今天是首次靠著自己雙腳走去森林的日子。
不再背著裝有石板的托特包，我也背著比大家小一號的籃子-帶了看起來只像是木刀的挖土用鏟子。難道就只有我覺得要用這個木刀挖土，比給小孩子玩的塑膠制鏟子還 靠不住嗎？
我隨手亂揮著看似很快就會壞掉的木鏟，父親就猛地抓住我的肩膀。自從確定要去森林以後，他就一再重複說著我耳朵聽到都要長繭的叮嚀。
「梅茵，你今天就只是去森林，再走回來而已。回程大家東西都很多，而且也累了。所以梅茵的目標，就是在森林裡休息，再和大家一起回來。明白了嗎？」
「明白。」
大概是只有我的保證還是感到不安，或是臉上「我已經聽好幾遍了」的表情太明顯，父親垮著臉，轉頭看向多莉。
「多莉，我道你很辛苦，但就拜託你了。為了讓梅茵能夠在關門前回來，也跟路茲商量一下吧。」
「嗯，我們今天會早點回來。」
富有責任感的多莉收到父親的請託，使命感更是熊熊燃燒。今天的多莉可能會比平常嚴格一點。
來到屋外，幾個孩子同樣背著籃子，已經聚集在1起。包括體格和我差不多的孩子，以及多莉和弗伊等較高的孩子在內，總共有八個人。由粉紅色頭髮的弗伊領頭，多莉負責殿後。通常出發的時候我都走在前面，但抵達的時候都變成最後面。
「梅茵，那走吧。慢慢走沒關係。」
已經能和一般人一樣走到大門的我，是頭一次前往森林。而我的領跑員，就是路 茲。這三個月來一同往返住家和大門，路茲似乎在不知不覺間掌握到了不會讓我感到吃力的速度。最近可以不太費力地走路，都是多虧有路茲在。今天他是從父親那裡獲得了零用錢的監視員。
「路茲，謝謝你。」
「哪裡，梅茵也幫了我們家大忙。」
前陣子，最後一次在路茲家處理了帕露果渣。帕露只能在雪中取得，天氣一熱，很快就會腐壞。所以，為了表達平常的感謝，和以後也請他們多多指教，我取代豆腐渣加量的豆腐渣漢堡排，教了他們做帕露漢堡排。把外觀乍看下像是黃椒，但味道很像是番茄的普瑪煮成醬汁，再放上起司，漢堡排就完成了。帕露柔和的甜味帶出了意想不到的濃醇滋味，完成品好吃到連製作的我也嚇了一跳。
不只路茲，哥哥他們也真的都吃到流下了眼淚。好吃當然是好吃，但聽說更感動於吃到的量是平常的好幾倍。卡蘿拉伯母也對我表示感激：「梅茵的料理不會對家計造成負擔呢。」家裡有四個那麼會吃的男孩子，恩格爾係數肯定非常驚人吧。幸好能幫上忙。
「為什麼冬天的時候，你沒有教我們那道帕露漢堡排？」
恩格爾係數：指食物支出占消費總支出的比重。
「因為如果沒有新鮮的肉，就做不了絞肉吧？而且把肉絞碎很辛苦的，我也不知道你們願不願意幫忙……」
「啊……那的確很累人，但為了梅茵做的菜，我們會努力。」
我既沒有體カ可以用菜刀把肉剁到變成絞肉，明知辛苦，也開不了ロ對母親說「做給我吃」。截至目前為止，一直沒能吃到像漢堡排的食物。所以能在路茲家請大家做出 來，還能一起吃，實在很幸運。
就這樣一邊聊天，一邊走向森林。邊走邊聊天很開心，所以可以走很長的距離，但抵達時的疲憊感也非同小可。
大家都在採集的時候，我就坐在稍大的石頭上，恢複體力。看我坐在石頭上不斷咻咻喘氣，路茲擔心地拍著我的背，創：
「弗伊和多莉很快就要受洗了，梅茵得快點習慣森林才行。」
「……為什麼？」
之前縫製了衣服和髮飾，所以我知道多莉即將參加洗禮儀式，但受洗之後會有什麼變化，具體而言我並不清楚。
「受洗完以後，多莉也要開始學徒的工作了吧？到時候一周有一半時間，梅茵都必須自己一個人來森林。」
經路茲這麼一說，我瞪大了雙眼。多莉當學徒開始工作，就意味著我必須代替她完成的家務事也變多了。
「怎、怎麼辦……我完全沒想過。」
梅茵體弱多病，多莉又是個不論什麼事都會幫忙擦屁股的姊姊，所以截至目前我才能過得這麼逍遙自在。沒有了多莉，我恐怕活不下去。
見我面無血色，路茲嘿嘿笑著搓了搓鼻子。
「就算多莉不在了，我也會保護梅茵。因為梅茵太軟弱了。」
路茲真是大好人。從我成為梅茵第一次見到他開始，路茲就很有男子氣概。
「路茲，謝謝你。那就拜託你了。」
「嗯。那我去撿木柴，梅茵好好休息吧。要是回不了家就糟了吧？」
說完，路茲就去撿柴火了。等到他的腳步聲遠去，四周沒有半個人，我便火速拿出形似鏟子的木片，開始挖洞。今天我的目標，就是「走到森林再回家，而且儘可能不要發燒」。這我明白。雖然對擔心我的家人和路茲很過意不去，但都來到森林了，能夠不做任何嘗試就回家嗎？不，我辦不到。
……挖吧、挖吧、拿起鏟子用カ挖！
我想要黏土質的土，但要挖到多深才挖得到呢？假設這裡的地質和地球一樣，若不挖深一點，可能就碰不到黏土質的土層。
「嘿！」
我刺下鏟子，準備挖土。已經使出了全身吃奶的力量。但是，徒有鏟子之名的木片陷進土裡的長度，卻連一公分也不到。
……好硬！咦？這個挖得了土嗎？
簡直像在挖著被人踩得很結實的運動場泥土。還以為森林的土壤應該會富含水氣，十分鬆軟，結果完全顛覆了我的想像。究竟是土壤太硬，還是鏟子不好用呢？答案很快就出來了。
……嗯，就是鏟子不好用。
和我認知中的鏟子差太多了。真希望不是木製，至少有把金屬鐵鏟。但是，不管鏟子是不是木製的，泥土很硬還是很軟，在我心裡都沒有放棄這個選項。就算進度非常緩慢，還是只能一點一點慢慢挖。
沙沙沙沙沙……
我用木鏟慢慢地刨著泥土。看來想挖到黏土質的土，非常需要毅カ和カ氣，要在今天之內挖到是不可能了。做黏土板也不容易呢。只能祈禱會比做莎草紙輕鬆一點了。
沙沙沙沙沙……
就在我終於挖到了五公分深的時候，聽見有人的腳步聲正在靠近。
「梅茵，你在做什麼？」
雙手撿満了木柴的路茲看著坐在地上、揮著鏟子的我，張大一雙眼睛。
「今天不是說好了，不會在森林裡做些會累的事情嗎?!」
我還記得出門時說好的約定。但是，黏土質的泥土搞不好就在我眼皮底下，實在很難忍得住。本打算在路茲回來前停手，但ー開始就停不下來。
……怎、怎麼辦？
如果是父親，就可以用笑臉和擁抱敷衍過去，但路茲因為奉多莉之命監督我，沒那麼容易矇混過關。而且如果想矇混過關，反而會讓路茲更加懷疑，更是嚴厲地質問我，這我已經親身體驗過了。
「那、那個……可是，路茲。」
「……可是什麼？」
路茲用力皺眉，雙手扠腰，低頭看著我。這是開始盤問的前兆。
「明明說過要你休息了，你到底在做什麼？」
「……我、我我、我在挖洞！」
面對張開雙腳站著、全身散發出怒氣的路茲，我脫口說出了事實。
……因為路茲生起氣來很可怕嘛。一個搞不好，我就沒辦法趕在關門前回去了。
「這我看就知道了。為什麼要挖洞？」
雖然老實回答了問題，但路茲的怒氣不減反增。低頭望著我的視線感覺變得更加冰冷。我「唔唔」地小聲呻吟，抬頭看著路茲。
「呃，這個嘛，因為我想要『黏土質』的泥土。」
「咦？你說想要什麼？」
路茲聽不懂地歪過頭。露出了納悶的表情後，怒氣也變淡了 ー些。
「我想要會黏在一起、感覺很重，又不利於排水的泥土。」
「……那種泥土的話，不是這裡，那邊草木稀疏的地方比較多吧？」
黏土質的土壤排水不易，植物不容易生長，所以確實該找植物不多的地方比較有效率。
「不愧是路茲，謝謝你！」
「慢著！梅茵，等一下！」
我匆匆忙忙想要移動，路茲就揪住我的領子，把我拉回來。我的體格和カ氣都比不上路茲，根本