「沒有其他議題了吧？那麼，現在大會議室正在舉辦今後要推出販售的新款點心試吃會。請各位有空的話就順路前往吧。還準備了各位隨從的份。班諾，聽說你要來，芙麗妲可是幹勁十足。你會過來的吧？」
我一說完，班諾就滿口黃連似的苦瓜臉站起來。看他臉上明白寫著「再不高興也得去」，我就忍不住洋洋得意，內心感到痛快。看到班諾目露凶光地瞪過來，我反而通體舒暢，用鼻子哼笑著走出會議室。
大店的店主們都興緻勃勃地走向大會議室，我正好與眾人相反，步上階梯，回到公會長室的椅子坐下。
……接下來就拭目以待吧。
試吃會是由梅茵提議，孫女芙麗妲加以實踐的新挑戰。目的在於向眾人宣揚今後即將販售的點心磅蛋糕是渥多摩爾商會的商品，也為了找出哪些口味更加受到客人的喜愛。
在這裡自然聽不見樓下的喧囂，但我還是豎起耳朵，想聽聽有沒有什麼動靜。
「谷斯塔夫老爺也很在意樓下的情況吧？」
從以前就一直隨侍在側，可謂是我左右手的康吉莫「」地放下倒了茶的茶杯，面目含笑地說道。肯定是想起了之前在討論試吃會的時候，芙麗妲這麼說了：「爺爺不可以來喔。擁有強大影響力的爺爺一來，就沒有人會注意到我們的努力了！」
難得有這個機會，雖想親眼瞧瞧孫子們認真工作的模樣，但看來也只能安分地待在幕後。雖然有些無趣，但芙麗妲說得不錯，身為商業公會長的我若是出席，就很難讓人意識到這是「渥多摩爾商會的試吃會」。
「芙麗妲小姐真的變得很有精神呢。這也是託了梅茵的福吧？」
康吉莫高興地這麼說道。我也想起了芙麗妲為了舉辦試吃會到處奔走的模樣，笑得眯起了雙眼。
以前因為身蝕的緣故，芙麗妲經常發燒，不知道什麼時候會在哪裡昏倒，所以在與貴族簽約之前，幾乎是足不出戶地在家裡長大。與貴族簽約後，為了讓芙麗妲成年之後能夠在貴族區里生活，也都一直待在家裡接受教育。住在這裡侍候她的侍女們，也非常地疼愛芙麗妲。
芙麗妲在洗禮儀式不久前，遇見了同樣為身蝕的梅茵，大概是受到了朝著自己想做的事、勇往直前地向前沖的梅茵影響，現在變得十分活潑好動。這次的試吃會也是芙麗妲詢問了梅茵的意見，自己一手策畫主辦。當然，家人也提供了協助，但芙麗妲卻展現出了難以想像她才小小年紀的敏銳度，和善用人力的手腕。
「雖然好奇試吃會的情況，但結果肯定不錯。就等人來報告吧。」
「谷斯塔夫老爺都這麼說了，試吃會一定會非常成功。畢竟谷斯塔夫老爺在做生意上，直覺從來沒有出錯……現在也正如您所言，艾倫菲斯特迎來了新的變化。」
康吉莫說完露出微笑。他說得沒錯，我在做生意上的直覺鮮少出錯。
「……正因如此，沒能把梅茵招攬過來真是扼腕。髮飾、絲髮精、磅蛋糕、酒漬水果、植物紙……我現在就已經能預見到，梅茵做出來和想出來的東西，都將為艾倫菲斯特帶來巨大的轉變。」
由年輕一代的班諾，引領著梅茵、芙麗妲和路茲這些剛受洗完的年幼孩子做事，艾倫菲斯特的商業將面臨巨大的改變。
康吉莫緩緩地點頭，看著我說：
「現在梅茵的影響範圍還只有平民區而已。但是，谷斯塔夫老爺說過她雖然還小，卻是珍貴的商人幼苗。那麼就要小心留意，別讓她被討厭變化的貴族擊垮，更要推薦給擁有雅量願意接受變化的貴族，妥善交涉，細心栽培。」
用不著提醒，這我也知道。這就是商業公會，以及促使商業公會成立、擁有悠久歷史和傳統的渥多摩爾商會的職責所在。
渥多摩爾商會的歷史淵遠流長。早在現在的艾倫菲斯特出現之前，就存在於艾倫菲斯特這塊土地上。前任領主也是領主跟前最受倚重的商人，一直以來都向貴族販售食材。
新上任的領主，都會帶著自己的專屬工匠前來，比如裁縫師和傢具工匠。帶著手藝符合自己喜好的工匠同行，對於貴族來說是理所當然的事情。但是，只有食材沒辦法這麼做。就算可以帶著專屬廚師前來，食材也只能在當地取得。
長年以來，渥多摩爾商會都向周邊的農村購入品質絕佳、適合賣給貴族的食材，再販售給前任領主和貴族。包括與農村往來、辨別當地特有的當季蔬菜，和對品質的保證，都是從遠方帶來的人做不了的工作。正因如此，即便領主的位子上換了人，渥多摩爾商會依然可以持續經營這樁生意。
同時，也受命擔任協商的角色，來調解既有貴族與新進貴族間專屬店家的衝突。因為需要一個組織來管理艾倫菲斯特的所有商店，並成為連結貴族的窗口，還能在大店間產生利益衝突時出面斡旋，商業公會於焉誕生。
「谷斯塔夫老爺，達米安少爺來了。」
是來報告試吃會的情況吧。要他進來後，我便催促走進來的達米安趕緊報告。
達米安是我的孫子、芙麗妲的哥哥。雖然還未成年，但已經在好幾間店累積過都盧亞的經歷。我正考慮等現在的契約結束，讓他接著進奇爾博塔商會當都盧亞。
「磅蛋糕的評價非常好。每位客人的眼神都非常認真，比較各種口味。」
「哦……那班諾呢？」
達米安露出苦笑，聳起了肩。
「他一進入會場，就叫梅茵去換上奇爾博塔商會的學徒制服。」
「本來想讓人以為梅茵是渥多摩爾商會的人，看來是失敗了。」
尹勒絲所云「梅茵在夢裡知道的事情」，不該只由一家店獨佔，應該為整座城市所用。單靠新興的奇爾博塔商會，無法全部都攬下來。本想讓外人以為梅茵與渥多摩爾商會也有關聯，並非只有奇爾博塔商會獨佔著利益，這下子是失敗了。
「班諾又想讓自己的商會陷入困境嗎？」
如果只有髮飾和絲髮精也就罷了，但植物紙也是紙，明明只要把羊皮紙協會改名為紙張協會，交給協會一併掌管就好了，班諾卻要自己一手包辦。居然往和服飾全然無關的領域出手，真不知道這小子在想什麼。
吩咐達米安回到試吃會的會場後，我慢慢地吐出大氣。
「像奇爾博塔商會這樣，只有一家店卻想獨佔莫大的利益，只會播下火種。我也不是不能明白班諾的心情，為了保護自己的店，他才這麼急著擴展勢力。但是，他現在也該放寬自己的視野了。雖然還血氣方剛的班諾這小子是不會懂的吧。」
想讓整個艾倫菲斯特共同獲利的商業公會，和只想讓自己商會業績成長的奇爾博塔商會，雙方的理念可說是背道而馳，也因此衝突不斷。近來都因為班諾不懂瞻前顧後，只想著要獨佔利益，搞得我每天都頭痛欲裂。
「理念不合，不只是因為經商上的做法不同，我想谷斯塔夫老爺也有責任喔。」
康吉莫十足刻意地大嘆口氣，搖了搖頭。
「……我當初可是基於好心。」
「如果沒能讓對方感受到老爺的好心，那就沒有任何意義，如今對方也已經有了那麼根深柢固的成見，我們也無能為力。」
奇爾博塔商會的擴張不過是這幾十年來的事，尚未經過百年。一名縫製貴族衣物的裁縫師獲得了奇爾博塔的稱號，她的丈夫再成立了專門販售服飾的工坊，這便是奇爾博塔商會的起源。
隨著業績順利成長，到了班諾的父親那一代，奇爾博塔商會的規模更擴大到了足以列為大店的程度。本以為會就這麼順利發展下去，班諾的父親卻不幸橫死城外。
然而，一個才剛成年的小鬼頭，支撐不了這麼大規模的商會。再這樣下去，奇爾博塔商會只會倒閉。難得成長到了這樣的規模，就這麼倒掉太可惜了。此外如若沒有能夠代理的店家，要與貴族往來就會變得非常困難。
我的第一任妻子離世後，當時為了重振生活，也為了渥多摩爾商會的存續，於是妻子死後便立刻再婚。雖然第二任妻子也已經先我一步，但孩子們都已經長大成人，也到了考慮把家業交接給大兒子的年紀，所以此後未曾再娶。
在這樣的情況下，我便向上代老闆的妻子，也就是班諾的母親提出再婚，想要藉此向奇爾博塔商會伸出援手。再繼續拖下去，員工只會相繼離開，沒有經驗的年輕人更會犯下無法挽回的失誤，最終導致滅亡。只要放眼未來，就知道比起已死之人，保護商會更加重要。
我提出再婚的時候，班諾的母親不僅有個剛成年的兒子，底下還有幾個孩子，所以本以為一個要撫養這麼多孩子的母親，會欣然地答應這門親事。
然而，結果出乎意料。奇爾博塔商會的回覆