她作了個懷念的夢。
夢到她還很小的時候，一個夏日的夢。那時的她，應該是八歲左右。
這一天，她為了幫忙母牛分娩，獨自前往叔叔的牧場過夜。
當時她年紀還小，從未想到過可以拿這樣的名目，讓大人允許她出去玩樂。
但她要幫忙母牛分娩。這是了不起的工作！
而且最重要的是，她要離開村子，一個人去鎮上！
還記得她理所當然地炫耀這件事，他就露出一臉鬧彆扭的表情。
他雖然比她大兩歲，但對於自己居住的村莊以外的事情一無所知。
村外……別說是都城，連鎮上是什麼樣的地方，他根本都無從想像。
雖說本來她當然也是一樣……
到頭來，她已經不記得導火線到底是什麼事。
總之她惹火了他，兩人吵了一架，然後兩個人都哭了。
現在回想起來，也許是因為對方是男生，讓她有點不客氣，說得太過分了。
也許過分到會讓他真心發怒的程度，不小心傷害了他。
她作夢也沒想到會有這樣的事情。終究是太年幼而犯下的錯。
很快的，他的姊姊來接他，牽著他的手回去了。
其實她本來想邀他「一起去」。
當她坐上前往隔壁鎮的馬車後，就從篷車裡回頭望向村莊。
來送別的只有父親與母親，看不到他的身影。她朝雙親揮手道別。
在搖個不停的馬車上坐了一會兒，打起盹兒之餘，她產生了些許的後悔。
到頭來，自己都沒對他說對不起。
她心想，等我回去，一定要跟他和好……
§
牧牛妹的一天開始得很早。
因為他會在天剛亮，雞尚未告知早晨來臨前就起床。
起床後，他會先在牧場周圍巡視一圈，這是他從未有任何一天間斷的工作。
之前牧牛妹一問，他才告訴她說，這是在檢查腳印。
「哥布林會在晚上四處活動。一到早上他們就會回巢，但在攻擊前必定會先來偵察。」
他說就是因為這樣，才會每天檢查足跡，以免忽略哥布林來襲的徵兆。
查完腳印後，為防萬一，又繞了一圈。
這次他一邊巡視，一邊仔細檢查牧場的柵欄有無鬆脫或破損。
若檢查到有什麼地方損壞，就逕自拿著修補用的木樁與木條，埋頭修理。
牧牛妹會醒來，是因為聽見他從窗邊走過的腳步聲。
晚了一會兒，雞才總算叫了。
聽到這陣大剌剌的腳步聲，她從稻草床爬出來，露出了裸體。
她大大地伸了伸懶腰，打了個呵欠。在健康豐潤的胴體上穿上內衣褲，打開窗戶。
早晨的風冰冷而乾爽地吹了進來。
「早安！你還是這麼早起啊。」
牧牛妹把豐滿的胸部放到窗框上，朝窗外探出上半身，朝他檢查柵欄的背影呼喊。
「嗯。」
他回過頭來。
臟污的鏈甲上套著皮甲與鐵盔，左手綁著盾牌，腰間佩著劍。
他的模樣一如往常。牧牛妹眯起眼睛看著太陽，說道：
「今天天氣真好。太陽好刺眼。」
「是啊。」
「叔叔起來了嗎？」
「不知道。」
「這樣啊。可是，我想他應該差不多要起來了。」
「是嗎。」
「你肚子餓了吧。我馬上準備，一起吃早餐吧。」
「好。」
他緩緩點頭。牧牛妹心想，他還是一樣沉默寡言，笑了一笑。
雖然小時候的他並非如此。
儘管會隨著每天的天氣而略有不同，這段對話仍一如往常。
但他是冒險者。從事的是一種以冒險為業的危險職業。
光是早上能像這樣平安地和他說說話，就不該再有什麼怨言了。
牧牛妹面帶笑容，把身體塞進工作服里，輕快地走向廚房。
原則上，準備每天的飯菜是采輪班制……說是這麼說。
但烹飪是牧牛妹的工作。
【插圖P069】
因為從一起生活算起的這幾年來，他幾乎從來不曾下廚。
——大概只有兩、三次吧？她記得，是在自己感冒時。
雖然當時總覺得要是嫌燉湯沒味道、燉得不夠，他多半會生氣，所以並未說出口。
牧牛妹也曾想過，他這麼早起，如果肯做飯該有多好。
但冒險者的生活並不規律。她明白這也沒有辦法，所以不曾責怪過他。
「早安，叔叔，飯菜馬上就好了。」
「嗯，早。今天也好香啊，我愈聞愈餓了。」
過了一會兒，身為牧場主人的叔叔起床了，已經檢查完的他這時也回到屋內。
「叔叔早安。」
「唔……早。」
他的招呼可說是有禮貌，也可說是公事公辦，讓叔叔以一種難以言喻的含糊口氣點了點頭。
排在餐桌上的有乳酪、麵包，以及加了牛奶的湯。全都是牧場生產的食材。
他把菜從盔甲的縫隙間塞進嘴裡進食。牧牛妹笑眯眯地看著他這樣。
「這是這個月的份。」
他忽然想起一件事，說出這句話。然後從掛在腰上的腰包里拿出一個皮袋，放到桌上。
袋子發出十分沉重的聲響。從鬆開的袋口，看得見裡頭裝著金幣。
「……」
叔父對於要收下這筆錢，似乎有些遲疑。
少女心想，這也難怪。
他根本不必寄宿在這種牧場里的馬廄，大可去住好的旅店（頂級套房）。
叔叔似乎終於下定決心，嘆了一口氣，收起了皮袋。
「當冒險者，還挺好賺的啊。」
「因為最近工作很多。」
「……是嗎？我說啊，你，這個……」
叔叔還是一樣吞吞吐吐。
人很親切的叔叔，每次跟他說話都會變成這樣。
牧牛妹就很不能理解是為什麼……
過了一會兒，叔叔以像是害怕，又像是死心的表情，對他說下去：
「……今天也要去嗎？」
「是。」
他回答得很平淡。一如往常地，緩緩點了點頭。
「我要去公會。因為工作很多。」
「是嗎……可別太拼了。」
「是。」
他平淡的聲調，讓叔叔露出苦澀的表情，端起溫過的牛奶喝了一口。
對話就這麼中斷，也是每天早上都有的事。
所以牧牛妹為了驅散這樣的氣氛，儘可能以開朗的聲音說道：
「那，我也要去送貨，我們一起去吧！」
「我沒差。」他點頭答應。而叔叔見狀，一張嚴肅的臉更加皺起了眉頭。
「……不，要送貨的話，我駕馬車去……」
「不要緊不要緊，叔叔對我保護過度了啦。別看我這樣，我可是很有力氣的。」
牧牛妹說著捲起袖子，手臂用力別起，秀出肌肉。
該怎麼說呢，手臂的確比鎮上的同年姑娘們要粗，只不過終究沒有太多肌肉。
「知道了。」
他只說了這句話，就很乾脆地解決了早餐。連一句吃飽了也不說就起身。
「啊，等一下，你喔，太急了啦。我也需要準備啊，等等我嘛。」
然而就連這種舉動，其實也是家常便飯。牧牛妹不顧形象地張口大嚼自己的早餐。
由於需要大量勞動，她用牛奶把分量稍多的餐點硬灌進胃裡，再把他的餐具一起收拾好，拿去洗碗槽。
「那叔叔，我去去就回來！」
「……好，你去吧。路上千萬小心。」
「不用擔心啦，而且我們是一起去。」
叔叔仍然坐在椅子上，一張臉皺成一團。彷彿想說：「就是這樣我才擔心。」
叔叔既親切又和善，是個心地善良的牧場主人，這點牧牛妹也很清楚。
但叔叔似乎不知該如何和他相處，也許說是怕他會更貼切。
——我倒是覺得沒什麼好怕的說。