不覺間忘了櫻花這個本名……
我帶著悔意重重嘆了一口氣，淺田則詫異地注視著我。
「為什麼突然問起南的名字？你跟南之間發生了什麼事？」
「……不，沒事。不好意思，問了你奇怪的事情。」
「沒關係啦……你趕快打起精神吧。不嫌棄的話，隨時可以找我談。」
淺田露出一個溫暖人心的笑容，慢慢走出房間。
我在內心感謝著淺田，等到他的背影在視線中消失後，再次緊緊握住拳頭。
為什麼我沒有發現？罪惡感讓我胸口感到窒悶。明明有話必須告訴南……我卻遲遲無法採取行動。
這時，突然有人敲了房門，接著小薰將頭探了進來。
我頓時在意起昨晚的事情，等到她一走進房間立刻開口問道：
「聖之後怎麼樣了？」
「……她可能認為失去了一位朋友吧，因此顯得十分沮喪。」
「是嗎……不過，我想她應該沒有必要沮喪。只要跟南好好談過，她會了解的。因為事出突然，南也感到很驚慌。只要過一段時間就沒事了。」
見到我這麼斷定，小薰搖了搖頭，像在否定我。
「恕我失禮，忍先生會有這種想法是因為忍先生本身異於常人。」
「異於常人？」
這句出乎意料之外的話，讓我忍不住回問，小薰輕輕點了點頭。
「一般人會對惡魔與擁有力量的退魔師抱持恐懼。看見超出自己想像的力量，一般人會擔心——擔心那股力量會用來對付自己。實際上，我也看過不少次相似的狀況——被退魔師從惡魔手中救出的人，常常會對退魔師露出彷佛看見怪物的眼神。」
小薰停頓了半晌，目不轉睛地注視著我。
「因此我才會感到好奇——為什麼忍先生跟小薺小姐都不會怕我們？」
「因為我跟小薺都對你們的事情十分了解，明白你們不是那種會用力量丟危害他人的傢伙，所以沒有害怕的必要。」
「……我們或許會反過來用這股力量對付忍先生喔。」
「到那時你們應該會比我還難受吧？」
我反問她，小薰則微微勾起嘴角。但那微笑稍縱即逝，她有些寂寞地垂下眉尾，小聲地嘆了口氣。
「……按照昨天的狀況，很難想像那個女孩會抱持跟忍先生同樣的想法。如果昨晚的事情被老爺得知的話，那個女孩或許會被迫轉學。」
「轉學？南嗎？」
「是的，憑五行家的力量，要讓她轉學其實費不了多少功夫。可是，我認為小聖不會樂於見到這種情形，那隻會再次上演她小時候的狀況，讓小聖再次受傷。於是我思考了是否有轉學以外的解決方式……卻想不到任何好主意。可否借用忍先生的智慧？」
「喔，我當然會協助你，在這之前讓我再跟南談談看。」
我說完站了起來，小薰則訝異地皺起眉頭。
「忍先生為什麼會相信那個女孩到這種地步？忍先生昨晚也看見了吧？那個女孩——」
「南會懂的。」
我有些粗魯地打斷小薰的話。
其實在內心某處，我也認為這句話像在欺騙自己，但是我仍想相信她——想要相信自己重要的青梅竹馬，所以我又重複了一遍。
「那傢伙一定會了解，所以不要緊的。」
小薰露出欲言又止的表情……最後將原本張開的嘴又閉了起來，默默目送著我離開房間……
之後我來到大廳，向班上的人詢問南的去向。他們告訴我南還留在房間，也告知了我房號，於是我快步來到南的房間。我在猶豫片刻過