那天夜裡，她獨自用抹布擦著地。
機輪室內擠滿各式各樣的運作聲響。剛開始工作時連上課都會有聽到這種聲音的錯覺而靜不下心，但現在她已經毫不在意了。
她看著被機油弄髒的手套，看著在那前方的抹布。看著泡泡被洗潔劑弄掉的污垢弄黑，看著下方不管怎麼刷洗都不會幹淨的地板。
過事實上，妮娜什麼也沒看。
據班長所言，雷馮因為在都市警局那邊有事而休息一天。
在都市警局那邊有事，也就是當臨時出動人員吧？明明已經有了打掃機輪部門這種重度勞動的打工，還去做那種時段不固定的工作？他的身體不要緊嗎？
（如果那傢伙弄壞身體的話……）
第十七小隊會變成怎樣？
那本來就已經是一支什麼時候在半空中解體都不奇怪的小隊。如果身為主戰力的雷馮就這樣倒下去的話……
（不……這樣太奇怪了。）
當初自己雖對雷馮的能力有所期待，卻沒有大到現在這種程度。她只是將雷馮當成低年級學生中可以使用的人材而已。
但妮娜的心卻期待著雷馮的戰力。
她不覺得自己的期待是錯誤的。
雷馮很強，遠比自己當初所想的更加強悍。這是事實，無視那個事實不符合現實。能用的東西就要利用，她不覺得這種作風有誤。
（一開始我打算想辦法解決的。）
不管是夏尼德或菲麗都一樣，雖然有能力卻沒有士氣。妮娜覺得對他們的過度期待，會不會只是一場徒勞無功的努力？
與自己心目中的理想小隊不同。
但是當時的自己並沒有這種奢望，而且這種想法到現在也沒有改變。
沒有人擁有比夏尼德更強的狙擊能力吧。雖然沒有見識過菲麗念威操作能力的真正價值，但會長不會對自己人有過度評價，所以她的潛在能力應該也很高才對。
負責支援的哈雷，對鍊金鋼的知識與技術也很值得依靠。
問題就出在那些強大能力無法互相配合，所以妮娜才想靠自己的努力想辦法解決。
妮娜認為只要自己變強就行了。
不過……
雷馮卻在這個時候出現。
（那股強大力量……）
在武藝盛行與污染獸交戰的經驗比任何都市來得多的古連丹，成為僅有十二人的天劍繼承者之一的少年。
（好可怕……）
潔爾妮被污染獸襲擊的那一天。
妮娜覺得自己會被為數眾多的污染獸幼生體吞沒。
妮娜覺得自己會被為數眾多的污染獸幼生體吞沒。
她認為，自己無法反抗世界弱肉強食的冷酷原則。
為了想看看出生都市以外的世界而來到潔爾妮，但潔爾妮卻陷入窮途末路的困境，想在這種局面中尋找自己能做到的事，妮娜才成立了小隊。
妮娜的那種情感，有如被污染獸這種巨大波浪吞噬的沙堡般脆弱。
雷馮推翻了那些巨浪。
僅憑藉一個人的力量橫掃幼生體們，然後擊潰了母體。
看見雷馮從守護都市不受污染物質傷害的空氣罩另一側出現時，自己真的很害怕。
他是人嗎？她想。
當他用儘力氣倒下去時，她真的鬆了一口氣。
她心想，啊，果然是人類。
修繕著被污染獸破壞的都市與雷馮住院那些手忙腳亂的日子時，稍稍沖淡了妮娜當時的心情。
然後殘留在心中的僅剩下雷馮很強的事實。
只要有那股力量，第十七小隊就會成為妮娜所期望的理想形式。
她相信這支隊伍可以成為在武藝大會中，將潔爾妮導向勝利之路的強大小隊。
（即使如此……還是輸了。）
在對抗賽中輸給了第十四小隊。
第十四小隊的隊長說，只有雷馮一個人強是不行的。,
（那麼……到底該怎麼辦才好呢？）
妮娜感到迷惑。第十四小隊的勝因是團隊合作，要得到那種東西嗎？然而自己無法期待第十七小隊能有合作無間的默契。她已經在至今為止的訓練中深深體會到這一點。
（該怎麼做……）
絕望感就是在這種時候到來的吧……妮娜在污染獸來襲時知道了這件事。
在自己束手無策時，那種感覺就會來到。
光靠一己之力，絕對做不到團隊合作這件事。
微微的……
「嗯……？」
頭髮被拉的感觸讓妮娜回過神。動著抹布的手在不知不覺間停了下來。脖子後方與雙肩傳來的輕微重量。將手伸向拉著髮絲的某物，指尖抓住了某種柔軟的東西。
「什麼啊，是妳喔……」
「～～～～～～～★」
妮娜將手腕繞過背部。將坐在自己肩頭的東西抓到了面前。
「真是的……妳又偷跑出來了嗎？」
拿對方沒轍的妮娜露出笑容，對方也回了一個天真無邪的笑臉。她是潔爾妮。是這座城市的核心意識。以磁氣結合狀態呈現出幼兒造型的她，守護著妮娜等人們不受被污染的世界傷害。潔爾妮的手觸碰妮娜的臉頰。輕柔感觸拍向臉頰。看著露出無邪笑容的那張臉，妮娜也自然而然放鬆了表情。
「妳啊……為什麼跟我這麼親近呢？」
雖然明白就算髮問也得不到答案，妮娜還是忍不住說出了這番話。
正如她所想，不曉得聽不聽得懂妮娜口中話語的潔爾妮只是微笑著。
「也是，根本沒必要特別去想那種事吧。」
這孩子非常愛住在這座城市的所有人們。妮娜在這些人之中並不算特別。只是因為在偶然情況下輕易接受了潔爾妮，因此潔爾妮才會過來找妮娜。
如同潔爾妮觸碰妮娜的臉頰似地。
潔爾妮也想被某人觸碰。
想被撫摸的不是已成為生活一部分的都市硬體，而是意識本身。
「能與妳相遇，是我人生中最幸運的事。」
然後……
「就是因為與妳相遇，我才想要守護妳。」
一開始做清掃機輪部門的工讀時，妮娜就遇到了潔爾妮。
與初次碰到潔爾妮而感到驚訝的雷馮一樣，雖然知道都市意識的存在，卻沒想到居然會是人的形態。
「就因為妳是這種姿態，我才能夠愛這座城市，請不要取笑我是一個冷血的人啦。把我當成是心胸狹窄的人就算了……像這樣觸摸、理解彼此表情、一同大笑的經驗對我來說非常驚奇又新鮮，而且也是一件非常非常高興的事情。」
正因如此，才會想要守護她。
用自己的手。
「沒錯……說得也是。」
抱過柔軟身軀將臉頰貼近。潔爾妮怕癢似地掙扎著，然後將鼻子壓在妮娜的秀髮上。
潔爾妮的小小鼻頭輕觸她的耳垂。沒有感受到鼻息，這就是人類與電子精靈的差異。
「我要親手保護妳。」
為此，我要變強。
人類可以變強到何種程度……在高不見頂的力量階梯中，妮娜知道有人遙遙領先自己。
至少人類可以抵達那種領域。
「我一定會變強的，潔爾妮！」
她在電子精靈耳邊低聲囁語。
搖動妮娜的頭髮，潔爾妮歪著頭露出不明白的表情。
「……啊！」
那道聲音讓菲麗停下步伐。
這裡是放學後的練武館前方。
她看到一名坐在入口處階梯上的少女站了起來。
是梅珍．多林丹，雷馮的同學。
「……請……請問。」
梅珍害怕地接近佇足的菲麗。看著梅珍臉上快要哭出來的表情，菲麗實在很想問自己的臉是否真的那麼可怕，但轉念一想又放棄了。
（上回她也逃走了。）
因為她看起來好像有事找雷馮，所以自己才試著開口詢問要不要一起進去。但梅珍卻前言不接後語的拒絕後，就跑走了。
（我是知道自己很冷淡啦……）
即使如此，還是受到打擊。
「……那……那個，那個……」
「什麼事？」
面對站在自己面前仍是結結巴巴試圖表達某事的梅珍，菲麗仍是刻意以冷淡語調回應。