潔爾妮感受到了那個存在。
感受到那個存在並不足以為奇，因為這是自律型移動都市迴避危機的本能。潔爾妮以這座都市的意志，以電子精靈的身分變更了都市的行進方向。為了變更路線，機輪部門內有數個部門改變了動作方式，支撐都市的復足一邊保持著絕妙的平衡，一邊不讓都市居民察覺地改變路線。
這樣就行了，這個行動跟平常一樣。如果污染獸已經察覺這邊的存在，要逃走就不是那麼簡單的事，可是這種情況並不多見。雖然在學園都市群的活動區域內，污染獸的數量相對地少，卻不表示它們不存在。剛才這種事其實每個月都會發生個幾次。只要遇到這種狀況，自律型移動都市就會改變行進路線，一邊繼續它的旅程。
只不過，去年遇見污染獸的次數異常頻繁。
這種事情經常發生，而這次也只是其中一件。如此判斷的潔爾妮大意了。她透過緣，將自己遭遇到污染獸的紀錄傳送到在附近活動的其他都市。儘管修奈帕爾宣布自己是世界之敵，發出警告仍是自律型移動都市不變的義務，附近的都市似乎也沒有隔絕情報的傳輸。
所以，潔爾妮跟平常一樣做了這件事。
然而……
（你的警覺性滿低的嘛，潔爾妮。）
藉由緣的連結，有如狠狠擊向這邊般傳送過來的意志，讓潔爾妮的身軀發出顫抖。
她記得這個聲音，記得這種感覺。尚未擁有都市的潔爾妮在修奈帕爾與其他電子精靈嬉戲時，就聽過這道聲音。
印象中，聽到這道聲音就是這麼久以前的事。
潔爾妮大吃一驚，試圖反抗對方。她認為繼續讓緣連接著對自己不利。
然而，潔爾妮的意志卻沒有用，她無法切斷緣的連接。也許是視覺機能被對方佔據之故吧，潔爾妮的視野被連接至那座都市立足的無名荒野。
那裡有一座從未見過的都市。
那裡吊著一隻巨大的異形生物。
一根極粗的柱子貫穿了污染獸，但它的軀體卻在這種情況下再生了，所以它沒辦法拔出這根柱子。潔爾妮感受到的似乎就是這隻污染獸。
（你已經是世界之敵了，卻還是連一點警覺都沒有地連接了緣。我應該說你膽子很大嗎？）
聲音在揶揄潔爾妮的大意。
「…………」
潔爾妮沒有回應對方。
（不說話嗎？你應該沒失去聲音，也不是無話可說吧？你不把自己的意志告訴世界，打算就這樣三思孤行的話，世界仍然是你的敵人。）
聲音在嘲笑潔爾妮。
「…………」
然而，潔爾妮仍然對這番話保持沉默。她不斷保持沉默。這種頑固就像幼兒或是少年特有的那種頑固，聲音終於散發出不耐煩的氣息。
（好吧。既然如此，我就直接過去質問你的本體。）
對方撂下這句話後，切斷了緣的連繫。
被束縛住的電子軀體得到解放，潔爾妮的身體有如相機手震般瞬間模糊了一下。
雖然只有一會兒，潔爾妮仍然被對方浸蝕，不舒服的觸感在電子軀體上來回爬動。潔爾妮抱住自己的身軀顫抖起來。
傳進她耳中的，是聲音。
是激烈擊打著大地，不同於學園都市腳步聲的都市足音。
＊
早上第一節課結束時，妮娜被叫進了學生會大樓。
「有污染獸。」
被校內廣播叫到這裡後，前來迎接她的哥爾尼歐武藝科長，一開口就說出了這個壞消息。妮娜坐在沙發上，雙手緊緊握拳接受了哥爾尼歐的話語。
「意思是風波尚未結束？」
如此說道的人是坐在旁邊的辛。妮娜與辛兩人都被校內廣播叫到了這裡。打從那一刻起，妮娜就覺得等著自己的或許不是什麼好消息。
哥爾尼歐在兩人面前放了數張大照片。黑白照片里映照出污染獸飛舞在空中的身影。
「真大呢。呃，這就是什麼老性體嗎？」
「不……如果是雷馮或是庫拉麗貝，或許就能一眼看出來吧。但怎麼想它都不可能是老性體。」
「應該是雄性體二期或是三期吧。」
「啊啊，這麼一說武藝科長大人也是古連丹出身的呢。」
辛咧嘴一笑，抬頭仰望哥爾尼歐。
「也有實戰經驗嗎？」
「…………」
哥爾尼歐以苦澀的表情保持著沉默。面對這種反應，辛笑著說：
「哎呀，不要那麼緊張嘛。除了一年級新生外，這裡的人實戰經驗都很豐富喔。」
「我寧可不要這種經驗！」
哥爾尼歐身後傳出可愛嗓音的同時，學生會長的辦公桌也被悔恨地槌了一下。
她是學生會長薩咪拉雅，成為學生副會長的蕾芙也站在她旁邊。才剛上任就碰到這種緊急事件，讓兩人都露出了緊張的神情。
妮娜對視線交會的蕾芙點頭回禮後，望向照片。黑白照片是無人偵測機傳回來的影像。
「它還沒接近這邊吧？看起來有發現我們嗎？」
「不曉得。不過，從定時接收到的情報來看，它前進的方位幾乎跟我們的行進方向一樣，連速度也幾乎相同。」
「意思是我們有可能正被它追著跑羅。」
辛拿起照片如此低喃。
「可能的話，我希望在雙方接觸前先收拾它。如果只是雄性二期這種程度的話，不管是雷馮或是庫拉麗貝都能獨力解決，只不過……」
「喂，這張照片怪怪的耶？」
辛打斷哥爾尼歐的話，用手指敲了敲照片。
這句話讓妮娜也拿起了一張照片。
照片上是污染獸飛舞在空中的身影。它身上覆蓋著岩石般的鱗片，長長的脖子上是展開的巨大雙翼。與一起被拍入照片，有如高塔的岩山相比，可以看出它的體積相當龐大。
「哪裡怪……？啊！」
話才說到一半，妮娜也發現了不對勁。
「啊，沒錯。這傢伙感覺怪怪的，看起來不像在飛行。」
「說的沒錯呢。」
它看起來並沒有拍打雙翼。當然，如果說它正在滑翔的話，事情就只是這樣子而已。但要真是如此，這條尾巴的位置又是怎麼一回事？在妮娜眼中，這條尾巴看起來正垂向下方。如果這隻污染獸正在起飛，應該還是會拍動雙翼，照片的影像也會被震動到才對。
然而在每張照片中，污染獸的雙翼都呈現滑翔狀態，尾巴也都是下垂。既然如此，就表示這不是起飛時的照片。或者污染獸算準了無人偵測機拍照的時機，不斷重複著起飛與降落的舉動？
這就是照片里最奇怪的地方。如果仔細尋找，或許還能找出好幾個不自然的地方。當這些不自然的地方全部加在一起時，就讓人產生了一種不舒服的異樣感。
「我也發現了。就是因為這樣，我不希望將這件事單純視為污染獸的襲擊。」
「所以為了安全起見，要派兩支小隊去迎戰嗎？」
「不，一支小隊要留下來。」
「嗯？」
「考慮到萬一的話，派兩支小隊是比較保險。不過，如果敵人真的只是雄性二期的污染獸，派這二支小隊就是戰力過剩了。」
「哎，或許吧。」
「所以，我希望你們能有一隊留下來預防萬一。」
「也就是說，如果真的發生了什麼狀況，被派出去的小隊會成為棄子羅？」
「我認為自己叫來的都是不能放棄的小隊。」
「哈，說的好。」
辛的口氣雖然極其輕鬆，不過妮娜卻明白在他內心已浮現出極苦澀的心情。畢竟早在第十七小隊成立前，妮娜就已經蒙受他許多照顧。這個人看起來輕浮，其實是一個很體貼隊員的人。
刻意讓隊員們前往危險場所，讓辛感到猶豫吧？身為學園都市的武藝家，庫拉麗貝確實是很突出的戰力，但其他的隊員卻不是這樣。更何況妮娜也能從之前那場比賽中感受到，今年才剛成為小隊員的庫拉麗貝，跟隊上的默契尚未成熟。
既然如此……
「我來。」
妮娜快速擧起手臂。在這個節骨眼上如果不這樣做，辛或許還會考慮到妮娜他們而自告奮勇。
「可以嗎？」
「就實戰經驗而論，我有信心第十七小隊是最強的。」
「那就拜託你了。」
「了解。」