低垂的長長睫毛落下了濃密黑影，柔軟的唇瓣微張，喝下一口茶。
……啊啊，艾格蘭緹娜今天依然如此美麗。
頭一次知曉她的存在時，我年紀尚幼。記得那時候，原為第五王子的父王還被排除在權力圈外，無人視他為威脅，是前任奧伯•庫拉森博克說服他加入政變，並表示會給予支持。
艾格蘭緹娜的血親在政變期間慘遭毒殺。由於那時她尚未受洗，是在兒童房用餐，所以只有她一人倖存，聽說後來由母方的親族庫拉森博克收養。因為政變而失去了至親與王族地位的悲劇公主，指的正是艾格蘭緹娜。
首次在貴族院見到她時，儘管年僅十歲，她已是亭亭玉立的美麗少女。不僅美麗，成績也比身為王族的我還要優秀，為人也受到近侍與下位領地學生們的愛戴。以前便有人猜測，已故第三王子的女兒總有一天，魔力量與擁有屬性必定會追過她的父親，但艾格蘭緹娜現在的魔力量，恐怕已經超過了原是第五王子的父王。
父王相信了庫拉森博克那邊所說的，她希望能回到往昔王族的身分，所以給了她選擇權。也就是在王兄與我之間，她選擇的人將成為下任國王。得知這件事以後，我便渴望得到王座。
……但其實我想要的不是王座，而是艾格蘭緹娜。
伴隨著吞咽的動作，艾格蘭緹娜纖細的白頸中央微微顫動。她近乎無聲地把杯子放回桌上，色澤有如熟透普那萊的指尖以飛舞般的動作放開杯子。
我看得目不轉睛，只差沒把指尖行進的軌跡烙印在眼底，但是身為王族，仔細觀察他人試毒本來就是理所當然。我這樣正當化自己的行為，繼續注視艾格蘭緹娜。多半察覺到了我的視線，她那雙亮橙色眼眸朝我看來，然後帶有笑意地眯起。
「亞納索塔瓊斯王子，請用茶。」
她面帶甜美的笑容，柔聲招呼我喝茶，我拿起茶杯。照著規矩喝茶的同時，我內心十分苦惱。該怎麼起頭才好？明明只是向本人傳達自己的想法，沒想到會這麼困難。我在握著杯子的手上使力，茶水表面泛起波紋。不自覺間，喉嚨發出了低吟。
……我的求愛不會變作命令嗎？
一直以來身邊的人都告誡我，王族一旦態度強硬地把話說出口，就會變成命令。所以至今我才照著慣例向她求婚，並透過他人表明心跡。身為第一王子的王兄似乎也送了信與禮物給艾格蘭緹娜，但應該也從未直接向她示愛。
……但是，王兄並不是喜歡艾格蘭緹娜，而是為了坐上王位，才想與她結婚。
現在王兄早有一位中領地出身的妻子。而且是從一開始就說好一旦有了大領地的第一夫人，便會退為第二夫人的妻子。一思及此，羅潔梅茵的話聲在腦海里重現：「艾格蘭緹娜大人說了，兩位王子會向她求婚，都是為了靠近王位。」
想不到她竟然以為我與王兄一樣，目標都是王座……
我禁不住嘆息。如今王兄已有妻子了，我無法忍受艾格蘭緹娜再嫁給他。我希望是自己帶給這名美麗的少女幸福。因此明知會與王兄為敵，我還是渴望得到王座，進而才能成為艾格蘭緹娜的丈夫。
「亞納索塔瓊斯王子，您不是有重要的事情要告訴我嗎？」
我不小心拿著杯子，沉浸在了思緒里。艾格蘭緹娜露出了詫異表情，側過臉龐問道。我連忙放下杯子，把一旁提供的點心塞進嘴裡。是那種會在嘴裡慢慢融化的砂糖點心。在中央經常能看到這道點心，但最近似乎是因為品嘗過了艾倫菲斯特的點心，現在吃起來，總覺得比往常要甜。
……我究竟該怎麼做？
即便與艾格蘭緹娜相對而坐，也不能劈頭就表達自己的心意。我伸手想拿出口袋裡的防止竊聽用魔導具，但立即發覺自己太心急了，又把手鬆開。必須先找個方便起頭的話題才行。我內心茫無頭緒，腦海里卻凈是浮現羅潔梅茵說過的辛辣批評。
「……聽說你與羅潔梅茵舉辦了茶會吧？」
「哎呀，是羅潔梅茵大人說了什麼嗎？」
艾格蘭緹娜臉上的笑意加深，但一直看著她的我知道，此刻她的笑容變得有些僵硬。她們聊了什麼不能被我知道的事情嗎？還是說，羅潔梅茵也對艾格蘭緹娜說了不敬的話，才令她臉色一僵？
……該不會是說我的壞話說得很起勁吧？
我往腦中羅潔梅茵那張可憎的笑臉揍了一拳後，心情才平靜下來，接著清了清喉嚨，重新正色。
「我想問你對艾倫菲斯特有什麼看法。他們今年不是推出了許多新奇的東西嗎？看在排名第一的庫拉森博克眼中，究竟有什麼感想？老師們又是如何評價？身為王族，我想先了解清楚……」
這也不全然是謊話。今年艾倫菲斯特接二連三地推出了罕見的東西，比如髮飾、前所未見的點心，還有能讓頭髮產生光澤的藥水等等。艾倫菲斯特是中領地，記得過往的評價都是順位雖在中間，但表現差強人意，然而今年突然大放異采。預先了解其他領地對此有何感想，也能避免掉一些風波吧。前陣子與戴肯弗爾格的騷動還記憶猶新。此外，雖然都已悉數拒絕，但也有幾個領地曾表示想成為王族遺物的主人。
「關於這點呢……本來我對艾倫菲斯特的評價，還只是在政變中因為保持中立而逃過一劫、排名也因此提升的中領地。不過，近來慢慢覺得，他們總算開始擁有符合現在排名的實力了呢。」
我「嗯」地點了點頭，卻也覺得有些難以理解。
「你對艾倫菲斯特的評價不會太高嗎？基本上艾倫菲斯特的個人成績與表現雖然優異，卻也僅此而已。從來無法進一步提升領地的整體成績，通常只限於個人。你有什麼根據，能夠斷言羅潔梅茵與他們不同？」
就我所知，艾倫菲斯特雖然偶爾會出現只對自己興趣特別專精的天才，例如研究能力連賈鐸夫老師也不得不甘拜下風的赫思爾，或者飛蘇平琴的天才克莉絲汀妮，但她們的影響力從未向外擴張，為整個領地帶來益處。
「我想今年出現的好幾樣新事物，已經開始為整個領地帶來影響了喔。先前升級儀式上，所有女學生都使用了絲髮精，新樂曲也早在這幾年在領地內傳開。因為我聽說不論哪個年級的音樂課，都有學生彈奏了新曲。而且，低年級生的學科成績也變好了。」
「但是，他們的成績從兩、三年前開始就變好了吧？」
羅潔梅茵到底有沒有受洗過也教人存疑，況且她沉睡了兩年。我不認為成績的提升是她的功勞。
「今年艾倫菲斯特無論哪個年級，成績都有令人瞠目的顯著變化。詳細情況他們雖然不肯透露，但聽說是因為羅潔梅茵大人成功讓他們同心協力。她似乎並不著眼於個人成績，而是提倡互相分享，讓所有人都能獲益。以艾倫菲斯特來說，這現象真的很難得。我想在羅潔梅茵大人就讀期間，艾倫菲斯特會不斷成長吧。」
「嗯。那另一名領主候補生又是如何？」
聽到艾格蘭緹娜對羅潔梅茵簡直讚不絕口，我有些不是滋味，便把話題轉到艾倫菲斯特的另一名領主候補生身上。
「據普琳蓓兒老師所言，韋菲利特大人也十分優秀。不僅宮廷禮儀課在第一堂就合格了，聽說魔力操縱方面的表現也很出色。只不過，多次有人目擊到羅潔梅茵大人在上課途中給他建言，所以目前的評價是成績雖然優秀，但也只是一般的領主候補生。」
「嗯，在上課期間給予建言嗎……」
羅潔梅茵是養女。先前她才不假思索就脫口對我說出貴重情報，看來這個壞習慣，應該是因為平日都給予領主的親生子建言才養成的。既然是領主候補生，本應是奧伯之位的競爭對手，但如果身邊的人都要她輔佐奧伯的親生子也不奇怪。
……既然如此，我也不能白費她提供的寶貴建言。
我吸了一口氣，拿出防止竊聽用的魔導具，遞給艾格蘭緹娜，只見她神色有些不安地看向侍從。
「總比讓近侍們退下要好吧？」
與其要單獨相處──艾格蘭緹娜點點頭，拿起防止竊聽的魔導具。儘管我早就知道她對我抱持警戒，不願兩人獨處，但我還是感到心痛，使力握緊了手中的魔導具。
「我與羅潔梅茵談過了……聽說你哪一邊都無法選擇，是嗎？」
「……我當時好像一不小心說了太多話呢。是因為羅潔梅茵大人太可愛了嗎？還請您別放在心上。」
艾格蘭緹娜面帶難色地淺淺微笑，不願再說下去。但是，無論她怎麼懇求，我都沒辦法不放在心上。
「羅潔梅茵說了，你不會選王兄，也不會選我。雖然會遵照命令，但若由你決定，你誰也不會選擇。而且你的希望是過著和平安穩的生活，而非