「尤修塔斯，你去過平民區嗎？」
去年初夏，我和艾克哈特一起受到斐迪南大人召見，他在當時提出了這個問題。
「我曾有多次為了搜集材料，喬裝成旅人進出農村，但還沒有踏進過這裡的平民區，因為這裡也沒有什麼稀奇罕見的材料……平民區發生了什麼事嗎？」
「平民區有個名為梅茵的身蝕女童，今後將以青衣見習巫女的身份進入神殿，我希望你儘可能打聽到她的消息。這是商業公會送來的調查結果，裡頭都是工坊的資料，沒有任何有關本人的詳細資訊。」
我接過斐迪南大人遞來的工坊報告書，很快看了一遍。上頭有每月須提交一次的營運報表副本、工坊長存放於商業公會的存款金額，以及工坊的主要交易對象等資料。
「工坊長是梅茵，員工有……沒半個人？上面寫著她的工坊隸屬於植物紙協會，植物紙協會又是什麼？」
「我正是需要能夠解開這些疑惑的情報，另外還有梅茵的個人資訊。我只知道她有著夜空般的藏青色頭髮、金色眼眸，以及雖然已經受洗過了，卻因為發育不良，看來像是只有五歲。明明身體虛弱到了無法每天來神殿，卻愛書愛到不計一切，甚至直接找上神殿長，表示她願意付一枚大金幣，請讓她成為見習巫女看書……總之，是個奇怪的孩子。不管什麼情報都好，去幫我搜集吧。」
……一個為了看書不惜拿出大金幣，還主動進入神殿的小女孩？這太離譜了。
從貴族的常識來看，首先想進入神殿這件事本身就讓人不敢置信。斐迪南大人說的這些話讓我腦袋陷入混亂，但同時，也感到很有意思，我還是第一次聽說有這麼古怪的小孩。聽了斐迪南大人命令的「什麼情報都好，去幫我搜集吧」，我不由自主咧開嘴角。內心油然升起一股預感，有什麼好玩的事情要開始了。
「如果你想混進商業公會，再去和梅茵工坊有所往來的店家打聽消息，需要隨從或護衛吧。這部分我想拜託艾克哈特協助你。艾克哈特，你願意去一趟平民區嗎？」
「既是斐迪南大人的命令，自當赴湯蹈火……」
艾克哈特微微一笑，跪下回答。自從妻子海德瑪莉去世以後，艾克哈特工作起來一直是了無生氣，此刻終於展現出了久違的士氣。身為同僚，我稍微放心了。
「那麼，你們回去作好要潛入平民區的準備吧。先搭乘我的馬車前往神殿，在神殿換好衣服後，再從下人的通道進入平民區。一直到通往平民區的後門為止，我會吩咐神殿的侍從為你們帶路。」
「感激不盡。」
貴族要潛入平民區十分困難，因為貴族的馬車既不可能在平民區停留，買東西也都是把商人叫到宅邸來，不會親自前往店家。如果駛著華麗的馬車離開貴族區，走出來的人卻是一身農民和旅人裝扮，怎麼看都十分可疑。若能先搭乘斐迪南大人的馬車移動到神殿，再從神殿進入平民區，便能輕鬆潛入。
回到家後，我找出了之前採集材料時在旅行當地搜集來的衣服。有農民和旅人的服裝，再試著加上商人出入貴族區時穿的服裝。這樣一來，便和有些降級的貴族服裝差不了多少。我向艾克哈特捎去奧多南茲，要他參考商人出入自家宅邸時所穿的衣物。
潛入平民區當天，我們先穿著貴族服裝進入斐迪南大人的宅邸，再麻煩宅邸里的侍從拉塞法姆為我們換上商人服裝。
「啊，對了。拉塞法姆，你幫我隨便找個袋子，裝好蔬菜了嗎？」
「已經準備妥當。收到奧多南茲時我還大吃一驚，不知道您這次又要做什麼了。」
然後我抱著拉塞法姆準備的裝有蔬菜的袋子，以及裝有替換衣服的袋子，坐上馬車。馬車緩慢地開始移動。
「尤修塔斯、艾克哈特，這是這次的活動資金。第五鍾要響了吧？看你們要住宿還是用來打聽情報，任你們使用。」
斐迪南大人遞來了發出噹啷聲響的小皮袋。裡頭放有六枚小金幣和六枚大銀幣。住宿並不需要這麼多錢，這算是指示我們潛入平民區的額外補貼吧。我接過小皮袋，再把一半的錢分給艾克哈特。
馬車抵達了貴族門，進入神殿，因為斐迪南大人不准我們來，所以這還是我頭一次進來。本來很期待可以入內看看，斐迪南大人卻讓馬車一路移動到了後門的方向，再把我們放下來，雖然很好奇神殿內部的模樣，負責侍奉斐迪南大人的又是哪些人，但斐迪南大人說萬一被神殿長拜瑟馮斯發現就麻煩了，也只能作罷。
「守衛，帶這兩人前往徒步用的後門。」
正想打開馬車用大門的一名守衛隨即為我們帶路。
「這扇門外便是平民區。」
聽著響亮的第五鍾，我們從神殿的後門跨出一步，進入平民區。剎那間，強烈的惡臭與環境的髒亂程度讓我大吃一驚，不由得皺起臉龐。連我為了採集材料偶爾出入的農村也沒這麼髒亂，更沒有這種惡臭。
「尤修塔斯，這比我們坐著馬車經過時還嚴重數倍，我們真的要進這種地方嗎？」
「嗚，沒辦法，這是斐迪南大人的命令。」
首先，我想前往梅茵父親所在的南門，因為曾騎著騎獸，飛越過平民區的上空進行調查，所以我還有點方向感。我和艾克哈特朝著大道開始南下。不同於貴族區，五顏六色的高樓層建築物密密麻麻地建在狹窄的土地上，還有許多馬車和運貨馬車熙來攘往。路上行人也多得教人吃驚，與貴族區截然相反，毫無秩序可言。
「嗯，越往南邊身份地位越低，這點倒是不管貴族區還是平民區都一樣……」
沿著大道筆直南下後，來到了設有噴泉的中央廣場。這裡行人的穿著形形色色，有的看來非常窮困，也有的打扮得像是旅人，也有的衣裝還算體面，但是，自以為打扮成了商人的我們，在這當中卻顯得無比突兀。
「……看樣子最好換身衣服，我們去找旅館吧。」
「那太好了。惡臭讓我感到頭痛，這項任務比露宿野外採集材料還艱難。」
看來是很難帶著艾克哈特去南門了。現在我們又沒有比這身服裝更窮酸的衣服，艾克哈特又不肯改掉貴族的高姿態，無法在北邊以外的地方行動吧。
我們前往多數行人都穿著旅人裝束的東邊，在中央廣場附近找了間看來比較乾淨的旅館，決定在此投宿。一進旅館，老闆娘瞪大眼睛，從頭到腳把我們打量了一遍。
「兩位客人，你們看來就是富商，怎麼沒坐馬車就跑來呢，真是嚇了我一跳。這身裝扮看來是要去面見貴族大人吧，是馬車壞了嗎？」
……原來如此。商人在平民區與前往貴族區時，服裝也會不一樣嗎？
雖然出入過各地的農村，但我從來沒有來過平民區，這時切身感受到了因此帶來的壞處。看來我行遍農村所訓練出來的假冒平民能力，在這裡派不上什麼用場。我一邊這樣想著，一邊走到站姿凜然的艾克哈特面前，與老闆娘交談。
「馬車確實是壞了，當時還弄髒了平常穿的衣服，我們才只能換上這身最貴重的衣物。請給我們一間符合我家老爺身份的大房間吧。」
「沒問題，但你們還真倒楣。如果要洗衣服，可以打水井裡的水，這個季節應該曬一晚就幹了。要是馬上就需要另一套衣服，從我們旅館後面的巷子走出去，過兩家店就有間舊衣鋪了。」
「太感謝你了，我們之後會去看看。」
向老闆娘道了謝，接過鑰匙後，走進房間，雖然要求了大房間，但其實還是十分狹小，但因為是平民的旅館，也只能將就了。
「艾克哈特，放好行李我們去買套衣服吧。」
我們衝進老闆娘說的舊衣鋪，表示：「其他衣服都髒了，只剩下這件最好的衣服。請幫我們挑件適合明天在城裡談生意的衣服吧。」老闆見了我們身上的衣服，傻眼地說：「你們居然敢穿這麼高級的衣服走在路上，乾脆繼續穿著臟衣服還比較好吧？」一邊手腳俐落地為我們挑選衣服。在店裡請人幫我們換上後，終於可以大大方方走在路上，不用在意他人眼光。
「對了，老闆聽說過梅茵工坊嗎？聽說是植物紙的工坊，但我不知道在哪裡……」
「……梅茵工坊？不知道，我從沒聽說過。」
畢竟是服飾店，沒聽過也不奇怪。沒能在這裡打聽到消息，我並未特別感到沮喪，暫且回到旅館。
「艾克哈特，難得換上了商人的衣服，要去奇爾博塔商會看看嗎？」
「我不舒服，動不了，先讓我休息一會兒。」
艾克哈特忍受不了平民區的惡臭，也嫌棄衣服的臭味，使用了潔凈魔法後，結果好不容易開始習慣惡臭的嗅覺又因此恢複了原狀。他發出呻