哮細細體會握在手中的那股溫柔。
即便身陷闃其無人的黑暗，她仍讓哮明白到自己並非孤單一人。
哮睜開雙眼，發現自己佇立於一片漆黑之中。
而琉璃色的搭檔，則握著哮的手站在他身旁。
哮抬頭仰望這片黑暗空間。
「這裡是……」
「現在您處於並未遭到侵蝕，純粹只是受困於百鬼夜行肉海之中的狀態。可以認定您是受到了鳳颯月的精神污染。」
「…………」
「這裡是宿主的夢中，也就是精神世界。我利用您與我訂定的契約效力，阻斷了來自外界的干涉。」
這點哮還記得一清二楚。在那段形同永恆的時光當中，他品嘗到地獄般的孤獨滋味。
解救他擺脫夢魘的是拉碧絲。哮是被她的溫柔所拯救。
往後絕不會再放掉這份溫柔。哮用力緊緊握住拉碧絲的小小手掌。
「回現實世界吧。你有辦法讓我清醒過來嗎？」
「可以。但是在那之前……我有幾句話要說。」
拉碧絲先是放開哮的手掌，接著再度十指交合重新握住。
哮也同樣回握後，拉碧絲抬起頭來，仰望著哮的雙眼透露出一絲閃爍的眼神。拉碧絲欲言又止，雙唇微微顫抖不止。
「……怎麼了嗎？」
哮開口詢問，卻見拉碧絲的眼神變得愈加閃爍游移。
拉碧絲以略帶顫抖的聲音做出回應。
「其實……現在只有一個方法……能夠拯救這個世界。」
哮的神情頓時為之一僵。
這應該可以單純解讀為一樁好消息才對。
但哮之所以無法率直地感到開心，是因為拉碧絲的臉色不佳。拉碧絲帶著一張泫然欲泣的神情，悲傷地仰望著哮。
哮做好心理準備，下定了「無論答案為何，都要坦然接受」的決心，繼續開口追問：
「告訴我。你說能拯救世界是怎麼回事？不管是什麼樣的方法，我都——」
哮以手掌貼著胸口，彷佛在開導拉碧絲似地說道。就在此時…
「——就是由你與銀檞之劍成為神祇的替代品。」
在這片黑暗之中，悄然浮現出另一個有別於兩人的存在。
那是名身穿一襲白色長袍般的服裝，留著一頭白髮的女神。
身影呈半透明狀的女性，宛如幽靈一般飄浮於半空中。
「鵝媽媽……！」
「請放心吧。現在的我，並沒有足以干涉你的力量。」
儘管並不相信她的說詞，但一回想起這裡是自己的精神世界，哮隨即放下戒心。雖然她在與大蛇決鬥後便行蹤成謎，不過看樣子她果然還是保住了一命。
只是，既然拉碧絲的力量隔絕了來自外界的干擾，那代表邀請鵝媽媽進入精神世界的是拉碧絲本人。
拉碧絲口中所謂拯救世界的方法，顯然和她脫不了關係。
「你究竟在打什麼主意？神祇的替代品……？」
即便細思鵝媽媽的發言，哮仍舊摸不著頭緒。
「草剃哮同學。你還記得我們是基於何種目的展開行動嗎？」
當然記得一清二楚。大蛇為了讓他的姊姊草剃命復活……不對，是為了抹除掉命不幸喪命的事實，而與鵝媽媽訂定契約，反抗這個世界的運轉。
讓過去化為烏有，重新來過。
讓整個世界變回白紙，再度開始。
正因無法接受這個目的，哮才毅然挺身對抗大蛇。
「……你們的目的就是讓整個世界重新來過。」
「是的。正確來說，我們的目的在於殺死鳳颯月後，由我與大蛇融合成為神祇，獲取《神之容器》。」
誅殺神祇，化身神祇。
這就是鵝媽媽與大蛇的目的。
就算哮的腦袋再怎麼不靈光，至此也已理解到鵝媽媽想要表達的意思。
「……你要我們完成你們沒能辦到的事情嗎？」
「是的。」
鵝媽媽理所當然地做出回應。
哮並不認為這是個異想天開的回答。
因為永恆之槍與銀檞之劍同樣都是神器。
「我們神器的性質，也會在世界重新建構之際產生變異。儘管會擁有原本不具備的人格，並換上與原先截然不同的造型，但本質不會改變。銀檞之劍是由舊人類參考我等打造出來的複製品，但應該也有機會成為容器才對。」
「…………」
「我已將《神格化》的術式傳授給銀檞之劍。只要你們能代替我們殺死神祇，登上神祇的境界，或許就有可能拯救世界吧。」
鵝媽媽冷然俯視哮，出聲說道。
登上神祇的境界。哮並不太清楚那代表著什麼樣的意義。
不過，他只明白那樣的境界一點都不正常。
「……別開玩笑了。若世界會因此變成白紙，我才不屑成為什麼神祇！縱使是神明，也不代表可以順理成章奪走這個世界的過去吧！」
即便充滿辛酸，哮仍渴望擁有過去。
他期盼能夠背負著過去，勇敢邁向未來。
「世界並不會因為換了個新的神就變回白紙。後續選擇將全權交託給兩位決定。要讓這個世界變成什麼模樣，都是神的自由。」
「…………」
「想讓世界維持現狀的話，只要由你們成為神，再依照你們的心意而行即可。」
鵝媽媽的聲調中，聽不出任何一絲不滿或迷惘。
哮不禁皺起眉頭。他難以理解鵝媽媽告知此事的舉動。目的明明大相徑庭，她真能如此好心地為敵人雪中送炭嗎？
「我搞不懂……你這樣做真的沒關係嗎？」
「反正我已是落敗的輸家。實體也瀕臨崩毀，連這條靈魂也快要消失了吧。我只不過是認為，與其讓鳳颯月毀掉這個諸神所遺留下來的世界，還不如交託給你們比較像話。」
鵝媽媽並未流露明顯的悲傷情緒，只是聲調平靜地淡然陳迤自己的想法。
但卻見她突然微眯雙眼，原本冷淡的表情也浮現出一抹人情味。
「此外……這也是宿主事先留下的囑託。說萬一你們聯手擊敗了我們，要我設法留下最後的希望。」
「……師父他……？」
「還有一句口信。『這是真正的真傳資格。閉嘴給我收下吧，笨徒弟。』」
大概就是這樣——語畢，鵝媽媽靜靜闔上雙眼。
哮忍不住為之一愣。這著實是合乎大蛇風格的一句口信。既簡短、又粗魯，卻又包含了他的全部心意。
「他真是直到最後一刻，仍舊難以理解的一名人物。」
鵝媽媽彷佛憶起大蛇的生平，輕聲嘀咕著說道。
仔細回想起來，不可思議的事情還真不少。當哮暫時被擄至魔導學園的那段期間，大蛇居然對哮下了『設法加深與銀檞之劍的羈絆』這種對他們來說毫無益處可言的指示。就連哮一行人試圖重返外側世界時，大蛇默默目送他們離開的舉動，如今回想起來也令人百思不解。
大蛇應該早就知道，哮將會成為自己的敵人。
但他卻鍛煉哮、指示一條未來的道路給哮看。就連在喪命之後，也透過這種方式將希望交託給哮。結果，他等於是提前預料到局勢會演變至此，進而留下不少有益的籌碼給哮。
哮低著頭，嘴唇緊抿成一條橫線。
（……什麼嘛……明明每次總是這麼一意孤行……）
大蛇那張宛如調皮小鬼頭般的笑容，自腦海中一閃而過。
（……明明對上我也毫不客氣……）
他回想起被大蛇那粗糙乾裂的手掌，粗魯撫摸著自己腦袋的觸感。
（……但是……為什麼他總是做出令人無法憎恨的舉動啊……）
最後，他憶起在斬殺師父時，擦身而過之際目睹的那抹笑容。
（這樣我豈不是只能感謝你了嗎……師父，你也未免太過分了吧。）
緊握的拳頭嘎吱作響。
第二次的真傳資格。先前在體悟到大蛇並未將諸刃流的所有招式訣竅傳授給自己時，哮其實有點不滿。同時也對明明連奧義都還沒學會，就自稱真傳的自己感到可恥。
不過，如今哮總算是獲得了大蛇的認同。在突破大蛇這道障礙，貫徹了名為草剃哮的自我理念後，好不容易才博得認同。
在這當下，除了感