1.星空底下之下
這是遙遠以前的事。大地上曾充滿生命。
群樹繁茂，走獸奔騰，還有以人族（Emwiht）為首的眾多種族營生。
將那段繁榮時光輕易摧毀掉的，則是後世所稱的〈十七獸〉。它們不知從哪裡出現，幾乎將大地上可稱為生命之物破壞殆盡。
以往活在大地的生物全都消失蹤影。
人類滅亡，龍族（Dragon）滅亡，土龍族（Mhan）滅亡，古靈族（Elf）滅亡。只剩離開大地逃往天上的極少數人勉強維繫著生命。
後來，經過了五百年以上的時間。
懸浮大陸群（Regulu Ere）這個保留給存活者的最後箱庭尚未完全沉陷。〈獸〉反覆展開的襲擊，目前仍有辦法及時應付。
藉助人族留下的願望結晶，也就是聖劍之力（Carillon）。
並將性命短暫的少女一個接一個地派出消耗。
†
咒燃爐持續不斷的運轉聲，正隆隆作響地撼動娜芙德的下腹部。
這絕對有礙健康吧，她如此心想，離開窗邊。
窗外一片漆黑。在變得像鏡子的窗戶另一側，可看見有個眼神彆扭的小孩看似不高興地噘著嘴望向這裡。即使和她互瞪也一點都不好玩。
「啊～可惡，好閑喔！好閑喔好閑喔！」
娜芙德倒在便床上，拍動著雙腿。雖然她明白使性子也解決不了什麼，身體卻還是會自己動起來。
這艘飛空艇──地表調查艇「虎耳草」目前正停留在離地表約五十卯哩遠的上空。
對大地造成威脅的〈十七獸〉全都無法自由飛翔。保持這種高度就是免受危險侵襲的法門。
然而，安全有時候等於無聊。
「大地上不是充滿著浪漫與冒險嗎！不是應該有鷹翼族（Fal）公主被囚禁在百〈獸〉包圍的人族祭壇，等著王子前去救援嗎！不是只要朝灰色沙土一挖就有滿坑滿谷的寶藏，還會被山賊王的怨靈附身嗎！為什麼這裡都只有沙石而已！寶藏在哪，亡靈在哪，〈獸〉又在哪？」
「娜芙德，你好吵。」
有人用平靜的聲音規勸。
娜芙德轉頭一看，菈恩托露可坐在旁邊的便床上，正讀著某本書。
「那是什麼書？」
「昨天從沙子底下挖到的出土品。我猜或許能當成消遣，就從倉庫偷偷借來了。」
菈恩托露可的嗓音聽起來往往不太高興，還常對別人講不留情面的話。因此，倉庫的年幼組也會怕她或者討厭她……不過試著相處以後，就會知道她這個人並沒有那麼壞，娜芙德如此認為。
雖然娜芙德也不把她當好人就是了，不過，那算彼此彼此。
「所以是古文書嘛。你看得懂？」
娜芙德從菈恩托露可背後將她摟住，然後隔著肩膀探頭一瞧。
那確實是本書。儘管顏色稍微變了樣，裝訂仍保持良好，看起來也沒有脆化。保存狀態算得上相當不錯。
書頁內容也進了娜芙德的眼帘，但不知道是否該說正如所料，在她看來那只是意義不明的成串符號。
「嗯……稍微懂單字的意思而已。」菈恩托露可用纖細手指捏起餅乾口糧說：「還不到能正確理解含意的程度。不過，純粹當成將單字和單字連在一起想像其內容的拼圖來打發時間，還算是滿有意思。」
從背後壓過來的體重讓她露出有些不悅的臉色。
「哦。上面寫什麼？」
「我說過自己只是靠想像的吧？」
「沒關係啦，把你的想像告訴我。接觸有關古代的記載並展開想像力的羽翼，感覺就很浪漫迷人不是嗎？」
唉──菈恩托露可一臉傻眼地嘆氣。
娜芙德很清楚對方的表情是抱怨歸抱怨，扯到最後還是肯耐心地聽她耍任性時的臉。
「──名為人類的物種原先並不存在。創造出他們，是星神最初且最大的過錯。」
「什麼跟什麼啊。」
「我說過啦，用這本書想像出來的內容就是如此。從序文所見，開頭的大意似乎大致是如此。」
「是喔。從人族的遺迹會找出那種玩意兒，難道說，表示他們也自覺有錯嘍？」
「不，當時的人族似乎也把這視為危險的思想。以現在的懸浮大陸群來說，大概類似於至天思想吧。」
至天思想。娜芙德有聽過。
據說眾人目前所住的懸浮大陸群不過是個通過點，我等非得遠離污穢的大地，抵達那遙遠的星空才行……大意差不多是這樣的一套思維。
只是倡導倒也不會造成太多實際的危害，但信奉者當中卻有不少人涉及偷竊飛空艇及非法改造等情事，因此在許多懸浮島都成了警戒的對象。
「然後──」菈恩托露可用纖細指頭撫過書頁表面：「獸……將人類……封印於真實……這大概要反過來解讀。人類解放了獸，將充滿灰色真相的世界……不對，使其充滿世界……？」
「噢。」
娜芙德挺身向前。她的體重也必然會壓在菈恩托露可背後。
「娜芙德，你好重。」
「那是在說大地被〈獸〉毀滅的故事對不對？好厲害，那不就是預言書嗎？」
「誰曉得呢。這似乎是大量生產的書籍中的一本，感覺像童話或教科書或教義經典一類。既然這樣就不該當作預言，想成〈獸〉是配合書中內容製造出來的會比較自然。」
「原來如此。」
娜芙德在理解之餘順便伸長手臂，向菈恩托露可討了一片她在吃的餅乾。雖然乾巴巴的口感絕不算美味，用來排解嘴饞倒還算管用。
「這一段文章還有後續。呃……十六塊碎片……歌頌……真實世界的再想……與末日的救贖……海與母親……恐懼……耽溺……完整的心……呃，空隙……曉天……？」
這是什麼亂七八糟的內容啊？娜芙德偏頭。
內容並不成文章。是連有沒有關聯性都聽不太出來的成串單字。
「你的想像力到哪裡去了？」
「不，這一段真的只是將單字排在一起。別說想像了，根本就沒有解讀的空間──」
有人敲響了門。
娜芙德皺眉，離開菈恩托露可身邊。
她們立場特殊。在這艘飛空艇上的人都明白這點，沒有人想跟她們親近或扯上關係。因此不可能會有人來這個房間。若有例外，應該僅限這艘飛空艇陷入不靠她們就無法應付的天大危機時而已。
不過那樣的話，艇內也太安靜了。即使豎起耳朵，也只能聽見咒燃爐的運轉聲。聽不見半點慘叫、怒吼、警報或炮擊聲。
「要進來就進來，門沒鎖。」
娜芙德一邊戒備，一邊朝門外開口。
門把被轉動。
「──這裡就是船團護衛的待命室嗎？」
綠鬼族男子（Ble）緩緩現身。
對方身穿重視耐用性且只顧實用價值的服裝。看起來實在不像軍人。話雖如此，卻也不像生意人。
「我是想和為了防備〈獸〉襲擊才找來的護衛談談……唔，這裡就只有你們兩個小姑娘嗎？」
「我不曉得你是什麼人，但現在立刻給我出去。」
菈恩托露可用冷漠的嗓音放話。
「按照船團規定，調查隊成員禁止與我們接觸。接近這間船室本身就是不被允許的事才對。站哨的人在做什麼？」
「啊，你問的那個傢伙過去玩牌欠了我一屁股債。我拜託幾句以後，他就睜一隻眼閉一隻眼啦。」
綠鬼族咧嘴露出和氣的笑容，然後毫不猶豫地踏進房間。
「哎呀，忘了自我介紹。我叫葛力克，是民間打撈者，不過這次受到奧爾蘭多商會聘用，從今天起與這支調查隊會合，擔任類似顧問的職務。哎，雖然我本來並不是這塊料，算情勢所逼吧。
……那麼，兩位小姑娘的名字是？」
「誰理你。再說也沒人問你叫什麼。」
娜芙德用手肘拄在腿上，還托著腮幫子揮手趕對方走。
「既然你受雇於人，更應該避免做出違背商會想法的行為，不是嗎？」
菈恩托露可大概是有樣學樣，也跟著揮手趕人。
「那碼歸那碼，這碼歸這碼啦。自己往後的安危要交到他人手上，至少總會想跟對方打聲招呼吧？」
「……大叔，你說這話就怪了。」