「嗯……嗚……呼、啊……」
天剛亮時冰涼的空氣刺痛肌膚，她一邊發出呻吟，一邊在毛毯里動了動。
換作平常，已經差不多是時候，今天卻始終沒有腳步接近的聲息。
「……嗚〜……」
雖然她絕非愛賴床的人，但少了平常會聽見的聲響，就不容易清醒。
從草桿床上爬出來，她揉揉沉重的眼瞼，大大伸了個懶腰。
她一邊發著抖，一邊一如往常地，把內衣褲套到健康豐滿的身體上。
「嗯、嗯嗯……有點、緊，嗎？」
是胖了？還是發育得更好了？不管怎麼說，她不太樂見這種情形。
因為要頻繁買新的內衣褲和衣服，對舅舅就太不好意思了。
——只是聽說，硬穿不合身的尺寸，似乎也不太好啦。
乾脆重新修改一下吧？
她一邊思索一邊開窗，早晨清爽的風就輕輕吹進房裡。
舒暢的感覺讓她笑逐顏開，同時將豐滿的胸部放到窗框上，探出上半身。
一片她熟悉而親近的風景。
遼闊的牧草地。遠處傳來的牛叫聲。雞鳴聲。遠方鎮上升起的煙。世界。
「……啊，對喔。」
她毫不吝於讓肌膚暴露在金色的朝陽下，傻氣地喃喃道：
「他……不在啊，今天。」
§
「你怎麼不去鎮上逛逛？」
「咦咦？」
牧牛妹用完早餐，把疊起來的碗盤端到洗碗的地方後，聽到舅舅這麼說，轉頭看了過去。
一旦他不在，要洗的碗盤就很少。說變輕鬆是好事，也的確是這樣沒錯。
「我說，你要不要去鎮上逛逛。」
仔細一看，舅舅的臉粗獷而敦厚，一本正經地直視著她。
見到他的表情，牧牛妹歪頭「嗯？」了一聲，拿起泡進水裡的盤子擦乾。
「不用啦。去了也沒什麼事做。」
「不會沒事做吧。」
舅舅始終正經八百，毫不動搖，斬釘截鐵地繼續主張。
「你不也有朋友嗎？」
「朋友啊？」
牧牛妹含糊地笑了笑。
她從放在一旁的桶子里掏起一把沙子，往盤子表面抹上去。
——要說那個人是朋友……也的確算朋友吧。
「說起來，比較像是志同道合的……夥伴？」
「偶爾出去玩玩是好事。」
「嗯〜……」
牧牛妹發出了令人分不出是贊成還是拒絕的聲音。
她確定沙子磨掉了盤子上的臟污後，用水再洗了一次。
最後仔細擦掉水珠，把盤子塞進碗櫥。
「可是還得照料家畜，還有收割，也要檢查石牆跟柵欄的狀況，還得送貨，還有準備明天的……」
掐指一數，工作果然很多。有一大堆事情都非做不可。
今天非做不可的事。最好能在今天之內做完的事。
許多作業都該避免拖延，早日完成最好。
牧牛妹「嗯」的一聲，點點頭帶得胸部晃動。
「這樣可沒時間玩耍了。有工作是好事嘛！」
「我就是在叫你去玩。」
他的口氣不容分說。
舅舅斬釘截鐵的聲調，讓她投以不解的目光。
舅舅的姿態毫不動搖。一旦變成這樣，舅舅就會頑固得像岩石一樣，絕不改變心意。
都讓他養育了十年，即使什麼都不說，她也看得出來。
「咦，可是……呃……」
「你不也正值青春年華嗎？自己說說你幾歲了。」
「呃，嗯，十八。」她說著連連點頭。「……雖然就快十九了。」
「那麼，又何必從早到晚只埋頭工作？」
牧牛妹拚命動腦，試圖抗辯。
——……咦？我為什麼會排斥出門呢？
這樣的念頭忽然從腦海中閃過，又漸漸消失。現在不是思考這個的時候。
「例、例如說，也得顧慮到錢……」
「所幸我們家並非農奴，生活並不是那麼吃緊。」
「這——是沒錯啦……」
行不通。
微弱的抵抗轉眼間就被壓制下來，讓牧牛妹啞口無言。
該怎麼辦呢？餐具已經收拾完畢，也沒有其他話題可以搪塞。
她在廚房來來去去地遊盪了一會兒後，終於心不甘情不願地在舅舅面前坐下。
「家裡的事不用你擔心。」
舅舅聲調始終溫和，像是在開導小孩子。
牧牛妹微微噘起嘴唇，心想何必用這種語氣說話，但並不反駁。
不然豈不真的像個孩子一樣？如果反駁的話。
「出去玩玩吧。」
舅舅見她如此，忽然緩了緩巨石般的表情，放鬆力道。
「年輕姑娘從早到晚都在牧場里忙著工作，你總有一兩件少女情懷的事情想做吧？」
「有嗎……」
牧牛妹並不清楚。
——少女情懷的事？
會是什麼呢？打扮漂亮？吃點心？
腦子裡浮現的儘是些虛浮又模糊的念頭。
比起這些念頭，甚至會覺得明天的天氣還比較清楚明白……
「……我知道了。」
過了一會兒，牧牛妹連自己知道了什麼都不知道，就簡短地回答。
「那麼，我就出門走走。」
「好，你就去吧。」
「……嗯。」
面對舅舅鬆了一口氣的表情，牧牛妹只能點頭。
§
沒有台車，也沒有他在，孤身一人。
雖說只是經過熟悉的道路前往鎮上，但步伐就是有些不踏實。
搞得她歪頭納悶，心想平常我是用什麼樣的步調在走的。
於是她從往來冒險者與商人之間穿梭而過，通過大門進入鎮內。
換成平常，雙腳都會自動自發地率先走向冒險者公會，讓牧牛妹苦笑了一會兒。
她用意識覆寫掉下意識，一路筆直走向更裡頭的廣場。
熙熙攘攘，商人叫賣聲、孩童嬉戲聲、母親呼喚聲、冒險者的閑聊。
牧牛妹委身於喧囂之中，隨便找了塊花圃邊石，坐下發獃。
男孩與女孩從她眼前跑過，年紀大概十歲上下，她用目光追向他們的身影，嘆了口氣。
——仔細想想。
「我，有朋友嗎？」
自幼就有來往的人們，已經不在了。
十年前搬到這裡之後的五年之間，都只顧著做好眼前的事。
——現在回想起來，還真是。
真虧那個時候的自己，會被搖搖晃晃走在路上的他叫住。
當時他的鐵盔還長著角，自己的頭髮也還很長。
之後又過了五年，滿腦子都是他的事，實在根本沒有心思去玩耍。
「啊，不過……」
她搖搖頭，想到幾乎每天都見面的公會櫃檯小姐，以及女服務生。
也許她們可以算是朋友，可是——也只有兩個啊。不，有兩個就很夠了？
畢竟世上有很多人，已經沒辦法再交朋友。
「……好奢侈啊。」
這樣一想，就覺得沒什麼大不了。
她癱軟無力地笑了笑，就這麼茫然看著廣場上來來往往的人們。
眾人表情五花八門，有人開心，有人悲傷，有人寂寞，也有人高興。
但每個人都懷著某些目的，毫不猶豫地邁開腳步。
是工作？是用餐？是回家？是玩樂？又或者，又或者……
和自己不同。
牧牛妹癱坐在邊石上，抱住擠壓胸部的膝蓋。
——這樣看來，我病得不輕啊。
到頭來，自己除了和牧場之間的聯繫以外，什麼都沒有——……
「——？請問，你還好嗎？」
從頭上落下的，是個熟悉的嗓音。
抬頭一看，一名金髮少女睜大了眼睛，望向自己。
她身材嬌小苗條，身上的麻布衣服非常不起眼，令人連用樸素二字形容都會覺得或許還太客氣了。