老師叫她那一天千萬不要出門，她的好奇心卻勝過老師的叮嚀。
神殿外牆有個有點碎掉的部分，是測試能不能從那個縫隙跑到外面的好機會。
「嘿咻……嘿！哼哼，簡單啦。」
衣服上沾滿泥土，但她毫不在意，擦擦鼻子，挺起尚未發育的胸部。
洞外面是草原及藍天。夏天將至，燦爛的陽光刺進眼睛。
是一名黑色長髮翹得亂七八糟的少女。
腰間用帶子繫緊的短袍〈Tunic〉到處都有補釘，被土弄得髒兮兮的。
她拍拍衣服，穿著尺寸不合的大涼鞋跑出去。
目標是通往村外的入口。雖然她不知道外面有什麼。
── 要是跟人家錯過就糟糕了！
她只有腳尖套在涼鞋裡，跑過柵欄旁邊，環視周遭，看來還沒到。
趕上了 ── 她鬆了口氣，輕快地跳到柵欄上坐下。
然後把涼鞋掛在腳趾上，雙腳晃來晃去。
風吹過熱得冒汗的大腿，冰冰涼涼的很舒服。
── 之後去河裡游泳也不錯。
最近老師不太讓她出去外面玩，她很不高興。
老師本來就愛念人，口頭禪是「與其花時間玩，不如去念書」，最近更是變本加厲。
她說，外面有哥布林。
老師不肯告訴她是不是附近有巢穴，她自己好像也不知道。
不知道的話，直說不就得了？
── 大概是覺得如果說有，我會跑去找巢穴。
再怎麼樣，她都沒有蠢到會一個人幹這種事。
得再找兩、三個神殿的朋友幫忙才行……
「呼啊，啊……嗯……」
她想著這種無意義的事，打了個大呵欠。
初夏的陽光正適合睡午覺。再等一下，人家還不來的話就去睡覺吧。
接著，戰士便像突然斷線般，
「不過……」
偷溜出去只為了玩和睡午覺，會被老師罵得很慘。
插圖06
管他是歪理還是什麼，得想個能讓她解釋「您誤會了！」的理由才行。
「有個小孩在哭，所以我去找水果給他吃，之類的？這個之前才用過耶。」
嗯 ── 她將兩隻小手抱在胸前沉吟著，失去平衡，倒向後方。
「噢。」
她輕輕噢了一聲，展開雙臂調整姿勢，俐落地著地。
然後笑了出來，心想「我真厲害」。寺院的朋友沒人做得出同樣的動作。
我覺得很簡單的說。她喃喃自語，眼睛捕捉到遠方的黑影。
一名男子大剌剌地從對面直線走過來。
「這裡就是有哥布林的村落嗎。」
「對呀！」
她乾脆地回答，「嗯嗯？」歪過頭。
將男子全身上下審視一番，納悶地嘀咕道：
「好奇怪的打扮……」
「是嗎。」
骯髒的皮甲、斷了一根角的廉價鐵盔。腰間配著一把要長不長、要短不短的劍。手上綁著一面小盾。
那是十歲的少女生平第一次看見的冒險者。
§
「我不是跟你說過好幾次不能到外面去嗎！」
「我想說有個人幫冒險者帶路比較好……」
「這個村莊有大到會迷路嗎！」
少女的頭被用力拍下去，哭聲在寺院內回蕩。
「給我回房間去。」院長趕走無力點頭的少女，清清嗓子。
「不好意思，讓您見笑了……」
「不會。」
他搖頭說道。
「她幫我帶路。」
「聽您這麼說，我就放心了。雖然有精神是很好沒錯。」
院長是名有點年紀、看起來很嚴肅的女性，不過她注視孩子的眼神相當溫柔。
以風車為印記 ── 掌管旅途、幸運、生意興隆的交易神，也是緣分之神。
就算寺院照顧孤兒乃理所當然之事，她想必也是足以讓人把寺院交給她管理的人物。
「那些孩子在戰爭中失去了父母，也沒有自甘墮落，還會幫忙寺院的工作。」
「是嗎。」
「不能讓他們又被怪物害得無家可歸……」
「……」
他思考了一會兒，緩緩點頭。
「我也這麼想。」
院長似乎將這句話視為簡短卻可靠的回應。
不過，或許是腦中產生了什麼疑惑吧，她帶著笑容微微歪頭。
「那麼，您的同伴呢？」
「……」
沒有回答。
他站在原地，沉默不語，凝視前方。
不對，無法分辨他有沒有在看東西。因為看不見鐵盔底下的臉孔。
「請問？」
院長納悶地又問了一次，他彷彿現在才注意到，鐵盔晃了下。
「什麼事。」
「沒有，那個，我想請問……您的同伴不在嗎？」
「沒有。」
「？是之後才會來？」
「我一個人〈Solo〉。」
這句話令院長睜大眼睛，神情僵硬。
他簡短告知院長，在雜物袋裡摸索，抓出錢包，將銀幣遞給院長。
「住宿費。說不定會有其他事需要你們幫忙。」
「哎、哎呀，謝謝您！」
這方面的費用連冒險者公會都沒有明確規定，處於模糊地帶。
委託人想方設法才籌出報酬，不該讓人家連冒險者在當地的花費都一起負擔。
另一方面，也有冒險者覺得自己是去幫忙的，為何還得自掏腰包？
儘管只要把這方面的費用算在報酬內即可，基本上都是成功才給付，所以完成委託前是拿不到錢的。
反過來說，食宿不包含在報酬內，而是由委託人另外提供的話，也有白吃白喝，最後沒達成任務的冒險者。
到頭來還是照以前的方法，雙方自己商量冒險者的開銷該由哪一方負擔。
「不好意思。」
然而這跟那是兩碼子事，這裡可是交易神的寺院。
雖說是神職人員，並不代表他們可以不吃不喝，更遑論讓孩子們餓肚子。
院長熟練地拿起銀幣，迅速用手指摩擦邊緣。
接著說道「感謝神的恩賜」，乾脆地收下，將硬幣收進口袋。
「對不起喔。最近很多偽幣……」
院長笑咪咪地抱怨「那些人會遭天譴的」。
「所以。」
他用低沉冷淡，彷彿從地底傳來的聲音說。
「哥布林在哪。」
§
那座村莊是山腳的小小開拓區。
十幾棟小房子像勾肩搭背似的蓋在一起，隨處可見的荒村。
沒有利用遺迹的結構，也沒有街道經過。
一名冒險者大剌剌地在村中四處走動。
村民遠遠看著那位神秘又異樣的冒險者。
「喂，冒險者是指那個嗎？」
「是所謂的戰士啦。看那身鎧甲，至少不是新手。」
「說不定只是從戰場上撿來的哩。」
「可他就一個人耶？通常冒險者不都五、六個一組？」
「希望他不要失敗啰……」
「這可不成。咱們還得下田咧，這樣雇他來有啥意義。」
「嘿啊。」
村民的竊竊私語，感覺不到對他的善意。
也不能怪他們。
他們期待的是儘管是新手，卻從戰士到斥候〈Scout〉都有的五、六人團隊。
更別說只有這種裝備寒酸的戰士一名，他們萬萬想不到。
在他表示想先看看村莊時選擇跟著他，也是理所當然。
繞了一整圈用柵欄圍著的村莊後，他突然停下腳步。
「北方是山嗎。」
無法分辨是自言自語還是提問的這句話，害村人內心一驚。
他們面面相覷，點頭回答「嘿啊」，他沉默了一會兒。
最後是由站得最近的倒楣鬼追問：「怎麼了嗎？」，他接著說道：
「坡度如何。」