「那裡就是他們的巢穴嗎？」
冰冷有如刀割的雪中，少女的美貌絲毫不見衰減。
與其待在鉛灰色天空下的北方山脈，出現在華麗的舞會，想必還比較適合這位千金小姐。
她將美麗的波浪狀蜂蜜色頭髮綁成兩束，英氣逼人的五官，透出她的自豪。
隔著胸甲仍顯豐滿的胸部與苗條的腰，連束腰都不需要。
掛在腰間的刺劍也施加了精美的雕飾，從經得起鑒賞這點而言，給人的印象與劍的主人相同。
她的脖子上，掛著全新的白瓷識別牌，在雪的反射下照得閃閃發光。
她是冒險者，率領四名夥伴組成的團隊，花了幾天時間達成了雪中登山的壯舉。
眼前，雪山的山腰上，開著一處像是蟲蛀出來的黑色洞穴。
只要看看入口那令人皺眉的大堆穢物，這裡是巢穴的事實再明白不過。
至於是什麼生物的巢穴，既然是新進冒險者挑上的對手，不用說也知道。
哥布林。
光是想到哥布林，千金劍士心中就燃起了火焰般的戰意。
她已經沒有家世，沒有財富，也沒有權勢。僅有的依靠就是自己的才能與同伴。
實實在在的冒險。
而冒險的第一步，就是要驅除襲擊北方寒村的哥布林。並且要俐落得無以復加。
「好，大家準備妥當了吧！」
她手按強韌的腰，以強調胸部的傲慢動作，以刺劍指向巢穴。
「就讓我們對哥布林進行斷糧戰術吧！」
這是幾周前的事。
查出小鬼們的坑道，在洞口前架起防禦用的柵欄，是有效的方法。
他們搭起帳篷，烤火取暖，做好伏擊的準備，到此也並未犯下什麼錯。
「那些小鬼們會去攻擊村莊，說穿了不就是存糧不夠了嗎？」
千金劍士透出滿滿的自信說道。
「它們是一群傻瓜似的生物。相信過不了幾天就會餓得受不了，衝出洞來。」
實際上也真的如此。
他們等待小鬼看到突然有柵欄封堵洞窟入口而想出來破壞，殺了幾隻。
幾天後，少數飢餓的個體衝出來時，他們也施予迎頭痛擊，又殺了幾隻。
說進行得一帆風順，並不為過。
不冒危險，以最低限度的勞力，漂亮地完成委託。
這是所有剛出道的冒險者都會有的夢想，就像夢想能夠成為白金等級的勇者一樣。
然而，如果事情有這麼簡單，剿滅哥布林的委託就不會叫作「冒險」。
這裡是北方，甚至靠近冰河的極寒地帶——有言語者所能生存的領域之外。
呼出的氣息才剛變白，立刻就結成冰而灼傷皮膚，凍結的睫毛每次眨眼都會碰出聲響。
裝備冰冷徹骨而且沉重，體力一天一天流失，幾乎全無娛樂可言。
五名冒險者中包含千金劍士等兩位女性，不過男性們當然守禮自持。
因此他們想透過用餐來排遣無聊，並補充體力。會有這種趨勢，也是無可奈何。
但從裝備、柵欄，到各種防寒用品，讓他們行李驟增，每個人所能搬運的糧食也就極為有限。
雖然一行人之中也有人懂得狩獵，也未必能夠穩定獵取到五人份的獵物。
況且箭矢之類的道具都是消耗品。即使把射中的箭回收使用，仍會產生耗損……
於是，最先用盡的是水。
糟糕的是她們起初直接挖起積雪就吃，吃壞了肚子，更加元氣大傷。
一行人並不笨。所以無論多費事，後來都會用火融化了雪再攝取。
接著必然導致燃料不足。
糧食匱乏、無水可用，連取暖都有困難。
於是千金劍士所擬訂的大膽計畫，就這麼輕易地瓦解了。
但如今才說要停止剿滅行動，卻又太過荒唐。
畢竟敵人是哥布林。是最弱的怪物，適合初學者的對手，適合做為第一次冒險的目標。
面對這樣的敵人卻不戰而敗，臨陣脫逃，不可能得到他人的肯定。
一旦遭人貼上「被哥布林打得落荒而逃的冒險者」這樣的標籤……
既然如此，就得有人下山去，調度補給物資回來。
狹小的帳篷中，臉挨著臉湊在一起的冒險者們，視線集中在一個點上。
那就是以輕銀劍為杖，冷得發抖，仍毅然環視眾人的千金劍士。
為什麼會弄成這樣？——任誰都不想認為是自己害的。
「你去啦。」
圃人斥候（Rare Scout）這句話尖銳得幾乎刺穿心臟。
明明千金劍士提議斷糧戰術時，說聽起來很有趣而最贊成的人就是他。
「這陣子不都我在幹活兒嗎？每次都叫我去打獵物來。」
「……也對。我也贊成。」
圃人說自己無法接受這種待遇，穿著厚重外套的魔法師也重重點頭表示同意。
「坦白說，我從一開始就反對這個提案。照這方法，連施展法術的機會都沒有。」
「是啊，這點我也一樣。我已經愈來愈膩了。」
接著輕佻的半森人（Half Elf）女戰士也邊打著呵欠邊附和。
如果千金劍士的記憶正確，他們兩人對斷糧戰術的確都不表歡迎。
可是當她說明這個方案比較安全後，他們也只回了句「這樣啊」，隨後就答應了。
況且千金劍士本以為這幾天的行軍過程中，已經和身為半森人的她培養出了感情。
千金劍士以覺得受到背叛的心情朝她看去，對方便擺出一副瞧不起人的態度哼了一聲。
「再說我們自己也被這戰術耗得筋疲力盡，就沒有意義了吧……大和尚怎麼看？」
「……無妨，我覺得誰去都行。」
礦人僧侶一邊把玩著知識神的聖符，一邊簡單應了幾句。
「不過礦人、圃人，手腳都短；半森人，則是比較瘦弱。我是打算麻煩凡人（Hume）沒錯。」
被黑髮遮住的眼睛，露出狡猾的光芒，望向千金劍士。
如果要派去單獨行動，戰士比法師適合。
他的言外之意，就是在主張「應該由你去」。
「……也好。就讓我負責。」
千金劍士一個字都不回，一直默默聽到現在，才說出這句話。
「因為這應該是最合理的選擇。」
沒錯，是因為很合理，自己才去。絕對不是因為這整個計畫錯了。
千金劍士一邊反覆如此說服自己，一邊踩著沉重的腳步，沿著漫長的山路下山。
她以傳家之寶的輕銀劍當手杖，忍耐不住寒冷與沉重而脫下的胸甲則已經塞進背包。
冒險者的武具竟然淪為無用的包袱，這種屈辱讓她咬緊了嘴唇。
而且，若要說起好不容易返回村莊後，她是否受到歡迎……
「喔喔，冒險者小姐，您回來啦！那麼，情形如何？」
「這個嘛，其實……」
「該不會是，有哪位受了傷嗎？」
「不是，我們……還沒開打。」
「竟然……」
「……然後，可以請各位分一點糧食給我們嗎？」
答案是否定的。
究竟村長——以及村民們，懷著什麼樣的心境呢？
當成救命繩而找來的這群冒險者，竟然過了好幾周，卻什麼都還沒做！
不僅如此，還要求分給他們更多食物、燃料與飲水……
如果村子有餘力長期養活五名武裝的年輕人，哪裡又有需要每次都逐一去委託冒險者？
他們連要過冬都很困難，對冒險者提供的支援自然會有所保留。
即使如此，她還是得到村民提供了聊勝於無的物資，相信這已稱得上是幸運了。
「……」
但增加的行李，讓千金劍士的回程腳步變得更加沉重。
每在雪上踏出一步，都有後悔像滲進來的泥水一般，在腦海中湧現。
是不是該做更周全的準備？
是不是該邀其他冒險者一起組成團隊？
不，是不是不該堅持斷糧戰術，先撤退再說……？
「不可能！就為了區區哥布林……」