插在大地上的巨大吊燈──那就是這世界的姿態。
人們抬頭仰望的天空沒有一絲光明。星星、月亮與太陽這些耀眼天體的存在，只在古代文獻中作為傳說流傳下來而已。也有許多學者認為那些是詩人的創作，因為昔日曾有一整片蔚藍天空在頭頂上閃耀著──此事實在令人難以置信。
在這個世界，從天頂到大地，乃至於大地盡頭為止，一切都籠罩在夜晚的黑暗之中。無法確定那裡究竟有怎樣的環境拓展開來，大地的總面積根本超乎想像範疇，是無法捕捉到任何色彩的完全黑暗……只有位於那黑暗的某個角落，高度從幾百甚至到幾千公尺的超巨大玻璃容器群，散發著輝煌的燈光。
那就是人類最後的都市國家──「提燈中的世界（弗蘭德爾）」。
提燈的直徑最大長達五公里，這個超級規模的玻璃容器名為「坎貝爾」，各自收納著街區。彷彿要包圍眾多特權階級所居住的「聖王區」般，二十四個坎貝爾密集排在一起，在金屬底座的支撐下整齊屹立的模樣，只能以吊燈形容。雖然尺寸相差甚遠。
在各個坎貝爾的中間架設著好幾層金屬制橋樑，橫跨橋樑上的鐵道是人們的移動工具。而此刻正好能看見一輛列車從開在聖王區邊緣的隧道中竄出，沿著幾百公尺長的高架鐵路往下移動到其他坎貝爾。
在那輛列車的二等客車靠後方的包廂中，一名青年不經意地眺望著窗戶，他將以莊嚴威容為傲的數十個坎貝爾盡收眼底，同時漫不經心地思考著。
究竟是何方神聖製作了這種不合理的建築物？就連去想像這點，都令人有所顧忌。
──青年這麼心想。
† † †
青年搭乘的列車終點是位於聖王區外圍的坎貝爾之一──卡帝納爾茲學教區。這裡有各種領域的大學櫛比鱗次，居民實際上有一半是學生，是弗蘭德爾首屈一指的學園城市。
時刻正值清晨，青年走下車，一到籠罩著白色蒸氣的月台上，他便一眼理解到這裡確實是屬於學生們的城市。
走下列車的人、搭上列車的人，以及在車站內來往交錯的乘客們，整體來說年齡層非常年輕。青年大口吸著清新的空氣，稍微整理已經穿慣的軍服。
青年從外衣口袋拿出描繪著城市大略地理位置的紙張。
說到卡帝納爾茲學教區的特徵，就是也被稱為「沉思尖塔」的美麗建築物們。彷彿是數學家、物理學家與藝術家同心協力所設計出來一般，幾百個尖銳屋頂井然有序地朝天聳立的景色，著實令人震撼不已。
青年的目的地是這個尖塔街景的最邊緣。
青年聽說梅莉達·安傑爾的宅邸就建在橫越城市的希姆斯水路岸邊。
從今天起的三年期間──青年作為一個家庭教師的生活，將在這個城市揭開序幕。
「跟聖王區的氣氛相差挺大的啊。」
青年將筆記的紙片收到口袋裡，同時輕輕用鼻子嗅了嗅。
「「感覺腦袋很聰明的氣味。」」
青年低喃的話語，出乎意料地與一個清澈高亢的聲音重疊。
青年猛然俯視身旁，於是跟同時抬頭仰望自己的人物四目交接。
是正走下車廂階梯的一名少女。少女看來比青年稍微年輕一點，大概十六歲左右吧。該說她的打扮是都會風格嗎，總之一眼就能看出少女十分注重儀容。
鮮艷的紅髮保養得十分柔順，纖細的肢體充滿魅力且苗條。宛如妖精翅膀一般花俏的裝扮，讓人聯想到從舞台上跳下來的舞者，或是從雜誌里蹦出來的時尚模特兒。
這樣的少女當然吸引了周圍不少男性的目光，但她本人似乎對自己的魅力毫無自覺。少女對青年露出的稚嫩笑容，看起來要孩子氣許多。
「嘿嘿，我們講了一樣的話呢。」
「似乎是那樣呢──不對，呃──」
青年冷漠地回應，但隨即輕輕搖了搖頭。
從到達這座城市的瞬間起，任務就已經開始了。青年此刻的身分是前往騎士公爵家赴任的家庭教師，他必須貫徹家庭教師的面具，來應對以這個立場遇到的所有人。
在一瞬間後，青年便對紅髮女孩露出和藹可親的笑容。
「你是來旅行的？」
「不，不是，是工作喔！這麼說你也是……」
「是啊，就如你所見，我並非學生──我們走吧。」
青年自然地護送著少女前往列車前方的行李車廂。
於是就在這瞬間，豈止是周圍看紅髮女孩看入迷的男性，就連在車站內來往交錯的婦女們也臉頰泛紅，停下了腳步。攤開畫布的肖像畫家立刻拿起顏料與畫筆，貌似記者的西裝男性則是連連按下快門。
我們像這樣並肩行走的姿態有那麼像幅畫嗎？青年在內心一隅感到疑惑，紅髮女孩則與青年相反，她一副還沒察覺到周圍視線的模樣，泛紅的臉頰散發出雀躍的氛圍。
到達行李車廂後，青年先一步踏上車廂階梯。
「你的號碼牌是？」
「咦，是幾號來著呢？呃…………找到了！」
青年若無其事地接過少女從裙子口袋拿出的號碼牌。他一個人進入行李車廂，出來時右手拿著自己的行李箱，左手則提著裝飾了許多飾品的可愛大旅行包。
「讓你久等了，淑女。」
青年遞出旅行包，於是驚訝地張大嘴的紅髮女孩，有些興奮地大叫：
「好……好紳士啊！」
「這點小事是理所當然的。如果能幫你提到目的地是最好……」
少女一臉惶恐地用力搖了搖頭，然後連忙接過旅行包。
一問之下，少女的目的地是卡帝納爾茲學教區最時尚的高級住宅區，與準備前往蕭條郊外的青年恰好是反方向。
離開車站後，兩人站在能夠將街道一覽無遺的大型長梯上。
宛如舞台的一幕場景般，兩人在長梯上互相握手。
「其實我一個人原本感到非常不安……但才剛來這城市就能遇到親切的人，真是太好了！總覺得今後很多事情都能順利進行！」
「那真是太好了。那麼有緣的話，改日再見吧。」
「嗯，有緣再見嘍！絕對一定要再見面喔！」
少女用雙手握住青年的手掌，上下揮動好幾次後，先一步飛奔下樓梯。少女不時轉過頭來，紅髮跟著搖曳，她的手掌伴隨笑容對青年揮動。
青年輕輕地揮手回應，目送著少女逐漸遠離的背影……
「呼」──青年不為人知地嘆了口氣。
上司保證「無與倫比」的裝乖技術可不是浪得虛名。雖然有些悲哀，但在部隊成員當中，看來還是自己最適合這次的任務。
確認紅髮女孩的身影融入人潮里消失後，青年也一手拿著行李箱，朝樓梯邁出步伐，準備前往目的地。
青年靠著筆記，走向呈放射狀延伸的街道之一。他穿過有著知性尖屋頂的建築物與眼神爽朗的學生們之間，筆直朝著郊外前進。
構成都市國家（弗蘭德爾）的二十五個坎貝爾本身──雖然正確來說是內部的街道，散發著能夠驅逐夜晚黑暗的鮮明光芒。光芒的真面目是等間隔高掛在街道上的路燈。充斥在玻璃窗內部的，特殊氣體的光輝。
也就是「太陽之血」。
那種液體燃料能夠從弗蘭德爾近郊的礦脈採集到，將其氣化後添進火焰，就可以綻放出強烈且神聖的光芒。那是盾牌，也是盔甲，守護這座都市免於遭受這世界「受詛咒的夜晚」。是人類為了維持文明社會的最後一條生命線──
當礦脈的太陽之血枯竭時，弗蘭德爾的生活究竟會變成什麼樣子呢？在評議會中討論過無數次，至今仍沒有明確答案的這個問題，閃過青年的腦海里，隨即消失。
與其擔心遙遠的未來，更重要的是此刻不要在這座陌生城市裡迷路。
青年靠著筆記前進，時而向露天攤販問路，持續往前走，終於到達了目的地──坎貝爾的角落。道路的右手邊從許久前就有石牆延伸著，看似牢固的鐵柵欄拒絕來訪者光臨。
柵欄對面可見茂密得令人驚訝的植物園。
存在於坎貝爾內的綠意當然不可能是天然植物。能夠維持這般規模庭園的，究竟是多麼富有的名門呢？
該說就如同青年大概預估的一樣嗎……從柵欄稍微往前進的門扉前，有三名穿著圍裙裝的少女，優雅地佇立在瓦斯燈下方。
青年一靠近，女僕們便動作一致地緩緩鞠躬。
「您是庫法·梵皮爾先生吧。歡迎光臨，恭候多時了。」