逐漸染上淡藍色的天空，有一抹煙細細地伸長出去。
追尋煙霧的源頭，是來自山丘上的一座小牧場。
更正確地說是在牧場外邊，一座紅磚造的小屋裡。
煙囪冒出滾滾的白煙，筆直地在天空拉出一條線。
一名少女，在小屋設置的爐灶邊呼呼地喘著氣，同時擦拭額頭的汗水。
少女擁有經充分日晒的健康膚色，以及充滿女人味的豐腴肢體，然而並不見發胖跡象。
「嗯……這樣，應該就可以了吧？」
用披在工作服肩上的手帕擦掉臉上煤灰，牧牛妹滿足地眯起眼。
她生氣勃勃的眼眸，正通過小窗望向小屋裡，那弔掛起來的許多豬肉。
煙不停熏著肉，油脂緩緩滲了出來，並發出令人難以按捺的香味。
熏制豬肉——也就是培根。
以橡實和雛菊餵養的肥豬做為原料，像這樣熏製成培根是每年的例行公事。
雖說光是弔掛在小屋內的肉就有一大堆，但熏製作業得在一天內完成。
何況事前還得備好能連續熏上幾天的量才行，簡直是超重的勞動。
正因如此，如果是以前，一旦到了這個時期『他』總是會默默來幫忙才對。
「哎，有其他工作就沒辦法啦。」
幸好牧牛妹絲毫不放在心上的樣子，只是呵呵笑並自言自語著。
畢竟那個人就是這樣。最後一定會回來，並且一回來就會過來幫忙。
正因為這種事根本不需要懷疑，她才能理所當然地深信著。
「嘿、咻。」
大概是蹲著看火太久了，她站起身，舒服地伸展一下緊繃的肌肉。
只見她直接伸出雙臂，豐滿的胸部搖晃著，關節發出啪嘰啪嘰的聲響，然後又呼地吐了口氣。
望向地平線另一端，漆黑的茂密森林裡透出了白光。
黎明了。太陽升起。又是嶄新一天的開始——但話說回來，最近日出的時間也越來越遲了。
迎接白色的曙光，越過丘陵伸展出去的街道以及兩側寬廣的麥田都閃閃發亮。
被風吹起波浪的麥田，簡直就像一片金色的海洋。
麥穗隨風搖曳的細微聲音接連響起，聽來有如波濤。
不過牧牛妹要看的原本就不是麥田海，應該——是這樣沒錯吧。
沒多久早晨就正式來訪，牧場的雞開始英勇地啼叫起來。
伴隨著雞鳴，街上民眾的炊事也紛紛展開，遠方街道升起了幾道白煙。
不，單純以做早飯而言，炊煙的數量未免太多了。
像這樣迎來陽光以後，景色會變得怎麼樣呢？街容簡直就像塗上了色彩般鮮明清晰。建築物頂端的旗幟飛揚，象徵龍與眾神，在吹拂過的風中招展。
其中一陣風襲至牧牛妹身旁，彷佛撫摸她的臉頰般掠過。
「嗚哇……」
冷冰冰的觸感，讓她忍不住顫抖身子。
雖說汗濕的肌膚吹風應該很舒服，但這種溫度太涼了，應該要稱之為「寒風」。
就連從地平線辛苦升起的太陽，不知為何，光芒看來也黯淡許多。
秋天到了。
這是收穫的季節。夏季結束，為了過冬而不得不進行準備的時期。
牧場的工作也變多了，鎮上同樣忙碌不堪。
既熱鬧，又華麗，世上最美的季節之一。
雖說以牧牛妹的角度來看，這世界永遠都是那麼美麗。
她知道，既然大家都很忙，那「他」一定也不在話下。
明明很忙，卻必定會回來幫忙自己，只要等他回來——對了。
「用剛熏好的培根，來做燉菜吧！」
得先讓他填飽肚子，好好休息一下才行啊。牧牛妹如此心想。
光是想像就讓她興奮起來，從牧地走回家的腳步也隨之變得蹦蹦跳跳。
因為秋天——也是祭典的季節嘛。
§
第五隻哥布林被收拾掉，是正午時分的事。
石塊咻一聲划過天空，命中小鬼的眼窩，打碎頭蓋骨直擊腦部。
發出聲響頹然倒地的哥布林，就像疊骨牌一樣在地上躺得東倒西歪。
被陽光照亮的坑道入口，以屍橫遍野這句成語來形容再貼切不過了。
「……唔。」
一名戰士，絲毫不大意地從岩石後方窺探。
他身穿臟污皮甲與廉價鐵盔，腰間有把不長不短的劍，手上綁著一面小圓盾。
模樣寒酸的這名男子——正是哥布林殺手。
哥布林殺手所收拾掉的哥布林，以排除哨兵為開端，已經有五隻了。
即便如此，相對於小鬼們所造成的危害，他的所作所為根本無法企及。
哥布林們佔據了村裡唯一的財源——礦山，已長達半個月之久。
那麼，在宛如野獸下顎張開的橫坑深處，究竟還有多少躲在裡頭呢。
——他們抓走了女人。不過幼童要成長為戰力的時間還不夠。
哥布林一旦取得人質，我方能採取的手段也受限了。
更何況村人未來還要使用礦坑，原本就無法灌毒氣或水進去。
——稱得上戰力的，總不至於多過十隻。
邊這樣思索，他邊迅速以雙手將石塊套上投石索。
腳邊有挖礦後堆積如山的碎石，在這裡根本不必擔心彈藥用盡。
只要留意戰場環境，投石索就等於擁有無限的子彈。
「怎麼樣呢？哥布林殺手先生。」
在他身邊以雙手緊握錫杖的，是名稚嫩的少女。
儘管打扮樸素卻穿著純潔的聖衣，這名個頭嬌小的少女——是女神官。
哥布林殺手對她瞥也不瞥一眼地問：
「什麼怎麼樣。」
「呃、那個，就是戰況、戰局之類的……」
「還不知道。」
說完，哥布林殺手的石彈又破空飛出。
「GOORB！？」
大概是來檢視哨兵屍體的吧，剛爬出來的一隻哥布林腦袋也被砸碎了。
「六。」
小鬼斃命仰倒並滾落坑道。哥布林殺手則淡然地計算數量。
沒什麼大不了，就只是藉此把敵人的同伴引出來。
不過小鬼之間本來就沒有情誼可言，說是「同伴」或許並不正確。
剛剛殺掉的那隻哥布林，想必也是抽到下下籤，才會被派出來偵查吧。
話說回來，用倒地的敵方屍體或傷員為餌，陸續釣出深處的敵人並殺死——
這是人數居劣勢的哥布林殺手常用戰術之一，裡頭絲毫沒有半點慈悲可言。
就這樣，在六具哥布林的屍體面前，他不帶情緒地將石塊套上投石索。
「但，令人不痛快。」
「……你的意思是？」
「裝備太好。」
「……啊。」
經這麼一提，女神官也猛然發現。
儘管粗陋，死去的小鬼們全身都穿著防具，還手持武器。
劍、鶴嘴鋤、棍棒、標槍或短劍。包含小鬼自製和搶來的，兩類混雜著使用。
「記得沒錯的話，他們擄走了三個女孩子。如果不趕緊……」
女神官喃喃說著，面露極度焦慮之色，然而在她身上，已絲毫沒有躁進的樣子。
自從成為冒險者，已經半年了。
首度冒險九死一生後過了半年。這當中她幾度瀕臨死亡，苦戰了半年。
儘管如今還是第九階的黑曜等級，也越來越不能稱之為新手了。
就算聽到哥布林擄走了村姑，她也不至於慌了手腳。
——然而，這是否也代表自己越來越沒有同情心……？
跟累積的經驗成等比所膨脹的不安，在她纖瘦的胸膛深處沉澱著。
因此女神官閉上眼，雙手緊握錫杖，對慈悲為懷的地母神祈求。
她為死去的哥布林們祝禱，並祈望那些等待救援的女子們平安無事。
「提出委託前花太多時間了……喂。」
原本默默等待她祈禱完畢的哥布林殺手，這麼說道。
「能搜刮哥布林們的屍體嗎。」
「咦？」
她忍不住抬起頭，眼前還是