我的名字是馬克，工作是在奇爾博塔商會輔佐班諾老爺。記得今年剛滿三十七歲。到了這個年紀，就很難清楚記得自己確切的年齡了。
從上一代的老爺開始，我就一直在奇爾博塔商會工作，從當學徒開始算起，已經有三十年的時間都在此叨擾。我以都盧亞學徒的身分進入商會的那一年，班諾老爺正好出生，所以時光的飛逝真的快如流星。
商人和工匠的學徒分為兩種，分別是都盧亞與都帕里。若簡單說明差異，都盧亞是與老闆簽訂的僱用契約，都帕里是未來要把店面和業務交給他負責的門生契約。簽約金和簽約內容都有很大的差異，但在此沒有必要詳細說明吧。
在奇爾博塔商會，基本上都是以都盧亞的簽約方式收下其他店家的子女。普遍商人的孩子，都要在其他間店磨練一定的時間。磨練時間的長短，則由店家和孩子的父母在討論之後決定，大抵為三到四年。這麼做是為了拓展孩子的視野、了解受人使喚的立場、遠離容易受到縱容的環境，並且與將來會成為下一任店長的孩子們結交朋友，理由形形色色，而這些孩子都是連結起店與店之間的橋樑。
原先我簽訂的也是都盧亞契約，待僱用期間一結束就會回到老家。但是，父親過世後，繼承商店的長兄和我對於經商的理念相差甚遠，所以在更新了幾次都盧亞契約後，就趁著十五歲的成年禮，重新簽訂了都帕里契約。
都帕里的修業期限為八年。一般都是在其他店家經過都盧亞的磨練後，就在十歲到十二歲之間簽下都帕里契約。然後到了二十歲的時候，再代替老爺管理商店。
我因為很晚才簽約，所以變成了成年之後，又往上加上八年的進修期限。雖說進修，但我已經當都盧亞學徒工作了八年，早就十分了解奇爾博塔商會的工作流程。在上一代老爺的安排下，我和一般的都帕里不一樣，領的不是都帕里的薪水，反而和店內成年員工的薪水差不多，所以八年的修業期間並不覺得辛苦難熬。我很高興待遇變得比都盧亞那時候還好，每天都孜孜不倦地工作。
然而，沒想到就在我要結束都帕里的修業期間之前，上一代老爺驟然辭世。而當時的班諾老爺才剛成年，無法一夕之間就成為能夠獨當一面的店長。有不少和上一代老爺簽約的都盧亞，都不願意和老爺更新簽約，離開了商會。
我也因為修業期限尚未結束，為了繼續留在奇爾博塔商會工作，便向老家請求伸出援手。豈料繼承了商店的長兄不僅不願幫忙，還嘲笑逝世的上一代老爺，更宣布要和奇爾博塔商會斷絕往來。當時我內心感受到的憤怒，真難以用筆墨形容。我決定與老家劃清界線，暗暗發誓無論如何，都要守護奇爾博塔商會和班諾老爺，讓他們後悔莫及。直到現在，我都還清楚記得我對自己發誓的那個瞬間。
都帕里的進修年限結束時，老爺問了我要不要回老家。但是，已經和老家斷絕關係的我無處可去，而在這世上最需要我的地方，就是奇爾博塔商會。我表示要留下來後，就和老爺一起夜以繼日地投入工作，重振奇爾博塔商會。我們很快就回到了往日的繁榮，更擴大了商會的規模。至於我為了重振商會，曾在暗地裡動點手腳，踩著老家往上爬這件事，事到如今說出來也無傷大雅吧。
如今上一代老爺的么女珂琳娜夫人已經結婚，身為長兄的班諾老爺自從莉絲小姐去世以後，好像就對結婚失去了興趣。我也在恍然回神的時候，發覺自己早已過了適婚年齡。世事就是不能盡如人意呢。
現在工作非常充實，班諾老爺也決定了珂琳娜夫人的孩子為商會的繼承人，所以每天都過得風平浪靜，沒有什麼會影響到商會存亡的大危機。
這一天，因為要出席集結了大店店主的會議，老爺不在店裡。如此一來，需要下達重要決斷的事情便接二連三地向我呈報。
「馬克先生，收到工坊通知說絲髮精有可能會延遲交貨。」
「這次因為酪芬比較晚到貨，也是情有可原。叫人通知師傅，請他先把完成的絲髮精送給我們，剩下的再儘快趕出來。」
「馬克先生！布朗男爵的千金向珂琳娜夫人寄來了委託函。」
「居然會在夏天提出委託，還真是難得。動作快，快派人去通知珂琳娜夫人。」
度過了一段比往常還要忙碌的時間後，老爺抱著梅茵回來了。
「馬克，進來談事情！」
老爺跨著大步筆直地走向裡頭的辦公室。看到雙眼熠熠生輝、渾身散發著鬥志的老爺，和一臉為難至極的梅茵，再加上氣喘吁吁地跟在兩人身後的路茲，我不禁油然生起了又有什麼無理難題要落到我頭上的預感。
之前就為了製作絲髮精的工坊，幫忙採購原料、尋找工匠和開拓銷售通路；還為了做植物紙的梅茵和路茲，走遍全城尋找工具和材料；設法緩和與羊皮紙協會之間的衝突、開設植物紙工坊的工作也全都丟給我……回想起來，將近一年的時間，許多強人所難的事情都丟給了我呢。這回究竟又是什麼事？
「馬克，我們要栽培甜點師！做好準備吧！」
栽培甜點師？又冒出和目前的業務全然無關的單字了。總有種非常不祥的預感。這麼突如其來，可以想見一定又和梅茵有關吧。
我偷偷觀察老爺的模樣，他的雙眼閃耀著充滿野心的銳光，不停拿出木板，不知道在察看什麼資料。活力充沛固然可喜，但恐怕會對周遭帶來嚴重的影響。
「您說甜點師，究竟是打算讓甜點師做什麼呢？」
「你問梅茵。」
……啊啊，果然又是梅茵嗎？看來又出現新難題了。
奇爾博塔商會最一開始的原型，是老爺的曾祖母奇爾博塔夫人所開設的服飾工坊。由妻子在工坊製作衣服，再由丈夫販售，基本上是以這樣的形式開始發展。雖然登記時店主都是寫上丈夫的名字，但實際上真正具有掌管權的都是女方。
一直以來奇爾博塔商會做生意的對象，都是城裡的富裕人家，但自從下級貴族留意到了老爺母親的設計後，才開始也慢慢地打進貴族社會。開始和貴族階級做生意，不過是這十年來的事情，還沒有經過很久。
珂琳娜夫人的品味似乎也在貴族社會之間博得不錯的風評，奇爾博塔商會的事業算得上是一帆風順。換言之，奇爾博塔商會主要都是販售服飾，此外還有飾品和美容方面的商品。
梅茵帶來的絲髮精算是美容方面的商品，銷量十分出色，今後將在珂琳娜夫人的工坊里製作的髮飾，在城裡也已經是一項大受歡迎的飾品。若再改良線的品質與款式，想必也會受到貴族夫人和千金的喜愛。對於珂琳娜夫人取得了一項這麼好的權利，我由衷感到高興。
但是另一方面，梅茵所想出來的製紙業，就不太能歸進奇爾博塔商會的業務範圍里，這會兒提到的栽培甜點師，性質上更是和過往的業務截然不同。
「我已經說過好幾遍了！沒有砂糖是不可能的啊！」
「沒有砂糖也可以烤麵包。首先不是要練習使用烤爐嗎？」
「可是城裡已經有好幾個麵包工坊，還有麵包師協會，不是又會和既得利益者起衝突嗎？就只是因為要練慣用烤爐！況且班諾先生是打算從麵包工坊那裡去挖麵包師過來吧?!」
「怕既得利益者還開拓什麼新事業！」
老爺坐在椅子上，梅茵則跪坐在椅子上，讓視線和老爺等高。看著兩人爭執不下的模樣，就讓我想起了老爺和莉絲小姐鬥嘴的模樣。真不知兩人是感情好到可以吵架，還是已經建立起了可以隨意起口角的信任關係。
我甚至覺得老爺為了生意上的事情，和梅茵吵吵鬧鬧地爭執不休時，看起來最是生氣蓬勃。能夠駁倒伶牙俐齒的梅茵，大概就和辯贏了莉絲小姐一樣痛快吧。因為老爺以前從沒贏過莉絲小姐。
「路茲，先別管那兩個人，請你先為我說明一下來龍去脈吧。老爺為什麼突然就說要栽培甜點師？」
遠遠望著兩人爭吵的路茲這才收心回神，端正站姿，開始說明。平常已經習慣了梅茵老是不按牌理出牌的路茲，注意力切換的速度也很快。乖巧老實，不論什麼事情都吸收得很快，做事認真又富含耐心，可說是不可多得的人才。應該天生就很聰明，有條不紊地說明了今天發生的事情。
根據路茲的說明，老爺在參加完商業公會的會議以後，就前往磅蛋糕的試吃會，和公會長家的廚師有過一番交手。結果老爺就發下豪語，如果沒有甜點師，那就自己栽培。要讓這位好強不服輸的老爺咽下這口氣，確實是不可能呢。
「梅茵說了，如果要做點心，就需要可以熟練操作烤爐且具有研究精神的人，願意不厭其煩地研究食譜，努力讓東西變得更好吃。老爺似乎打算從已經知道怎麼操作烤爐的麵包工坊那裡