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大魔法決鬥首日。
時刻將近正午，安緹莉西亞·雷·梅札斯坐在自家宅邸內。
這裡是她位於布留部市的別墅。太陽緩緩傾斜，散發歐洲風情的優美屋頂，與設計十分講究的煙囪都沐浴在八月的耀眼陽光下。
夏日驕陽。
儘管早晨悶熱不已，現在的氣溫卻不可思議的和煦。
一把白木椅放在廣大的——雖然規模還不到梅札斯威爾斯大宅的十分之一——英式庭園裡，少女就坐在椅子上。
少女動也不動的理由很明顯。
一個巨大的魔法圓在她眼前展開。
那正是〈阿斯特拉爾〉提供給大魔法決鬥的獎品，能夠破壞、也能活用紅色種子的魔法圓。
為了守護魔法圓，安緹莉西亞坐鎮此地。
之所以特別到這座庭園設置魔法圓，是因為她在布留部市買下的宅邸，一樣也跟靈脈相連。魔法師選擇居住的土地，當然會考慮到靈脈的分布。靈脈對他們來說等於領土，魔法師本身就是統治領土的國王。
「…………」
少女沉默不語，亮麗的法國卷金髮也染上燦爛的夏季金光。安緹莉西亞坐在原地好長一段時間，少女、宅邸及庭園，彷彿直接化為一幅圖畫。
「——安緹莉西亞大人，你累了嗎？」
突然間，一個聲音傳來。
渾身都是黑白兩色的美人往茶杯里注入紅茶，向她問道。
「黛芬妮。」
她是〈蓋提亞〉的副首領黛芬妮。
寬廣的宅邸之內如今只剩下她們兩個人。
安緹莉西亞已命令其他女僕及弟子撤離布留部市。
和〈銀之騎士團〉一樣，這麼做是為了避免外界認定〈蓋提亞〉給予〈阿斯特拉爾〉過多的協助。
就算對象是〈蓋提亞〉及〈銀之騎士團〉，只要〈協會〉使出全力就能輕易消滅這兩個組織。正因為如此，他們必須遵守形式上的規範，不讓〈協會〉有藉口動手。
黛芬妮往擱在桌上的茶杯注入為主人新泡好的紅茶，如此開口：
「我透過幾條管道確認過，都沒收到雙方勢力擊敗伊庭樹的報告。雖然中間發生過幾次小衝突，但直到中午此刻為止，樹社長可以說應付得很不錯。」
「……是嗎？」
少女的側臉蒙上憂慮的陰影。
「您覺得不安嗎？」
聽到黛芬妮的問題，安緹莉西亞略作思考後回答：
「說不會……是騙人的。」
「您很擔心樹社長？」
「……沒錯。」
安緹莉西亞坦率地點點頭，黛芬妮對少女露出淡淡的微笑。
「安緹莉西亞大人變強了。」
「這是什麼意思？」
對於如此反問的安緹莉西亞，黛芬妮悄悄按住髮絲答覆：
「從前您最重視身為魔法師的驕傲，不過在我眼中，如今您已能夠同時珍惜魔法師的驕傲與戀慕之心了。」
「或許……你說得對。」
安緹莉西亞並未否認「戀慕之心」這句話。
她十指交疊放在胸口，彷彿想包覆住心中無比重要的寶物。少女把空氣深深吸進肺部，閉上眼睛聞著花香。
「我對他的感情……使我變強了。現在我是這麼想的。」
「是嗎。」
黛芬妮加深臉上的笑意，看來帶著一絲羨慕。
看著長久以來關注的少女產生變化，她彷彿覺得滿心憐愛——同時又無比哀傷。
「……安緹莉西亞大人。」
「我聽說過父親大人的事了。」
安緹莉西亞對這位身兼總管及副首領兩職，與她最親近的對象說道。
從前，她父親——歐茲華德，雷·梅札斯落入魔法的陷阱。
現在安緹莉西亞已經知道，父親為了跟全部的所羅門七十二柱魔神締結契約，付出什麼代價，以及這麼做所代表的意義。正因為如此，她明白黛芬妮為何擔憂。
「……就算這樣，我……」
少女說到一半倏然抬手。一隻不可思議的黑鳩降落在她光滑的指尖上。
只有極少數人看得出那隻鳥是魔神之一。
是安緹莉西亞派去監視情況的魔神沙克斯。
「是嗎？」
彷彿正跟指尖的黑鳩交談般幾度頷首，她端起黛芬妮泡的紅茶送至唇邊。
黛芬妮也不再插嘴多說什麼。
緊接著，一個瘦削的影子落在庭園內。
「居然在〈蓋提亞〉的土地上描繪不屬於所羅門王魔法的魔法圓——你墮落得還真徹底啊，公主。」
不遠之客堂堂從正門入侵宅邸，朝兩人走來。
安緹莉西亞迅速從椅上起身。
「午安……果然是你。」
「好久不見，公主、黛芬妮。」
對方摘下紅帽子放到胸前打招呼，相貌看得出具有拉丁血統。
那人年約二十五、六歲，神情之間流露的野性與俊美融合得恰到好處，即使跟螢光幕上的演員相比也毫不遜色。
不過，他的嘴巴及臉頰藏在特殊的立體口罩之下。明白這件事代表什麼意義的人，多半可以想像到他所支付的代價而戰慄不已。
賈拉。
從小加入〈蓋提亞〉，和黛芬妮同時期通過入會儀式的青年。
也是兩年前在某場儀式上和〈螺旋之蛇〉聯手，背叛〈蓋提亞〉的魔法師。
「我們搜尋靈脈發現這邊出現可疑的反應，所以派熟門熟路的我過來探探。」
男子晃動肩膀發出低笑。
安緹莉西亞仍舊保持全神戒備，對昔日的部下問道：
「你的目的是這個魔法圓？」
「那算是其中之一。只要奪得這玩意，在各方面都能發揮用途。視情況而定，即使缺少紅色種子也一樣派得上用場。」
「專挑規則的灰色地帶下手。」
安緹莉西亞輕輕搖頭。
「不過，你是〈螺旋之蛇〉的成員吧？而且名字沒列入大魔法決鬥參加名單，難道〈螺旋之蛇〉打算棄權？這麼做已經超越灰色地帶，完全違規嘍？」
「啊啊，這一點也不成問題。」
「不成問題？」
安緹莉西亞皺起眉頭。
黛芬妮的目光轉向賈拉後方，發現新的人影自青年背後現身。
「……『它』不再是獨立的魔法師，而是成為我的使魔了。」
「『基礎』……！」
兩名女巫喊出巨漢的名字——或說代稱。
來者正是戴著骷髏面具，身穿白色圓領披風的鏈金術師。
據說他與前代〈阿斯特拉爾〉的自動人偶鏈金術師——尤戴克斯系出同源，是型號較早期的自動人偶。但是不同於尤戴克斯，沒人替他取過個體名稱，因此座的稱號直接變成他的名字。
但最讓她們驚愕的消息並非〈螺旋之蛇〉的座現身此地，而是「基礎」說——賈拉已成為他的使魔。
不算進人的範疇內。
不算進魔法師的範疇內。
這就是使魔。
從前，尤戴克斯也將拉碧絲視為使魔對待。魔法師和使魔之間有咒力連線相通，以支配、受支配的關係互相束縛。從魔法師的常識來看，使魔已非人類，而是相當於機器人的工具。
就像沒有人會刻意把貓屋敷的式貓、安緹莉西亞的魔神當成人類計算一樣。
「基礎」對賈拉做出了相同的行為。
連安緹莉西亞也不禁驚訝得杏眼圓睜。
「賈拉……！你竟墮落到如此地步！」
「因為機會只有現在。」
賈拉臉上浮現的表情混合了放棄、慾望與欽羨——醜惡至極。
「把人算成使魔當然只是強詞奪理的詐術，但〈阿斯特拉爾〉的社長也耍了不少詐，事到如今總不會不承認這點程度的手段吧？」
「…………！」
這正是樹所選擇的行動的最大缺點。
既然我方遊走在規則的灰色地帶，對方自然也會依樣畫葫蘆。
拿賈拉當使魔這種旁門左道伎倆也好，直接搶奪魔法圓也好，都和樹近半年來對付〈協會〉與〈螺旋之蛇〉的手段沒兩樣，只不過輪到對手以其人之道還治其人之身罷了。
如果不