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魔法世界的混亂還需要幾天才能平息。
〈螺旋之蛇〉和〈協會〉進行接觸，〈阿斯特拉爾〉成為雙方魔法決鬥仲介者的情報轉瞬間傳遍魔法界。
當然，負責宣傳的是〈銀之騎士團〉與〈蓋提亞〉。
兩者目的都是避免有人違反約定。
不管〈協會〉也好、〈螺旋之蛇〉也好，既然需要有共識的結社支持，在消息昭告天下之後就難以做出露骨的背叛行為。
從結果來看，許多魔法結社失去鎮靜，還造成由上到下的大騷動，全都有賴後日歷史學家整理這段時期的變化。
無論如何。
「…………」
大致處理完會面及業務之後，達瑞斯•李維走在倫敦某條小巷內。
這是他例行的散步路線，幾乎固定每星期某一天有段時間會在此漫步。
若仔細觀察他的行動，就會發現男子的步調如報時般精準。
「…………？」
壯漢的目光半途倏然仰望牆頂。
一隻長著明顯是人工翅膀的俄羅斯藍貓坐在牆上。
「果然……是你？」
達瑞斯有些疲憊的嘆息。
總是生氣勃勃的他，難得流露疲色。
「哎呀，你沒聽說嗎？我和影崎碰過一面了。」
「嗯，他沒告訴我。」
「你真缺乏人望。」
翼貓尖銳地斷定。
假設貓的真面目如她自稱是海瑟•安布勒，她跟達瑞斯•李維應該是親生母子。
可是，雙方身上感覺不出一絲親情。
相對的，他們之間的聯繫唯有荒涼得驚人的——空洞感情。
達瑞斯壓低嗓音質問：
「那個術式是出於你的指令吧？」
「沒錯。」
「……原來如此。若是你，應該知道密藏的術式，視情況而定大概也知道還原方法。安布勒（暗影）家族正是熟知〈協會〉的黑暗面，才會冠上這個名稱。」
「沒錯。」
翼貓同意他的推測。
「……不過，使用方式是那孩子決定的。」
她補充道。
「他只是問我，如果〈螺旋之蛇〉與〈協會〉正面衝突，雙方可能用那些術式？有沒有對抗的方法？——至於刻意引出〈螺旋之蛇〉，誘使你準備妥當發動預計的術式，這可是狡猾得連我都沒法輕易想到。」
「…………」
實際上，翼貓說的沒錯。
光是知道〈協會〉的奧秘術式也無濟於事。
伊庭樹交出結社擔任對應〈螺旋之蛇〉的部隊，拿獎品紅色種子當誘餌，這才獲得運用知識的場地。
更何況是他行動的根本。
——企圖讓〈協會〉與〈螺旋之蛇〉舉行魔法決鬥的可怕構思。
這已超乎不是魔法師身分才有的靈活思路。
這是熟知魔法師卻屬於不同次元的思想。
在達瑞斯•李維眼中，伊庭樹確實晉身為站在同一地平線上的玩家。
壯漢停頓一下，再次開口：
「你特地現身，是不想讓我對此事抱持多餘的疑問？」
「打從以前你就是個疑心病很重的孩子。要是你刺探一些不存在的疑點，比方說我們一開始就和〈螺旋之蛇〉聯手的可能性啦，我會也很頭疼。」
「事實上，我是考慮過。」
藍西裝壯漢板著撲克臉說道。
「不過若是如此，〈阿斯特拉爾〉應該在半年前就逃亡了。你們也可能是最近才聯手的，即使你現在否認也無法完全消除懷疑。」
「疑心病真重。」
翼貓傻眼呢喃，達瑞斯倏然眯眼。
「實際上，〈阿斯特拉爾〉回收了紅色種子吧。」
「那還用說。交給你們〈螺旋之蛇〉不會接受，反過來說你們也無法接受的。」
「嗯，說得也是。」
達瑞斯承認。
「……不過，我們接受與否和咒物的危險性是兩回事。〈螺旋之蛇〉為其目的對咒物施加的咒術，以及咒物在那名少年右眼存放過十多年都是事實。」
達瑞斯口氣鄭重地給予翼貓忠告。
不，儘管字面上是忠告，他補充時的表情卻愉悅地扭曲成不對稱形狀。
「小心別再讓你重視的同事變成廢人。」
「…………」
翼貓無法回嘴。
唯獨那件事讓她抱憾萬分。
壯漢從對話的「空白」看出她大受打擊，隨即按照平日的行動掉頭離開倫敦小巷。
目送藍西裝背影離去半晌後，翼貓自言自語。
「……我知道。」
沉重無比的話語彷彿牢牢刻進她心底。
「我絕不會重蹈上一代的覆轍。」
翼貓的聲音充滿等閑不得碰觸的強烈決心。
*
「……喵～」
「喵～」
「咪嗚～」
「喵～～嗚～」
四隻貓在倫敦的廉價公寓內交互嗚叫。
在貓群中央，穿著西裝的青年精疲力竭地靠在椅上。
「……貓屋敷先生，你不要緊嗎？」
開口的人當然是穗波。
他們都抱著一大堆文件，正在撰寫本次事件的報告。
「不不，我有點逞強過頭，疲勞一直沒完全消除。看你神采奕奕，大概是我的年齡問題吧。」
青年揉揉肩膀苦笑。
他不由得回想起這次的來龍去脈。
「……我實在沒料到，他竟會提出魔法決鬥。」
貓屋敷閉起一隻眼睛說道。
「這麼做的損害的確最小。魔法決鬥制度的建立，本來便有不讓數量稀少的魔法師因紛爭更加疲弊的意思。」
「……對呀。」
穗波也表示同意。
這個提案也超乎少女的想像。
基本上，她甚至沒想過〈協會〉和〈螺旋之蛇〉能夠正常談判。
「你覺得這點子有伊庭同學的風格嗎？還是沒有？」
「都有。」
貓屋敷回答。
「除了伊庭樹，大概沒人想得出那個結論。還有，我們知道的樹也想不到那個結論。其中的落差，應該是他的成長。」
「是呀。」
這次穗波的附和包含一絲為難。
因為她感受到貓屋敷說少年有所成長，卻以「應該」略作保留的心情。
（……這說不定是孩子離巢的寂寞。）
少女心想。
又或者，是他們的存在阻礙了樹的成長。
也許像這樣強迫分開，才意外促進了少年的變化。
想到此處，穗波總覺得有些歉疚。
然後，她想起當時少年在〈螺旋之蛇〉與〈協會〉面前切入的話題。
當少女問他為什麼肯做到這種地步時，樹的回答。
——『我……做了夢……』
——『夢裡大家都在……穗波和貓屋敷先生回來了……安緹莉西亞小姐也板著臉喝紅茶……這樣的夢。』
少年說，他因此拚命思考。
聽到樹的動機，大多數人都會斥為無聊——但是對他們而書卻非常神聖。
光是這樣，穗波就忍不住歡喜。
樹不惜拼到這地步也想找回他們的心意洋溢胸中，貓屋敷想必也一樣。
「他雖然變了……卻也沒變。」
少女開口。
「或許吧。」
貓屋敷也回應道，兩人的口吻十分相似。
片刻之間，鏡子彷彿映出兩名過去在〈阿斯特拉爾〉共度時光的——制裁魔法師的魔法師彼此的回憶。
「我們也有很多問題可思考啊。」
「——不，情況應該很簡單。」
一個不屬於兩人的聲音自玄關響起。
他們回頭望著緩緩打開的大門，神色僵硬。
「影崎……先生。」
由於對方是上司，因此青年沒有直呼其名。
沒有堪稱表情的表情的上司簡潔地表達意見。
「下次交手將是決戰。無論伊庭樹設下什麼條件，都無法避免與〈