鄉哥爾塔整體的形狀就宛如螞蟻窩一般。地面下開了好幾個巨大的空洞,各自有細長的洞窟連接著。洞穴無止盡地往下連接,據說最盡頭是學者的研究區域。
在荒野正下方可以看見的街道據說是鄉哥爾塔最大的居住區,跟認識的人打完招呼的蘿賽蒂,最後將扮演戀人的庫法帶到自己的「家」。
那像是要埋入洞穴一般建造的莊嚴建築物是教堂。
「爸爸也是這裡的管理者喔。來,請進吧。」
蘿賽蒂這麼說並推開的「玄關」,是超過十公尺高的雙開門。庫法抱持著彷佛在享受新生命一般的心情,踏向紅色地毯。
首先映入眼帘的是禮拜堂。好幾張長椅連接在一起,最深處設置著祭壇。通道的地毯漫長且寬廣,應該可以讓三組情侶並肩而行。彩繪玻璃的色彩之所以鑲在地板上,是因為在窗戶外側配置著提燈吧。實在是相當講究的配置。
庫法走在與生活感相距甚遠的空間里,在紅地毯正中央轉過頭。
「假如入贅到你家,我也得就任聖職才行嗎?」
「……對不起喔,把你卷進麻煩事里。」
蘿賽蒂沿途向認識的鎮民介紹庫法。為了讓他們理解兩人的關係有多麼堅定,無法否認講得有些天花亂墜。過度裝飾美化的言詞,事到如今讓蘿賽蒂臉紅起來。
「噯,為什麼小庫總是願意在我傷腦筋時幫我一把呢?」
庫法別過視線。蘿賽蒂追趕著背對自己向前走的身影。
「我原本以為你一定會拒絕扮演我的戀人。畢竟梅莉達小姐那麼黏你,最近就連愛麗絲小姐也是,那個……所……所以我想要先發制人,才會一時衝動做出那種事情。」
「我的身體只有一個,要訂購麻煩先做好規劃。」
「不是那樣啦,問題在於小庫的心情!」
蘿賽蒂抓住青年的手,強硬地讓他轉頭看向自己。蘿賽蒂把青年逼到祭壇,猛然將臉湊近。那光景看起來也像是向神誓言相愛的新郎新娘。
「我知道打從初次見面時起,小庫就一直不著痕迹地在關心我。」
「……那是……」
「噯,要不要真的跟我結婚呀?」
蘿賽蒂的眼眸稍微濕潤了起來。庫法在近距離露出微笑。
「我敬謝不敏。」
「明明氣氛這麼好!真是的,為什麼呀~!」
「無論是我還是你,現在都還不能從騎兵團退休吧。」
「唔,這麼說也是啦……」
聽到這種奇妙的說服方式,蘿賽蒂雖然覺得很不高興,但也只能沉默下來。
庫法解開她的手,前往祭壇內部。那裡裝飾著從天花板垂落到地板上,彷佛巨人披肩一般的掛毯。
青年掀起厚重布料的手沒有一絲迷惘。只見掛毯後方出現了一扇門。
儘管用力轉動門把也打不開。看來似乎有上鎖。
「那裡面是『禁止進入區(神秘點)』。」
一名少女清澈的聲音勸誡著庫法。一看之下,有個十二歲左右的女孩站在一旁。女孩將頭髮綁成兩根小辮子,用堅定的眼神望著比自己年長的青年。
「訪客用的房間可以從側面的門前往……請問您是哪位?」
「這還真是失禮了。」
就在庫法禮貌地行禮致意時,有好幾個小孩從少女指示的門後現身。大概是察覺到有訪客吧,最大約十歲上下的男女孩足足有十幾人。
他們在祭壇前面發現蘿賽蒂的身影,一起綻放出笑容。
「蘿賽姊姊,歡迎回來!」
「哦~你們這群頑皮鬼!有沒有當個乖孩子呀?」
「「「有~!」」」
孩子們彷佛滾動的蛋一般衝出來,爭先恐後地抱住蘿賽蒂。為了誰可以獲得占有權大吵大鬧。蘿賽蒂抱起最年幼的小女孩,磨蹭著女孩的臉頰。小女孩看來很舒服似的露出害羞的表情。
這間教堂是蘿賽蒂的家,從裡面跑出來的孩子也是在這裡生活吧。不過,把紅髮美少女當成「姊姊」仰慕的孩子,沒有一個人長得相似,跟布洛薩姆侯爵也不像。追根究柢而言,要說是兄弟姊妹,這人數未免也太多了。
庫法放開掛毯,伴隨著淺淺的笑容轉過頭來。
「還真是熱鬧的一家人啊。」
「還好啦,因為爸爸不會對無依無靠的孩子有差別待遇。」
蘿賽蒂委婉地抓住話頭,用明朗的表情告白。
「畢竟鄉哥爾塔是這種環境嘛,家人過世也絕對不是什麼罕見的情況。但是,一旦發現孤苦無依的孩子,就輪到爸爸上場。他會像這樣把他們帶來這裡,給他們新的家人……我也是其中一人。」
庫法點頭肯定蘿賽蒂小聲補充的話語,感觸良深似的回答:
「我認為那是很了不起的信念。」
「我有同感。如果爸爸沒有把我撿回家,我也不曉得能否活下來。聽說爸爸很久以前也有失去太太的經驗……雖然我沒勇氣問詳情。」
「蘿賽姊姊,這個人是誰~?」
孩子們一臉不可思議地交互看著用感傷語調聊起來的年長男女。其中一人用稚嫩的聲音這麼詢問,於是蘿賽蒂露出明朗的表情。
「是我的未婚夫!姊姊把男朋友帶回家嘍!」
「「「咦~才不需要~!」」」
滿場噓聲。考慮到她受歡迎的程度,這也難怪吧,但庫法不禁露出苦笑。孩子們直截了當的批評從稚嫩的小嘴接二連三地吐出來。
「雖然是個帥哥沒錯啦……!」
「但重要的是『年收入』喔。」
「這人有志氣嗎?」
「是否立志要出人頭地?」
「這還真是嚴格……」
庫法做出投降的動作,於是一名男孩子耍大牌似的挺起胸膛。
「算啦,總而言之,你別以為能那麼輕易地搶走我們的姊姊喔!」
「我會銘記在心——話說,我對布洛薩姆侯爵的研究室有些感興趣。」
像是要將對話告一段落似的,庫法仰望背後的掛毯——正確來說,是仰望教堂的二樓部分。蘿賽蒂抱著小女孩,搖了搖頭。
「就連我們也不能進入書齋呢,聽說是因為有貴重的資料。」
「這樣子啊。那麼,我差不多該前往飯店了……」
蘿賽蒂又再次搖了搖頭。幾乎就在同時,孩子們抱住了她的腰。
「我今天要在這裡過夜。明天研修開始時我會去跟你們會合。」
「我明白了,我也會先轉告愛麗絲小姐一聲的。」
「……姊姊,你們真的在交往嗎~?」
孩子們一臉不可思議地仰望完全是用平常態度在對話的兩人。年長的辮子女孩甚至露出懷疑的眼神。庫法連忙重新戴上差點脫落的面具,弔兒郎當地將手掌搭在戀人的肩膀上。
「那再見啦,蘿賽。就算我不在,你也別哭喔?」
「達令你才是,要是敢花心去找別的女孩子,我可是會把你打趴在地喔。」
喔呵呵呵、啊哈哈——蘿賽蒂與庫法像這樣互相笑道,孩子們眉頭蹙得更緊,眺望著實在非常可疑的這兩人。辮子女孩更是露出察覺到什麼的表情。
「……希望不會演變成麻煩事就好。」
庫法匆忙地遠離少女這麼悄悄低喃的聲音。因為表面話不管用,應付小孩子要麻煩得多了。希望他們不會隨便對侯爵亂告狀就好……
無論如何,從外面背靠著教堂的門,庫法才總算有鬆了口氣的感覺。從弗蘭德爾進行長距離的移動,加上中途發生的意外。今天被迫與前所未有的大量人群見面,累積的疲勞也相當可觀。而且還一直戴著不習慣的面具,更是加倍疲勞。
趕緊躲回被告知的地窖飯店吧。庫法這麼心想,立刻邁出步伐。
不過,這時的他完全忘記了。
真正的考驗現在才要開始——
「看來你玩得很盡興呢,老師!」
小姐在飯店的個人房氣呼呼地鼓起臉頰的一幕映入眼帘。她脫掉襪子爬到床上,緊抱著大型熊布偶。在心上人面前絲毫不打算隱瞞孩子氣的舉動,表示她正在表現出那般純真的不滿吧。
停在門口的庫法不曉得該如何接話。兩人當然是不同房間,但今天沒能在一起的時間實在太長,因此來關心主人的情況非常重要吧——庫法這麼心想而前來主人的房間,結果立刻遭到這樣的對待。今天的第一抹冷汗滑過臉頰。
庫法原本打算用迂迴