台版 轉自 輕之國度
圖源：chaosfighter
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妮戈蘭曾想過，那孩子說不定能活下來。她也有意相信奇蹟。可是，現實推展的方向卻全然無視了她那樣的心愿。
護翼軍的高速艇從地表回收了一具屍首。
那是直到前些日子為止，都還是珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯的物體。
──走出房間的妮戈蘭反手將門帶上。
接著，她背靠通路牆壁，當場滑坐在地。
咒燃爐的震動隆隆作響地搖晃妮戈蘭全身。簡直像待在母親胎內一樣，她腦海里閃過如此的妄想。她覺得這想法不合宜，立刻用理性加以驅散──在這裡的只有已經逝去的生命，還有遲早會喪失的生命，而非正準備出世的生命。
妮戈蘭所在之處是主要於二十多號懸浮島之間巡邏，由護翼軍擁有的中型巡邏艇上。
「──看這東西讓你難受了。」
軀體壯碩的爬蟲族（Reptrace）身為將妮戈蘭找來這艘巡邏艇的事主，聲音低沉地出言安慰。
「戰死沙場的妖精兵本應不會留下屍骸。她們會碎散成光粒，消融在風中……正如你先前所說，珂朵莉早就不是妖精了。」
「是啊。」
目光仍落在地上的妮戈蘭虛應。
房裡擺著恐怕直到不久前仍是珂朵莉的物體。
或遭重擊，或遭砍斷，或遭貫穿，或遭磨耗。總之，各式各樣的傷口讓原為少女的肉體受損得幾乎不留原形。不過更而甚者，恐怕是少女靠蠻勁發揮了超出自身極限的身手所致，筋骨肌腱的撕裂傷尤深且多，重創了她的身體。
妮戈蘭不禁用雙手捂住嘴邊。她拚命將湧上的嗚咽壓回喉嚨裡頭。至於同時冒出的眼淚就忍不下也遮不住，只得認了。因為她只是個食人鬼（Troll），有別於多臂型的鬼族，手臂也就兩條而已。何況──
「那孩子真的努力過了，對不對？」
因為妮戈蘭是食人鬼，肉的狀態只要看一眼，她就了解──那具屍首闖過了多麼激烈的戰鬥，當中又伴著多麼激動的情緒。
在戰鬥的過程中，少女恐怕絲毫不惜操壞自身肉體。
當人越接近死亡，越能劇烈催發體內的魔力（Venenom）。而她催出的那股力量，就足以強行驅策接近殘廢的身體持續惡鬥才對。即使皮開肉綻，骨頭碎裂，血液流失，她仍要將余命全用於眼前的戰鬥。
「葬禮如何是好，還是採用鬼葬嗎？」
在各色種族、文化乃至生死觀都交相混雜的懸浮大陸群（Regulu Ere）上，對待死者的方式同樣五花八門。諸如火燒，土埋，任憑風吹鳥啄，泡在精油內保存，交由地方政府當垃圾回收等。
在那當中，鬼葬算較為普遍的埋葬法之一。內容單純明快，就是找擔任禮儀師的食人鬼將遺體吃掉。吞食其他生命來存續自我的存在告終後，就該再成為其他生命的糧食……儀式本身是基於如此的理念。
「……別那樣好了。」
妮戈蘭具備禮儀師資格。只要她現在自告奮勇，儀式要順她的意辦理應該很容易。
可是，她沒有那樣的意願。
以往犧牲的妖精兵們都沒有得到祭弔，只是隨光而逝。要讓珂朵莉成為唯一例外──即使實際上只有她是特別的存在──妮戈蘭仍會感到遲疑。何況……
「那塊肉已經變得空空洞洞了。我對靈魂或魔力那些並不熟悉，但我看了就曉得，它已經將意念還有求生的力量全部吐盡。吃了也無法承繼任何情思的肉，我吞不下。」
「嗯。」
對話中斷了。
儘管情緒仍在內心掀起駭浪，發抖的嗓音及眼淚倒勉強平歇了。
妮戈蘭站起身。
「……話說回來，另外兩人怎麼了。他們墜落的位置離得不遠吧，沒一起找到嗎？」
「關於那件事。」
爬蟲族的目光猶豫似的游移於半空。
「我有接到一條確定的消息，還有一條則不確定。你想先聽哪一邊？」
什麼問法啊。她心想。
難道不是分成好消息和壞消息嗎。倘若如此，妮戈蘭就可以毫不猶豫地叫對方只告訴她好消息，剩下的都別說。總之，她現在不想聽見任何一件會讓心情更低落的事情。
「……麻煩你從確定的消息說起。」
「〈最初之獸〉在那塊地方出現了。這就是地表的探索行動中途喊停的理由。同時，也是無法再繼續進行探索的理由。」
「它厲害嗎？」
「不清楚。有史以來，從未有人與那頭〈獸〉交戰過。」
「既然這樣──」
「因為戰無可戰。萬物光是靠近〈最初之獸〉就會灰飛煙滅，失去形體及生命，化作區區的沙粒。」
那頭〈獸〉本身不具惡意、敵意及殺意。它光是存在於那裡就構成威脅。無人能夠靠近，也無人能夠碰觸，因此無人能敵。連要向它挑起戰鬥都不行。
換句話說，和珂朵莉一起喪失於地表的其餘兩人──威廉‧克梅修和奈芙蓮‧盧可‧印薩尼亞，已經連遺物都找不著了。
「……是嗎。」
妮戈蘭背靠牆壁，用雙臂緊緊摟住了自己。
「那就是確定的消息啊。那麼，另一條消息是什麼？」
她不抱任何一絲期待，催促對方繼續說。
目前她位於谷底。就算再聽見什麼，情緒也不會比現在更低落。她抱著無所謂的心態如此篤定。
「據說大賢者用了失落秘術來尋找威廉的行蹤。那招似乎叫心跳探測，能追蹤有生命之人到天涯海角。」
──嗯？
話題變得有些不對勁了。
提到大賢者，可是創立這座懸浮大陸群的核心要角。其年齡少說也超過五百歲，還通曉種種古代秘術，見識比任何人都淵博。是無論現在或以後，應當都會像從前一樣繼續保護懸浮大陸群的傳奇級人物。在孩童的繪本或學院教科書都是如此記載。
還有──雖然妮戈蘭當時聽見那套說詞實在無法置信──同樣身為活生生傳奇的威廉曾經表示大賢者跟他是老交情。因此，偉大而令人敬畏的大賢者會動用傳說秘術尋找威廉行蹤這件事固然令人疑惑，但是妮戈蘭倒不驚訝，然而──
「你說……那是用來追蹤有生命之人的秘術……」
「結果威廉似乎『仍位於大地的某處』。」
「……──唔？」
妮戈蘭倒抽一口氣。
怎麼會。不可能有那種事。
不對，可是會偵測到那樣的結果，應該就是那個意思。可是可是。
「目前未有結論。當大賢者那般的高人動用秘術，卻只查出『位於某處』這樣含糊的結果時，事態就已經失常了。然而，即使如此……」
即使如此，可能性還在。
哪怕據說能追蹤有生命之人的古代秘術效果並非萬全，見效了仍是事實。不管怎樣，從中都能孕育出一線希望。
「或許，那名戰士如今仍投身於某處的戰場。」
「嗚啊。」
妮戈蘭發出怪聲。
「嗚啊……」
緊接著，理應好不容易才停住的淚水，總算才吞下去的嗚咽，又因為和先前完全不同的理由冒了出來。而且，這次食人鬼的兩條手臂沒能攔住任何一邊。
她明白。這確實是不確定的消息。並不代表這樣就能認定威廉還活著，應該在他身旁的奈芙蓮當然更無法一併解讀為性命尚存。但即使如此，她內心的聯想還是停不了。
絕望的意思是希望斷絕。如果害怕那種痛，就不該抱持希望。即使妮戈蘭的腦袋如此理解，湧上的欣喜卻無論如何也抑止不住。
咒燃爐隆隆作響，像搖籃一樣地搖晃著。
女食人鬼哭哭啼啼，像嬰孩一樣放聲嚎啕。