在聖誕節即將來臨的12月中旬，因護送草薙樹夕作戰失敗的緣故，導致市區的某個區塊被百鬼夜行吞噬，造成了莫大的損害。遭到污染的區塊如今仍處於封鎖狀態，只有審問會相關人士，以及Alchemist公司特定員工才明了內部的狀況。
傷亡人數不得而知，但可以確定的是，有將近三千位民眾下落不明。其中也包含了樹夕的哥哥·草薙哮在內。
斑鳩與小兔攙扶著失去意識的櫻花，一路閃躲百鬼夜行的肉泥惡浪，好不容易抵達了用來封鎖區塊的隔牆旁邊。就在眼看即將被撲面而至的肉泥浪潮吞噬之際，肉塊突然停止活動，如同灰燼一般煙消霧散，小隊成員這才總算是撿回一命。
只不過之後審問會將櫻花收押禁見。同時也以進行檢查為名目，把小兔與斑鳩軟禁在藥師醫院。
直到哮失蹤屆滿一星期之後，三人才重獲自由。
而在35試驗小隊確定參與純血之徒殲滅作戰的兩天後——
櫻花等人置身於境界線·灰色都市東北方，第五防衛線第七中隊預備處的帳篷內。
雖因位在聖域附近的緣故，原本灰色都市便已相當荒涼，如今卻變得比先前更加荒廢。建築物倒塌的情況日益惡化，隨處都可聽見槍聲響起。
此地早已化為一座殺戮戰場。
「游擊隊……嗎？」
出席簡報會議的櫻花，從指揮官口中得知了35試驗小隊在參與作戰期間將被賦予的任務。
對方是負責指揮第七中隊的男子。
「沒錯。你們無須聽從我的命令，上頭交代要你們隨意採取行動。」
「但我收到的指令，是要我們35試驗小隊接受中隊長指揮……再說，漫無目的進行突襲的游擊隊有什麼意義可言嗎？」
「我們的企圖是殲滅敵軍。你們只需遵從這個終極目標，在外圍隨意行動即可。但是記得千萬不可強出頭，否則會妨礙到中隊的行動。」
「……可是。」
「我的報告到此為止。」
中隊長抄起桌上的書面資料夾在腋下，側目瞪了櫻花一眼才步出帳篷。被獨自遺留在現場的櫻花轉眼望向寫有作戰概要的白板，深深地嘆了口大氣。
「……意思就是別當絆腳石嗎……」
中隊長想要表達的八成就是這個意思吧。
因會長親令而無可奈何地安插35試驗小隊加入陣容也就算了，實際上也難怪中隊長拿她們沒轍。因為直屬於會長的學生部隊，想也知道不可能被縱橫沙場的部隊所接納。
面對這種經驗豐富的老兵，只能設法展現實力贏取他們的認同。
「…………」
敵軍展開境界線侵略，審問會因遭受突襲，導致灰色都市淪陷。
但在那之後，審問會的反應就很快。他們宛如早就預料到這一切似地派遣騎士團出擊，設置起防衛線，成功阻止了敵軍入侵市區及重要設施。
審問會雖然疏散了一般民眾，不過市區幾乎沒有受到任何損害。而由其他境界線並未傳出災情的事實來看，顯見敵軍所策動的目標大概是僅限於關東地區的局部作戰。
關於敵軍，審問會所能得到的情報不多。縱使試圖擒拿戰俘，他們也會當場自盡。
然而，社會輿論並非對這種異常事態毫無危機意識。
雖說尚未正式公開發表，不過這個世界已漸漸對此產生自覺。
世人開始警覺到……戰爭早已揭開序幕。
——追擊魔彈在眼前引爆，西園寺兔連忙閃身躲到建築物後方。
當凝聚魔力所組成的魔彈碎屑掠過臉頰之後，遭強大衝擊力震垮的瓦礫堆旋即把小兔的身體壓個正著。
她的意識瞬間飛散。身體雖然一點也不覺得疼痛，但矗隆巨響及衝擊卻引發了難以忍受的耳鳴癥狀。
《——園寺！西園寺！你不要緊吧！？》
小兔聽見櫻花從無線電傳來的聲音而清醒過來，掙扎著從瓦礫堆中爬了出來。自瓦礫堆鑽出來之後，小兔深深吸了一口氣，隨即被沙塵嗆得不停地咳嗽。
「咳咳……我、我沒事。」
《幸虧你平安無事……！》
「因遮蔽物太多無法進行狙擊，導致我太過靠近目標……以後我會小心一點。」
《剛剛那是最後一波轟炸，敵軍已開始撤退。倘若還能行動的話，西園寺就負責掩護騎士團吧。我這邊會繼續殲滅上空的敵人！》
小兔打起精神，以衣袖擦拭被灰塵染白的臉龐，迅速確認完狙擊步槍的狀況後，才舉起槍口對準前方。
此時，小兔陷入愕然。
在被鋪上一層雪白的道路前方，有好幾處紅紅的地方。
那是小兔負責掩護的騎士團部隊成員遺骸。那些已經化作肉塊的殘骸，宛如紅色斑點一般散布在被水泥灰塵籠罩而變白的道路上。而這些斑點則逐漸擴散開來，將雪白的世界渲染成血紅色。
「……嗚……」
小兔目睹在眼前流逝的生命，神情僵硬地緊緊抱住槍身，整個人不由自主地縮成一團。
「不、要緊……不要緊……我、我已經，不是以前那個軟弱的我……這點小事根本……！」
儘管試圖鼓舞自己打起精神，身體卻是不聽使喚，她的視野也隨著噙在眼眶的淚水而扭曲變形。
雖然勉強壓制住呼吸過度的癥狀，卻是怎麼也無法站起來。
「為什麼……我應該已經完全克服了才對啊……」
小兔一邊用力咬著下嘴唇，一邊緊緊閉上雙眼。
「草、薙……」
在這幾乎快要嚎啕大哭的狀況下，小兔輕聲呼喚著他的姓名，呼喚著那個拯救了自己的人。
透過魔女獵人化，把鮮紅色披風當作翅膀一般張開，翱翔於天際的櫻花，察覺到小兔的樣子不太對勁，因此暫時降落在朽壞的大廈頂樓。
「西園寺……？你受傷了嗎！？」
聽見無線電傳來啜泣聲的櫻花頓時倒抽一口大氣。
小兔沒有作出回應。就在櫻花準備調頭前往救援之際，一陣從無線電傳來的聲響撼動了她的耳膜。
《……不必管小兔，我已拜託後援部隊帶她回來。就算鳳趕往她身邊，也只會導致事態更加惡化罷了。》
「杉波，你這話是什麼意思？西園寺她搞不好受了傷耶！」
《倘若聽不懂我在講些什麼，那就真的沒救了。你只要負責驅逐殘存的敵方勢力就好。》
「可是！」
櫻花對著無線電發出怒吼，斑鳩則深深地嘆了口大氣。
《儘管還沒收到聯絡，但方才那波迫擊魔彈的掃射已造成中隊的第4與第5小隊幾近全軍覆沒。我方八成不會主動展開追擊吧，總部會視重整部隊態勢為首要之務。》
「……」
櫻花不禁屏住呼吸。第5小隊正是她指派小兔掩護的部隊。雖說遭受那麼大量的迫擊炮轟炸還能保住一命，已算是不幸中的大幸。但部隊已經完全瓦解。
大概是因為死傷慘重，而導致小兔精神萎靡不振吧。
這也不能怪她。縱使擁有多次出生入死的實戰經驗，但她唯一一次對上大隊人馬的狀況，就只有攻略Alchemist公司第五研究所的那場戰役而已。
當時敵我雙方人馬均搭乘龍騎兵出擊，不過這次由於密閉處所較多，不方便行動，導致大多數人員都是肉身出戰。因此這大概是小兔頭一次親眼目睹許多人命喪黃泉的凄慘光景吧。
要她別怕反而才是強人所難。
（我一開始真該陪她一同行動才對。為了締造戰果贏得認同的我，太過急功躁進了。試圖激發出每個隊員最大潛力的作法實在過於輕率……）
雖說實力值得信賴，但小兔仍欠缺足夠在戰場上單獨行動的堅韌精神力。就連櫻花自己也是頭一次面對這種狀況的戰鬥。
更何況她並沒有擔任過隊長的經驗。試驗小隊原本是由6名隊員組成，而且就連審問會部隊中的分隊都是採行10人編製。要她只靠4名隊員立下戰功，分明就是不可能的任務。
只是話雖如此，仍無法構成害隊員身陷喪命險境的藉口。
（倘若換成草薙的話……是否有辦法作出更妥善的調度呢？）
櫻花回想起哮這名正牌隊長的本領。
他除了近身肉搏戰以外的戰技簡直糟到極點，也稱不上是個優秀的指揮官，不過在隊員精神面的輔助倒是做得相當到位。35小隊的隊員們個個能力都很優異，而激發出隊員潛力的