「你們兩個回來啦。」
多莉笑容可掬地為我們打開門，卻維持著開門的姿勢眨了好幾下眼睛，有些不安地皺起眉頭。
「爸爸，出了什麼事嗎？你的表情有點可怕耶。是外面很冷嗎？還是梅茵太重了？」
「多莉，太過分了。」
我不高興地鼓起臉頰，父親就苦笑著把我放下來：「梅茵太輕了，應該再重一點。」然後摸了摸我的頭。父親散發出的緊繃氣氛緩和下來後，多莉也放心地輕聲笑了，接著向我道歉：「抱歉、抱歉。」為我拍去頭上殘留的雪花。
「回來的時候有點在刮暴風雪，冷死我了。」
我在心裏面為一秒鐘就改變了氣氛的多莉拍手鼓掌，一邊噘起嘴巴抱怨外頭的寒冷，多莉也學我嘟起嘴唇。
「爸爸都抱著你了，還把你包在大衣裡面，怎麼可能還冷嘛。像我就沒辦法這樣。」
多莉說完，父親就回道：「當然可以啊。」一把將多莉抱起來。「應該沒辦法走到大門喔。」我笑著說，走向卧室放托特包和大衣。母親正在廚房準備晚餐。
「你們回來啦……那先吃飯吧。」
什麼都還沒有開口說，母親似乎就從父親凝重的氣息和表情察覺到了異狀。她只皺眉了一秒鐘，就微笑著開始把飯菜端上桌。
「好了，開動吧。」
在母親的催促下，我們吃起了比起平常要安靜許多的晚餐。明明什麼都還沒有說，父親就已經眉頭深鎖，母親低垂著眼皮，多莉則不知所措地察看大家的模樣，氣氛變得非常沉重。我喝著熱湯，觀察三個人的表情。
……真的該告訴大家這件事嗎？要是說了我只能再活一年，爸爸會不會抓狂啊？該按怎樣的順序說明才好？可是，魔導具的價格真不想告訴大家……
吃著吃著，卻越來越在意飯後的事情，心臟開始怦咚怦咚狂跳。
「我吃飽了。」
先把碗盤都收走，母親再泡了具有鎮定效果的花草茶，咚咚地放在桌上。
「那麼，要告訴我們發生了什麼事嗎？」
母親邊說邊在父親身旁坐下，但父親微微搖頭，淡褐色的雙眼直視著我。現在父親眼裡完全看不見平常那種傻氣的笑意，嚴肅得讓人覺得恐怖，我不禁咽了口口水。
「是梅茵有話要說。」
父親話一說完，全家人的目光都投在我身上。明明只是和家人說話，我卻緊張得喉嚨開始發乾。該從哪裡開始說明才好？該怎麼說明，大家才會比較容易理解呢？這種問題一直在腦海裡頭打轉，應該要向家人說明的關鍵字句卻完全想不出來。我開始平白地冒汗，越是心急，腦袋越是一片空白。
「呃，是關於我生病的事，那個……」
我一張一合著嘴巴，苦惱著該怎麼開口，父親忽然眯起眼睛。
「你的病不是待在公會長家好幾天，治好了以後才回來的嗎？」
「呃，我先說結論吧。這個病是治不好的。」
腦筋一片空白的我不由得跳過了所有說明，直接只講了結論。但是，這等於在家人之間投下一顆震撼彈，沉默一瞬之後，所有人都睜大眼睛，大聲地倒吸一口氣。
下一秒，父親以幾乎要踢飛椅子的氣勢站起來，一掌拍在桌上。
「……什麼意思?!公會長還說治好了，他騙了我們嗎?!」
「梅茵，你的病並沒有治好嗎?!」
正前方的父親和旁邊的多莉都往我逼近，我揮著手想讓兩人冷靜下來，要他們坐下。
「你們冷靜一點，先坐下來吧。因為我知道的事情也不多，不知道該怎麼說明，才會想到什麼就脫口而出……」
父親「咚」地重新坐下，牙關緊咬到彷佛都能聽見嘰嘰嘰的聲音。母親大概是想讓自己冷靜下來，用顫抖的手拿起杯子。喝了一口後，催促我說下去。
「嗯，那你好好說明吧。」
看見身旁的多莉也朝杯子伸出手，我也拿起杯子，喝了一口後說了。
「聽說我身上的這種病叫作身蝕，是種非常罕見的疾病。」
「我從來沒聽說過。」
父親聽了點點頭，但多莉緊握著杯子，小聲喃喃說道：
「……之前梅茵跟我說過，這種病要治好非常花錢。」
這次換雙眼圓睜的母親猛然站起來，臉色無比慘白。一定是意識到了他們並沒有付錢給公會長這件事吧。雖然我很想隱瞞魔導具的金額，但恐怕不可能。
「媽媽，我會繼續往下說明，先聽我說吧。」
母親欲言又止地看著我，慢慢坐回椅子上。感覺到所有人都面向著我，我首先開始說明身蝕這種疾病。
「身蝕這種疾病，是體內會有股熱意不受控制地流動，而且還會不斷成長增加。當我非常生氣，或者沮喪得喪失求生意志的時候，熱意就會在體內亂竄，會有一種自己要被吃掉的感覺。」
「被吃掉……」
多莉臉色鐵青地望著我，再看了看我的指尖和發尾，檢查著我有沒有哪個部位真的被吃掉了。
「平常我也可以讓身蝕的熱意依照我的指示流動喔。只要在想像中把熱意往身體的中心深處壓進去，我就能平安無事，但它還是會不停增加。」
「增、增加的話會怎麼樣？」
多莉全身瑟瑟發抖地握住我的手。
「就會再也壓抑不了，一鼓作氣衝出來，像要衝出我的身體。雖然在衝出來之前，我會先被吞噬掉……所以這次就是這樣，熱意大幅增加以後，我被困在裡面，差一點要被吞沒。是公會長利用魔導具，替我吸收掉了熱意。這次雖然吸走了不少，但以後還會再度增加，聽說絕對不可能根治。」
多莉「嗚～」地呻吟，用好像隨時要哭出來的濕潤雙眼瞪著我。與其說是瞪，其實更像是在強忍著不讓眼淚掉下來。看到多莉這樣，感覺我會跟著她一起哭，所以我別開視線，又喝了一口茶。
「還有，芙麗妲說了，是因為那種奇怪的熱在一點一點吞噬我，所以我才長不大。還說要治好身蝕就需要魔導具，但魔導具只有貴族大人才有，所以非常昂貴，只有像公會長家這種與貴族階級有往來的人才買得到。」
「所以，梅茵可以得救……果然還是多虧了公會長嗎？」
失去了情感可以宣洩的對象，父親泄了氣般用沙啞的聲音問，我輕輕點頭。
「嗯，公會長讓給了我一個他為芙麗妲搜集的魔導具。可是，他也說了不會再有下一次，所以要我自己決定以後要怎麼做。」
「以後要怎麼做？所以有方法可以治好嗎?!」
父親往前傾身，眼中閃爍著希望的光采。快要哭出來的多莉也雙眼發亮。家人充滿期待的眼神讓我非常難過，但也只能說出方法就只是活下去的那兩個選擇。
「只有兩個方法，一個是和貴族簽約為他們賣命，另一個是和家人生活直到死去為止……」
「為貴族賣命？這是什麼意思？」
父親無法理解似地皺起了臉。多莉大概也不太明白是什麼意思，怔怔地歪著頭。母親依然面如死灰，緊緊地握著杯子，用力到指尖都泛白了。
「芙麗妲是因為和貴族簽了約，讓給了她魔導具，現在才會這麼健康。她說因為他們家是富裕又有權力的商人，才能和條件比較好的貴族簽約。但像我和貴族沒有往來，就算簽了約，延長了生命，也不知道會遭到什麼樣的待遇。」
「……這樣算哪門子的活著啊。」
父親有氣無力地低喃，我也用力往下點頭。因為擁有過麗乃這段人生，我無法接受那種要對貴族言聽計從，無法隨心所欲的生活。
「梅茵，那錢呢？公會長並不是白白就讓給你魔導具吧？」
母親像是再也按捺不住，開口問了。果然沒辦法不在意這件事嗎？我在心裡嘀咕，點了點頭。
「但我已經付完錢了，所以不用擔心。」
「多少錢？」
「雖然很貴，但畢竟這筆錢延長了我的壽命，所以……」
「所以到底是多少錢？你不是要把事情都告訴我們嗎？不準隱瞞。」
我一直支吾其辭，母親就動了怒，眼尾都上揚了。我「嗚」地小聲呻吟，稍微別開視線，囁嚅地說出價格。
「……是兩枚小金幣和八枚大銀幣。」
聽到相當於父親兩年半薪水的金額，所有人都瞪大眼睛，驚愕得張著嘴巴。
「兩枚小金幣和八枚大銀幣?!你怎麼有這麼一大筆錢……」
「……是班諾先生買下了『簡易版洗髮精