「尹勒絲，我去帶梅茵過來。你先做好磅蛋糕吧。」
「我會準備好所有口味。」
精神抖擻地回應大小姐後，我立即伸手拿起調理工具。
會踏上成為廚師的道路，是因為我父母經營了一間飯館，所以自然也是理所當然的發展。小時候父母擺的還是露天攤位，但要不了多久就在東門旁邊開了一家小店。從小我就看著父母勤奮工作的背影長大。在父母的指導下，我在成為學徒之前就懂得做菜，比起一般的孩子，也難得在受洗前就會算錢。
參加完了洗禮儀式，我就在父母認識朋友的店裡開始當學徒，很快地吸收了各種新食譜。能夠學到新的事物讓我很高興，不管是店裡人教的食譜，還是在旁邊偷學來的食譜，我都喜歡去思考要怎麼做才能變得更好吃。
待過好幾家店、磨練了手藝後，有人招攬我去貴族的宅邸工作。父母都要我放棄，說我有可能再也回不到城裡來。但我不顧父母的反對，進入了貴族的宅邸。因為我認為一旦錯過這次機會，應該就再也沒有機會可以了解貴族的食譜了。
我成了地位最低的打雜工，一邊備料、洗盤子，一邊不斷偷學主廚的技巧。貴族三餐能用的食材和調味料，與平民用的是天差地別。餐盤也都華麗晶亮，從沒在城裡的飯館裡看見過。每一天都學到了很多東西。
但是，這也只持續了幾年的光景。不論我怎麼磨練技藝，都遲遲無法往上晉陞。在貴族的宅邸里若想往上爬，不單靠技術，還需要血緣和關係。
正當我有志難伸，是公會長開口延攬了我。其實公會長本來想挖走副主廚，但主廚向公會長推薦了空有技術，卻無法出人頭地的我。公會長要我為成年後就要進入貴族區的大小姐，製作和貴族三餐一樣的食物。讓將來要一個人進入貴族區的大小姐，不會因此吃了苦頭。
……我二話不說就答應了。我終於有了機會可以成為主廚，展現自己的實力。更何況，對象還是搞不好比下級貴族還要富有的公會長。
不僅幫我準備好了和貴族宅邸里一樣的廚房設備，調味料和食材也樣樣齊全。身為廚師，沒有比這更值得挑戰的工作，也是最完美的工作舞台。為了回報這最棒的環境，我每天都使出渾身解數。沒有比現在更快樂又充實的日子了。曾經，我對自己的手藝很有信心，也對自己至今網羅搜集的食譜有著絕對的自負。
沒錯，直到遇見梅茵為止。
當時受到的衝擊非同小可。連公會長家也好不容易才取得砂糖，是從中央剛傳來這裡的調味料，尚未確立主流的調理方式。原本我也想利用砂糖做各種嘗試，卻也沒辦法研究得非常徹底。然而，梅茵卻一派理所當然地用砂糖做出了點心。雖然沒有體力也沒有力氣，負責出力製作的人都是我，但如果不是知道做法，根本無法給出那樣的指示。
烤好的磅蛋糕是種口感鬆軟綿密的點心，擁有高雅的甜味，吃進嘴裡好像眨眼間就會融化開來。在我至今遇過的食譜里，從沒有過這樣的滋味。沒錯，連在貴族宅邸里也生平未見。
但是，向大小姐問了梅茵的來歷，她卻只是一介平民的女兒，父親是士兵，母親在染色工坊工作。一般這種家庭，幾乎買不起點心這些奢侈品。可以當作點心的東西，充其量只有在森林裡采來的果實和蜂蜜。梅茵究竟是怎麼知道這種點心的做法？
自那之後，我就從各方面研究了梅茵教我做的磅蛋糕，像是麵糊的發泡程度、烤爐的溫度和烘烤時間等等。多次嘗試以後，成品的品質越來越好，還做出了連我也覺得是完美傑作的磅蛋糕。連大小姐都說，不知道這能不能成為商品賣給貴族。
大小姐說了，要先請梅茵試吃，再巧妙地轉移話題，表示自己想要買下權利。有著身蝕的梅茵，一定會為了與貴族攀上關係，再度登門造訪。然後大小姐打算以介紹條件不錯的貴族作交換，讓梅茵讓出磅蛋糕的權利。
然而，大小姐的如意算盤卻撲了空，夏天都要到了，梅茵卻遲遲沒有上門。大小姐心急之下，用強硬的手段帶了梅茵過來，梅茵卻平靜得好像不知道自己的壽命將至。
接著，梅茵吃了我經過再三改良的磅蛋糕，又以砂糖做為交換，告訴了我更多可以改善的地方。像是只要在麵糊裡面加進其他食材，味道就會改變；加上打泡過的鮮奶油和切成特殊造型的水果，能讓整體外觀變得更加豪華。
我一邊做著加了芬里吉尼果皮丁的磅蛋糕，一邊在捧著大碗的手上使力。梅茵想也不想就能說出還可以改善哪些地方，代表她肯定還知道更多各式各樣的食譜。
……好想要更多的新食譜。好想要知道梅茵腦袋裡的食譜。
「尹勒絲、尹勒絲！我帶梅茵過來了！」
我正把做好的磅蛋糕切作小塊，擺在廚房角落的桌上，大小姐就笑容滿面地這麼喊著，打開門衝進來。
大小姐打從出生起就身子虛弱，在我剛來公會長家的那時候，鮮少踏出自己的房間。但是自從認識了梅茵以後，大小姐就變了。難以想像和從前在寬敞的房間里，視數金幣為人生最大樂趣的大小姐是同一個人。整個人都燃起了熊熊的野心，要成為不輸給現在正擴大勢力和影響力的班諾先生的商人，再把梅茵拉過來。
因為是首次嘗試，決定舉辦試吃會以後，近來的大小姐精力充沛得教人大吃一驚。連主人全家人都得聽大小姐發號施令。看來這回梅茵也受到波及，為了問她關於試吃會的意見，今天被帶了過來。
「所以，梅茵覺得也要把小孩子列為販賣對象啰？」
梅茵在廚房裡頭東張西望，回答大小姐的問題。
「雖然平民的小孩子不可能買得起，但如果是商人的小孩，也許會懂得商品的價值，或是有錢可以購買吧？如果會成為學徒，也認得了字……最重要的是，小時候吃過、喜歡上的東西，長大以後也不會忘記喔。」
「是嗎？」
大小姐嘀咕說著，在木板上寫字。但是，我卻覺得不可思議。因為身蝕而成長速度緩慢的梅茵，看起來就像還沒參加過洗禮儀式的小孩子。可是聽她的語氣，簡直像是自己變成過大人一樣。
「還有啊，販賣磅蛋糕的時候不一定要賣一整塊，也可以像這樣切成小塊，就可以壓低售價，增加客群。像是和戀人兩個人一起吃，或是買來慶祝洗禮儀式。」
「最一開始我打算以貴族為中心銷售喔，做為高價的點心。」
大小姐想要藉由獨家專賣，提高商品的價值。梅茵則想儘可能壓低價格，讓更多的人可以吃到。同樣年紀的少女要賣同一樣商品，思維卻有極大的差異。
「要憑著獨家專賣來提升價格是沒關係，但這是點心，如果要提高知名度，我覺得還是拓展客群比較好呢……」
「因為我們的獨賣期間只有一年呀。一年過後我們再不願意，做法也會流傳開來吧？所以我想趁著這一年以貴族為中心，盡量提升磅蛋糕的價值。」
「這樣啊……那隻要利用當季的水果，慢慢地推出季節限定的新口味，就能和別人做出區別，常客也會很高興吧。」
……季節限定的新口味？
我的耳朵很快就挑出了梅茵自言自語里的重點。回想每個季節的水果後，不解問道：
「但冬天沒有當季的水果吧？這種時候該怎麼辦？」
「說到冬天的點心，就是帕露吧？還有『蘭姆酒漬水果』……」
話說到一半的梅茵突然驚覺不妙，閉上嘴巴。對話突然中斷，我輕挑起眉尾看向梅茵，梅茵就在嘴巴前面交叉食指：「接下來的資訊要付費。」看樣子她終於意識到自己會聊天聊得太開心，就不小心把貴重的資訊都泄漏出來。看著梅茵尷尬的表情，大小姐輕聲笑了。
「是什麼樣的資訊呢？梅茵提供的資訊，我都會支付應付的報酬給你。」
梅茵只要本人認為價格合理，通常都會說著「這是額外附贈」，提供給我們價值高於支付金額的資訊。大小姐先前還說，與其小氣地只想要自己牟利、欺騙對方，讓對方與自己保持距離，不如提出正當的金額，建立起長遠又友好的信賴關係更划算。從前還說過「商人當然要騙人」的大小姐出現這種轉變，讓我有些刮目相看。
「呃……雖然我剛才說『蘭姆酒漬水果』，但簡單地說就是用酒腌漬水果。雖然要花很長的時間才能腌得好吃，但可以冬天的時候用來做磅蛋糕。」
「如果我出五枚大銀幣呢？」
只要知道了是用酒腌漬水果，那我自己之後再反覆實驗，多少能摸索出做法吧。就算這筆交易沒有談成，我也會自己試試看──正這麼心想，梅茵瞄了眼砂糖。
「……既然砂糖還沒有流通，就表示也沒有人知道要怎麼做和怎